847 三十二歳 思惑の合致
帝室主催のパーティーだけが社交ではない。
十歳式を迎えた子供を祝うために各家でも行われるし、適当な理由で集まる事もある。
特に高位貴族へのご機嫌伺いはよくある事だ。
新参者のヴィンセントも、ご機嫌伺いをする一人だった。
この日、彼はウィンザー公爵のもとを訪れていた。
だが、ウィンザー公爵はやれやれと呆れている。
「また来たのか」
「何度でも参りますとも。有力者との繋がりは金では買えませんのでな」
「わざわざ私のもとへ来るというのが小賢しい。それでもアルビオン帝国の皇帝だった男か？」
「今は違います。分をわきまえず過去の栄光にすがりつくなど身を滅ぼすだけです」
そう、ヴィンセントは何度もウィンザー公爵のもとを訪れていた。
その理由は一つ。
――彼が一番取り入りやすかったからだ。
モーガンはアイザックの祖父という事もあって訪問客が多い。
ウォリック・ウィルメンテの両家は当主が戦場にいる。
その点、かつては貴族派筆頭だったウィンザー公爵家はちょうどよかったのだ。
「アルビオン帝国は皇帝に絶大な権力が集まる、かつてリード王国で王党派と呼ばれていた勢力が強い国でした。しかしエンフィールド帝国は違います。現地で素早い判断を下せるように各地に総督を置いています。これはかつて貴族派と呼ばれていた勢力の考えに合致しています。だから貴族派筆頭だったウィンザー公と膝を突き合わせて話し合う事で、アルビオン公爵家の命脈を保とうとしているのです」
帝政に移行した時に多少皇帝の権限は強化したものの、中央集権化を進めたわけではない。
電話が作られたあとの事を考えて「即時連絡できるようになれば中央政府の指示に従う」という条件を残しているものの、基本的には各地の総督や領主に統治を委ねている。
国土が広がった今の状況では、王党派や中立派も異論を唱える事はできない。
現実に即した指令を出すには遠すぎるからだ。
自然と派閥は貴族派に吸収される形で消え去り、その貴族派すらなくなり、かつての派閥が存在しなくなった現状が当たり前となっていた。
「ならばウェルロッド公のところへ行くべきだ。彼のほうが話を通しやすいだろう」
「ええ、頼み事をするのなら今はウェルロッド公でしょう。だからこそ、ウィンザー公と交友を深めるチャンスだと考えています」
「やはり油断ならん男だ」
ウィンザー公爵はフッと笑う。
ヴィンセントの話す通り、アイザックの祖父という立場のモーガンは全貴族の筆頭とも言える立場になっていた。
貴族派がなくなった今、ウィンザー公爵はナンバー2に甘んじている。
だが、それも今だけだ。
皇太子のザックはウィンザー公爵家の血を引いている。
武に偏っているランドルフよりも、いずれはセオドアのほうが貴族界隈での顔役になるだろう。
だからヴィンセントはウィンザー公爵家を選んだのだ。
頂点にいる者よりも、頂点から転げ落ちた者のほうが訪問客のありがたみを覚えていてくれるはずだから。
彼の考えは、ウィンザー公爵もわかっていた。
しかし、この姑息な取り入り方を拒否はしなかった。
それは彼なりに考えがあったからだ。
「それにしても変わり身が早いのではないか？ つい先日までは大国の皇帝であったとは思えないほど媚びるのが上手い」
「これまで自分がされてきて不快ではなかったやり方を実践しているだけです。幸い、経験は豊富なので。ウィンザー公も私の立場になればうまく立ち回れるのでは？」
「この年でそうなりたくはないな」
「では、そうならないように友人を増やしておくべきでしょう。今はアルビオン公爵家がお勧めです。友人が少ないので新しい友人を大事にするでしょう」
「よくもまぁぬけぬけと」
頼れる友人を欲しがっているのは、ヴィンセントのほうだった。
だというのに、まるで恩を売るかのような言い方をしてくる。
間違いなく曲者だ。
あまり付き合いたくはない相手だが、上手く付き合えればウィンザー公爵家にとってプラスになる。
「ロイ、アルビオン地方の貴族は従来の貴族ほど大人しくないぞ。これからはこういう貪欲な者達と渡り合っていかねばならん。気を抜くと食い物にされるから気を付けるように。この機会に付き合い方を学んでおくといい」
「はい、お爺様」
「デイビッドもロイ卿など年の近い者達と仲を深めておくといい。アルフレッドと違ってお前は爵位を貰って領主になれるかもしれんからな。皇太孫だった事は忘れて横の繋がりを強化しておけ」
「かしこまりました」
お互いに思惑があった。
だが、これはウィンザー公爵にとっても大きな利益がある。
――それは派閥の強化である。
今は王党派だの貴族派だのといった旧来の派閥はなくなった。
あるのは各王妃を支持する派閥だ。
・ウィンザー公爵やモーガンが中心となっているパメラ派。
