845 三十二歳 紛れ込んだ異物
「まさか、あんな理由で痴話喧嘩していたなんてな……」
「思春期になれば親の事も気になるんでしょう。ブリジットさんなんて少し年上のお姉さんにしか見えませんから」
「……別に若い女に逃げたわけじゃないぞ」
「ええ、若い女でなくても喜んでおられますものね」
アイザックが「若い女じゃないと嫌だ」というタイプではない事を知っているので、パメラなりに理解を示す。
しかし、その会話はステファン達に「女なら誰でもいいタイプか」と、いらぬ誤解を与えてしまった。
満遍なく子供ができている事もあって、誤解と言い切れないかもしれない。
彼らがパーティー会場に戻ると、ヴァージル三世がそそくさと近寄ってきた。
「どうやらザックが失礼な態度を取ったのが原因のようです。今は和解できたようなので心配ないでしょう」
彼が「大丈夫でしたか？」と尋ねる前にアイザックは状況を伝える。
アイザックはザックの好きにすればいいから彼に責任はないと思っているが、一応はエンフィールド帝国側が問題を起こした形となる。
そのため、被害を受けた側から「孫娘が迷惑をおかけしてすみません」というような言葉を引き出すのはよろしくない。
一応は同盟国であり、息子の婚約者の祖父でもあるため、彼の面子を考えて先にアイザックが動いたのだ。
「そうでしたか。あの年頃ならば、少しのすれ違いで喧嘩してしまうものですから。仲直りできたのであればそれでよしとしましょう」
ヴァージル三世は安堵した。
万が一にも婚約が解消となれば大問題だ。
ディースに問題があったのなら「ザックとの婚約の重みをわからぬ愚か者」としてコロッサス王家が見くびられるし、ザックに問題があっても「エンフィールド帝国の不興を買った」と周囲に見られる。
元の鞘に収まったのなら、何の問題もない。
「若気の至りとはいえ、ご心配をおかけして申し訳ありませんでした。ですが問題は解決したようなので、これからは大丈夫でしょう」
「それはそれは。ディースがご迷惑をおかけしたのでなくて安心しました」
アイザックとしては大ダメージを受けた事件だったが、ヴァージル三世にとってはちょっと驚いただけの些事に収まった。
二人がなんでもないように話しているので、周囲は「ザック殿下の婚約者の座は空かなかったか」と少し残念がっていた。
ディースの一件以外は特に問題は起きる事はなかった。
しかし、アイザックには気になる事があった。
「あいつがなぜここに？」
――旧ファラガット共和国財務大臣アラン。
彼には銀行の設立などの仕事を任せている。
しかし、現在の彼の地位はほぼ罪人に近いものである。
その彼が王侯貴族しか出席できないパーティーに顔を出しているのだ。
アイザックも招待状を出した覚えがないので、なぜ彼がここにいるのかわからなかった。
場にそぐわない異物を呆気に取られて見ていると、アランがアイザックのもとへやってきた。
「なにかご用でしょうか？」
「ご用もなにも、私は招待状を送っていない。なぜここにいる？」
「宰相閣下から特別にお招きいただきました」
「宰相が？」
彼を呼んだのはクーパー侯爵だったらしい。
その事を不思議に思っていると、アランが説明を始める。
「閣下から仰せつかった銀行と郵便事業。そのどちらも戦争によって開設が延期されております。それらの資金調達のために、周辺国も集まる今回のパーティーに出席させていただきました。特に資金に余裕のあるノイアイゼンに話を持ち掛けております」
「ああ、資金集めのためか」
（そういえばジークハルトも銀行や郵便に資金を出すと言ってくれていたな。噂を聞いてというよりは、こいつに話を持ち掛けられて考えてくれていたのか）
理由を聞けば合点がいった。
政財界の重鎮が集まるこの場を選んだのも理解できる。
個別に話すのも重要だが、他人がいるところで話を持ち掛けるのも有効な手だからだ。
誰かが話に乗れば「自分も」と考える者はいる。
広く効率よく興味を持たせる事ができる場だ。
罪人で奴隷のような立場の彼がここにいるのも、すべてアイザックに任された仕事のため。
それならば嫌な顔を見せても、話くらいは聞くなど邪険には扱わないはずだ。
「キンブル侯やウリッジ侯も興味をお持ちでした。両候とも戦費の負担がほぼないため、その分を経済の活性化に回そうとお考えのようです。銀行や郵便事業のみならず、鉄道の敷設への投資についても前向きに考えておられます。こうした投資は陛下にとってもよい結果をもたらすでしょう」
アランがニッと笑う。
自分がやっている事の意義をアイザックならわかってくれると信じているので、仕事をやり遂げたという晴れやかな笑みを見せていた。
「事業に出資すれば成功を望むもの。少なくとも新事業の足を引っ張るような事はしてこなくなるだろう。それに投資したものを失わないためにも帝国の安定を望むことになって、反逆などを考える可能性が低くなる。皇帝と貴族ではなく、共同出資者としても手を携える事で信頼関係がより強固なものになるというわけか」
「その通りでございます！ さすがは陛下、金の魅力を熟知されておられる」
