846 三十二歳 取り残された者達 ☆現時点での婚約者一覧付き
しばらくするとザックがディースを連れて戻ってきた。
彼女がザックの腕に手を回している姿を見て、あわよくば皇太子妃の座を狙っている者達は肩を落とす。
「ディースさん、気の利かない兄でごめんなさいね」
「私達は味方ですから安心してください」
「おい」
二人のところにクレアとメアリーが近寄ると、ディースに声をかける。
妹達にこんな事を言われてしまってはザックの面子は丸潰れなので、彼は抗議の声をあげる。
しかし、それは逆効果だった。
「立ちすくんでいたお兄様の背中を押したのは私達ですよね？ 何か言いたい事でもおありですか？」
「言われずともディースを追いかけていたさ」
「そうでしょうね。でもあの状況では、すぐに追いかけるか、少し時間を置いて追いかけるかの差は大きいのですよ。時間を置いてから追いかけていたら『なんですぐ来てくれなかったの？』と恨み言を言われていたでしょう」
「そんな事はないさ。ちゃんと話せばわかってもらえたはずだ」
クレアの言葉をザックは否定する。
この話を聞いていたパメラは、クレアの言葉に一理あると考える。
彼女もアイザックがニコルの味方だと思って立ち去った時、すぐに追いかけてきてくれたから「もう少し信じよう」と思えたからだ。
「そんな事はあります。もっとも、お兄様が私達より女心に詳しいと言われるのならば話は変わりますけども」
「くっ……」
女心の理解力で女であるクレア達に勝てるはずがない。
ザックは妹にぐうの音も出なかった。
ロジハラという概念がある時代ならば、クレア達ももう少し手心を加えていたかもしれない。
だがそんなものは存在しないため、容赦なく心をえぐる。
「ディースさん、遠いところに輿入れするのって不安ですよね。私達もそうなんです。だからディースさんが輿入れされた際には私達が味方になりますので安心してください」
メアリーの言葉にクレアも力強くうなずいてみせる。
嫁入り前から頼もしい味方ができた事に、ディースは照れた。
「ありがとうございます。まだ気が早いですが嬉しいです。頼もしい……義妹ができて」
――義妹。
その一言にはザックも照れた。
まだ彼らは王立学院にも入学していない年齢である。
それなのに結婚後の事を話されてしまうと、婚約しているとはいえ照れくさいものがあった。
こうした彼らのやり取りをアイザックは「子供がリア充になってしまった。悪くはないけどなんだか悔しい……」と、前世の自分と比べて複雑な心境で見守っていた。
「私も兄しかいないので、義姉ができると嬉しいです」
クレア達がディースを歓迎しようという態度を見せているのは良い事だった。
「お兄ちゃんを取られた」と思って、嫌がらせをするような小姑になるよりはずっといい。
子供達はアイザックよりも大人な対応を取れていた。
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「どうやら騒動は落ち着いたようだな」
「あとはこちらの問題ですね」
ザック達の様子を遠目に見守っているのは、スティーブ・ロックウェルとディラン・キンブルの二人だった。
彼らは放置されているわけではないが、クレアとメアリーがザックのフォローに回ったため、少し寂しい思いをしていた。
「妹達もお二人の事を忘れているわけではないはずですが、兄上を心配するあまり離れてしまったようです。兄として謝罪いたします」
代わりにクリスが彼らの対応をしていた。
「殿下に謝罪されるほどの事ではないですよ。兄妹仲がいいのは素直に羨ましい。それにクレアさんの情に厚いところを見られてよかった」
「クレアに問題でも？」
スティーブの言葉に引っかかったクリスは、その部分について聞き返す。
しまったという顔を見せたものの、スティーブはクレアと母を同じくするクリスに打ち明ける事にした。
「問題というほどの事ではないですが……。クレア殿下は可愛らしいですし、話していて楽しいです。けど……、時々なんだか怖い時があるのです。睨まれたりしたわけではないので気のせいかもしれませんけど」
「あー……」
気のせいかもしれないというスティーブに対し、クリスは思い当たるところがあるような反応を見せる。
「口喧嘩とかもしていないのに、怒られているような雰囲気になる感じですか？」
「だいたいそんな感じですね」
「それは問題ありません。そういう時は怒っているわけではなく、黙って考え事をしている時にそう見えるだけですから。慣れるまでは戸惑うでしょうね。でもおそらくは手紙とかで見せている姿が本来の姿だと思いますよ」
「そうなのですか？」
「ええ、黙っているとムスッとした顔に見える事があるというだけです」
クリスの説明を聞いて、スティーブは安心する。
「僕達の母は元男爵令嬢。周囲は言葉に出さないものの、僕達は他の兄弟よりも格下のように見られていると感じる時がありました。でもスティーブ卿は真っ向からクレアと婚約したいと言ってくれましたよね？ その事をクレアも喜んでいたので嫌ったりはしていませんよ」
「それを聞いて安心しました。いつも一緒にいるクリス殿下がそう言ってくださるなら信じましょう」