・ウォリック公爵やウィルメンテ公爵など武官の支持を集めるアマンダ派。
・ファーティル公爵家を中心としたリード王家の血が濃い事を理由に支持を集めるロレッタ派。
・聖女という噂によって聖職者や熱心な信者を中心に支持を伸ばすジュディス派。
・ギルモア伯爵が中心となって東部で勢力を伸ばすブリジット派。
アイザックがザックを推しているので心配はないだろうが、いつどこでなにが起こるかわからない。
暗殺や流行り病でザックが死んでしまう場合もあるのだ。
そうなった時、エリザベスを女帝にできるかはわからない。
他の皇子を後継者に、という動きが起こるかもしれない。
そうなるとウィンザー公爵家はエンフィールド帝室の直系を輩出した家から傍系を輩出した家に転落してしまう。
それだけはどうしても避けたかった。
アイザックがパメラを愛しているとはいえ「男児が継ぐべきだ」という意見を覆せるかはわからない。
ウィンザー公爵家とはいえ、盤石の立場ではなかった。
こんな時に重要になるのが、それぞれの派閥に属していない家だ。
特に新参者の公爵家を取り込めるかは重要になる。
アルビオン公爵家の後継者は、ソフィーティアと結婚したバリーになる。
そしてバリーの母親はリサである。
彼女は次男のクリスを産んでいるが、帝位を狙うには実家の力が弱い。
リサの子供はライバルとならず、それなりの影響力を持つ事になる。
アルビオン公爵家を味方に取り込むのは重要な事だった。
だからヴィンセントの訪問を快く受け入れたのだ。
「アイザック陛下も詳しくは語られなかったが、アルフレッド卿らの働きによっては、アルビオン帝国の北西部を反乱軍に参加した貴族に分け与えようとしている事は知っている。デイビッド卿はその付近に領地を賜るかもしれんな。もしそうなったらだが、親に関してはどう考えている？」
ウィンザー公爵は少し踏み込んだ質問をする。
デイビッドは一度目を伏せ、それからヴィンセントを見て、ウィンザー公爵に視線を戻した。
「私にも情はあるので生き残ってくれれば最上の結果。ですが、裏切り者をお爺様が許さないでしょう。拷問される事なく自裁を許されれば上々の結果だと考えております。叔父上の子供はソフィーティアがバリー殿下に見初められたので、そう悪い扱いは受けないでしょうが……。私達はどれだけ生き残る事ができて、領地を賜る事ができるのか。不安はございます」
「ふむ、そこは割り切っているのだな」
身内にすらヴィンセントが子供達を処刑すると思われている。
おそらく、彼の噂を聞く限りではそれは事実だろう。
ウィンザー公爵としても助けようがない。
だが確認くらいはできる。
「もし助命してもいいと思える名分があればどうする？」
「生かしておけば、スタリオン以北を領地にしてもいいと言われれば、といったところでしょうか」
そんな条件を認めてもらえるはずがないので、実質的に殺すと言っているも同然である。
ただ無条件で殺すと言わなかっただけ、ヴィンセントなりに有情な返答をしたのかもしれない。
「それはさすがに無理だな。いくらバリー殿下が後継者だとはいえ、アイザック陛下もそこまでは譲れんだろう。彼らの処遇に関してはヴィンセント公に一任されていると聞いている。子供に裏切られたから、素直に従う孫には甘くなっているかもしれんぞ」
「それは……、どうでしょう」
「どうせ無理だからとやらずにいては何も変わらん。やるだけやってみるといい。処刑しなくても済む理由作りは身内がやったほうがいいだろう。そうした相談はロイにしてみるといい。なかなかねだるのが上手い」
「お爺様！」
「まぁまぁよいではないか」
突然の不意打ちにロイが抗議の声をあげる。
だが、これもロイとデイビッドの繋がりを強固なものにするためである。
当面の間、アルビオン公爵家は公爵家の中でも下位の扱いを受けるだろう。
しかし、家柄はしっかりとしている。
いずれ影響力を増していくだろう。
その時、手を差し伸べてくれたウィンザー公爵家に恩義を感じてくれれば上出来だ。
派閥を強化する第一歩となる。
それはアルビオン公爵家にとっても同じ事。
エンフィールド帝国という大海原に放り出されたばかりだ。
支援してくれそうな相手がいるのなら頼りにする。
それにウィンザー公爵家は序列一位の座を譲ったとはいえ、まだまだ影響力は大きい。
彼らを味方にする事で、新たな味方を紹介してくれるだろう。
安全の対価を支払うと考えれば、ウィンザー公爵家に味方するくらい安いものだ。
（お互いに利用し合えばいい。利用する価値がある間は裏切りはしないだろう）
ウィンザー公爵とヴィンセントは、二人とも同じ事を考えていた。
子供には裏切られたヴィンセントは、利害関係は血縁よりも信用できるという事を経験で知っていた。
幸いな事に二人の思惑は合致しており、手を組む下地はできていた。