自分のやっている事の意味をちゃんと理解されている。
それがわかってアランはうんうんと満足そうに何度もうなずく。
「名誉で飯は食えません。貧すれば鈍する。いくら誇り高き者でも金がなければ何をしでかすかわかりません。適度に金を稼がせて、それを失いたくないと思わせて手懐ける。これが最も効率のいい支配の仕方です」
「……私もそこまでは言っていない」
「これは失礼いたしました」
あけすけな言い方をするアランに、さすがにアイザックも引いていた。
アイザックも「共同出資者になれば損をしたくないという感情が働いて裏切りにくくなる」と思っての発言だったが、あまり正直に言うとそれはそれで反感を買う。
アランもアイザックにだけ言っているのだろうが、誰かに聞かれていないか不安になった。
「話を戻しましょうか。郵便はもう少し時間がかかりそうですが、銀行は国庫次第ではあります。しかしながら、やるなら早めに設立したほうがよろしいかと」
「ふむ……。戦争が終わる前に設立したほうがいいという事か」
「その通り！ どうしても戦費がかさんでしまうため、国から褒美をもらう前に生活に支障をきたす貴族も出てくるはずです。そこで銀行の出番です。他の貴族に頭を下げさせて金を借りさせるよりは、銀行が出征していた者達に低金利かつ甘い審査で貸し出すほうが誇りも傷つかないでしょう。やるなら早めに設立し、体制が整うまでは顧客を貴族限定にすれば問題ないかと思います」
「つまり、民間に貸し出すほどの資金はないものの、貴族だけならば貸し出せそうな程度は集まっているというわけか」
「それはやはり国庫次第です。正確にどれだけの金額が必要かわからないので、足りなくなった分を国が補えるかどうか。陛下のお覚悟次第でしょう」
アランはアイザックの目を真っすぐ見る。
アイザックの反応を見て値踏みしているわけではない。
ただ覚悟がどこまであるのかを確認しているだけだ。
それによって今後の事業について方針を考え直さねばならないからだ。
しかし、彼の心配は杞憂だった。
アイザックは聞かれるまでもなく、すでに覚悟が決まっていた。
「国のために命を懸けて戦ってくれているのだ。私財を売り払ってでも銀行の金庫を空にはしない。当座をしのげればいいはずなので、返済期限は設けても金利はほぼゼロに近い利率で貸し出しを行う事にしよう」
アイザックの覚悟に、アランは驚いた。
普通は友人や商人より安くとも、しっかりと利率をかけて貸し出そうと考えるところだ。
それでも借りる者には感謝される。
だがアイザックは、ゼロに近い利率で貸し出すという。
人件費を始めとする諸経費を考えれば赤字が続く事になる。
それを私財を売り払ってでもどうにかするというのは、彼の想像していた覚悟を超えるものだった。
（豪奢な暮らしに興味がないとは聞いていたが、そこまでの覚悟があるとは。本当に大貴族出身者か？ 普通はもっと生活レベルを落としたくないとか考えるものだろうに。あの闘将の息子だけあってか、覚悟が決まりすぎだろう）
さすがにアランもちょっと引いていた。
しかしアイザックは、皇帝となった今でもチャーハンと唐揚げがあれば満足するような男である。
大商人だったアランなどとは比べ物にならないほど庶民的感覚を持ち続けていた。
だが、アイザックもそれだけの理由で覚悟を決めていたわけではない。
（かつてのファーティル王国への救援では、被害が出ずとも軍の動員だけで金に困った領主もいて、そんな彼らに金を貸したら感謝された。ならば今回も、銀行経由であっても低金利で貸せば感謝してくれるだろう。領地などを与えればいつかは帰ってくるから、一時的に損はしても感謝の気持ちで元は取れるはずだ）
アイザックには貴族に金を貸して儲けるつもりはなかった。
少なくとも、戦後すぐには。
目先の金を得るよりは、彼らの信頼を買うほうが重要だと考えていたからだ。
そもそも商人より安い金利とはいえ、それなりの利率であれば「命を懸けて戦ったのに金まで奪われる」と不満を持つ者も出てくるだろう。
そうした不満を抑え、なおかつ「金利はないから」と甘い考えで返済を先延ばしにさせないように低金利とはいえ利率を設定するというのが、アイザックの考えだった。
「陛下がそこまでお考えなのであれば、私から申し上げる事はございません。いつ頃戦争が終わるかの目処をお教えくだされば、それに合わせて銀行を設立いたします」
「ああ、よろしく頼む。上手くいけばエルフやドワーフ達に助命を――ノイアイゼンに投資を持ち掛けたんだよな？」
「はい」
アランはファラガット共和国の大臣だった。
当然、エルフやドワーフにとって抹殺対象の一人である。
その彼がノイアイゼンと交渉し、ジークハルトらに投資について興味を持たせた。
五体満足である以上は拷問や暴力も受けていないのだろう。
どうやったのかはわからないが、このアランという男、能力に関しては申し分ないようだ。
「どうやらあなたもなかなか覚悟が決まっているようだ」
「なにもしなければ、ただ死ぬだけですから」
改めて自分が何を成し遂げたのかをアイザックに理解してもらえた彼は、満足気な笑みを浮かべていた。