「ははは、あと数年もすれば一緒にいられますよ。ところでお二方は学校はどちらに通うか決められましたか？」
スティーブとばかり話していたので、クリスはディランにも話を振った。
接待役として片方とばかり話してはいられないからだ。
「できればリード王立学院に通いたいですね。ファラガット地方にも立派な学校を作っていますが、皇族と結婚するのなら歴史ある学校に通ったほうがいいでしょうから。それに僕自身も父上やお爺様の通った学校に行ってみたいという思いもあります」
「それは良い考えだと思います。国土が広がっているとはいえ、まだまだリード王国系の貴族が中心ですから。キンブル侯爵家ならば中央の貴族との接点も多いので人脈を繋げるのも大きいですね」
クリスはディランの考えを肯定した。
もし彼がファラガット地方の学校に通うと言っていたら、リード王立学院に通うように説得していただろう。
そうしないといけない理由があったからだ。
「僕はロックウェル王立学院に通うつもりです」
「ロックウェル王立学院も歴史ある学校ですしね」
スティーブの考えに、クリスは一度相槌を打つ。
「できればクレア殿下にも、こちらに来ていただいて、一緒に通ってほしいと話すつもりです」
しかし、続く言葉にはうなずけなかった。
それには大きな問題があったからだ。
「スティーブ卿もリード王立学院に通われたほうがいいでしょう」
「なぜですか？」
当然の疑問である。
「将来、義弟になる二人にだから話すのですが」
クリスは二人に顔を近づけて、周囲に聞かれないよう小さな声で話す。
「父上は子供を大切にされています。僕達皇子はまだマシですが、皇女に関してはちょっとした冒険をさせるのも不安だと心配し過ぎるきらいがあります。おそらく遠い地域へ留学させるのを嫌がるでしょう」
「まさか、あの陛下が？」
「そのまさかです」
「……そんな様子で結婚できるのですか？ 帝都に滞在しないといけないとなると、領地の運営に支障をきたしますが」
二人が不安そうな表情を見せる。
「さすがに卒業して成人すれば文句は言わないでしょう。言ったとしても、もう子供じゃないんだからと押し切る事ができます。これに関しては僕達も心配している事なので、兄弟の全力を挙げて説得すると約束いたしましょう。ですから学生の間は帝都に来るというのも一つの手です。おそらく多くの貴族が占領した各地に散らばるので、帝都に残るのは政治に深く関わる貴族達でしょう。彼らと交流しやすくなるというのも悪くはないはずです」
クリスはアイザックを口実にして、スティーブにリード王立学院に入学するように促した。
これは九割方本当の話であり、スティーブにとっても悪い話ではない。
「なるほど、そういう事ならば一考の価値がありますね。一度お爺様と相談してから陛下と話してみます」
「そうするといいでしょう」
スティーブは、詳しい内情を教えてくれたクリスに感謝する。
だが、これはクリス自身にとっても悪い話ではなかった。
彼も妹と離れ離れになるのは、まだちょっと早いし寂しいと思っていた。
だから子離れのできない父を利用して、スティーブを説得しようとしていただけだったのだから。
「あれだけ子供の数が多いのに、陛下はみんな大切にされているのですか？」
ディランの素朴な疑問にクリスはうなずく。
「嫡男だけ大事にするとか、末っ子を可愛がるとかいう話は聞きますが、父上はみんなを大事にしてくれます。僕としては嬉しいのですが、大国の皇帝としてそれでいいのかなとは疑問に思う時がありますけどね。でも父上の事ですから、きっと深い理由があるのでしょう」
「仕事も忙しいはずなのに、子供の事も見る余裕があるのは凄いですね。さすが陛下です」
「仕事も家庭も両立できるというのは、僕も目指したいところですね」
なんだかんだ言いながら、クリスもアイザックの事は尊敬している。
彼なりに納得のいかない細かいところは修正すればいいだけなので、基本的には理想とする父親像ではあった。
それは他の子供達も同じ。
子供達への愛が理解されているおかげだろう。
子供達が成長するにつれて「ちょっとそれはどうだろうか」と思われるようになってきてはいるものの、そうしたところは家族がフォローしていけばいいと思われる程度に思ってくれていた。
現時点での婚約者一覧が欲しいとのご意見をいただいていたので
ザックの婚約者ディース・コロッサス（コロッサス王国、ヴァージル三世の孫娘）
クリスの婚約者ジリアン・エクセルシオール（トライアンフ国王、イライアスの従兄弟エクセルシオール侯爵の娘）
クレアの婚約者スティーブ・ロックウェル（エンフィールド帝国、ロックウェル公爵の孫）
メアリーの婚約者ディラン・キンブル（エンフィールド帝国、キンブル侯爵の孫）
レオンの婚約者シンディー・ベッドフォード（コロッサス王国、テリー・ベッドフォード侯爵の娘）
マルスの婚約者ディアドラ・オグリビー（エンフィールド帝国、オグリビー伯爵家の孫娘でレイモンドの娘）
アルバインの婚約者（仮）オーランド伯爵の孫娘
バリーの婚約者（仮）ソフィーティア・アルビオン（エンフィールド帝国、ヴィンセントの孫娘でブランドンの娘）
エリザベスの婚約者（仮）オルデン・バークレイ（バークレイ王国、国王ギリアムの孫でエリオットの息子）
エリスの婚約者（仮）カイの息子
