844 三十二歳 ザックの悩み
本日はコミカライズ更新日です。
〜下剋上貴族の異世界ハーレム戦記〜は休載ですが、～下剋上揺籃編～は更新済みです！
こちらもよろしくお願いいたします！
「あっ、ディースさん！」
ザックの言葉には、アイザック達も反応した。
「なんだろう？」
アイザックとパメラがザックのもとへ向かおうとすると、先にクレアとメアリーが反応していた。
「今のはお兄様が悪いです」
「早く追いかけて」
「いや、でも……」
「早く行きなさいよ」
「すぐに謝るべきです、さぁ」
二人がザックの背中を叩く。
人目につかないように気を付けている様子ではあるが、それでも叩く力は強いように見えた。
「わかったよ」
妹達に背中を物理的に押されたザックは、ディースを追いかけていった。
「何があったんだ？」
アイザックが二人に尋ねる。
二人は顔を見合わせた。
正直に伝えるべきか迷っているのだろう。
だが状況的に伝えるべきだと考えて説明を始める。
「ディースさんがお兄様に何かを言いたげにされていたので、ダンスに誘ってほしいのかなと思ったのです。だからお兄様にダンスに誘ったらどうかと伝えたら、お兄様が『彼女と踊る気はない』とおっしゃられて……」
「それを聞いたディースさんがいたたまれなくなって走り去ってしまいました」
「そうだったか。妹がいるのに年頃の女の子の心もわからないとは、ザックもまだまだだな」
説明を聞いてアイザックはうなずく。
そんな彼の姿をパメラが白い目で見ていた。
「何かおありでしたか？」
ディースの両親であるステファンとグレタもやってきた。
二人からは焦りが見える。
王太子妃とはいえ、どこかルシアのような大人しい感じのグレタなど、今にも倒れてしまいそうだ。
彼らにはアイザックが説明をする。
「あの年頃によくある異性への無配慮が原因だったようですね」
「そういう事でしたか。ディースも普段はそこまで感情的に動く子ではないのですが……。久しぶりにザック殿下とお会いできて少し感情的になっていたのかもしれません」
「ザックが女性の心の機微に疎く申し訳ない。ですが、あまり女性を意のままに操れてもご不安でしょう。これくらいならと大目に見ていただけると助かります」
「それは……、そうですね」
アイザックがステファンと話している間にも、パメラは白い目を続けていた。
だが今はそれどころではない。
彼女は心を落ち着かせる。
「ちょっとしたすれ違いで、すぐに仲直りできそうだとはいえ、まだ子供です。一応様子を見に行きませんか？」
優先するべきはザックの事である。
だから彼女は、子供の様子を見に行こうと提案する。
「私も仲直りできているのか心配していたところです。よろしければご一緒させてください」
グレタがパメラの提案に乗った。
彼女は娘が心配という気持ち以外にも「婚約の話がなくなったら大変だ」とも心配していたので顔色が悪い。
やはり彼女もエンフィールド帝国との関係には敏感になっていた。
「では我々も少し様子を見に行きましょうか」
「そうですね」
アイザック達も同行する事にした。
（婚約を解消するのならば、それはそれでよし！ でも彼らの手前、少しは怒る姿を見せておかないとな）
コロッサス王家にとっては大問題ではあったが、アイザックにとってはその程度の問題だった。
離れた場所で心配そうな表情を見せているヴァージル三世に目礼して、彼らはディースが走り去った庭園のほうへと向かった。
「もしディースが失礼な事をしていたらどうしましょう……」
「その心配は無用ですわ。どうやらザックがダンスの誘いを断ったようですから」
「まぁ、なぜでしょう？」
「私にもわかりません。ダンスが苦手というわけでもないので、嫌がる理由が思い当たりません」
グレタが心配しているので、パメラが彼女を慰める。
「ザックがこまめに手紙を送っていたと聞いているので、ディース王女を嫌っているというわけではなさそうですが」
「ディースも喜んでいました。なぜこんな事になってしまったのか……」
「本人に聞いてみないとわからないですね」
アイザックのほうも、本心を隠してステファンと困った表情をしながら話していた。
ただちょっとだけ「我慢して婚約者を探したのに」と残念がる気持ちもあった。
彼らがしばらく歩いていると、すすり泣く声が聞こえた。
そちらへ向かうと、ザックの声も聞こえてきた。
「ディースさん、僕が悪かったです。どうか泣き止んでくれませんか」
ベンチに座って泣いているディースを、ザックがなだめようとしているらしい。
アイザックが足を踏み出そうとすると、パメラが強く肩を掴んだ。
「婚約者同士で、こうした問題に直面するのはよくある事。ちょっとしたすれ違いならばいい経験になります。ここはザックに任せましょう」
「……わかった、そうしよう。そちらもよろしいですか？」
「そう、ですね。雲行きが怪しくなれば割って入るという事でよろしければ」
「では、そうしましょう」
アイザックとしても、子供任せにする事に異存はなかった。
いきなり乗り込んでいって問題を解決するよりも、多少はこじれてほしいからだ。
それと同時に「ザックなら無事に解決できる」という自信もあり、彼の胸中は複雑だった。
ひとまず彼らは生垣の陰に隠れて様子を見守る事にする。
「ディースさん――」
「話しかけないでください！」
――強い拒絶の言葉。
さすがにザックも二の句が継げなかった。
彼は茫然と立ち尽くす。
しばしの間、ディースの泣き声だけで周囲に響き渡った。
だが、彼女を置いて逃げようとはしなかった。
「どうして……。どうして、私と踊ってくださらなかったのですか？」
ひとしきり泣いて落ち着いたディースが口を開く。
この質問はアイザック達も気になっていた事なので、みんなが耳を澄まし、聞き逃さないようにする。
「僕にもダンスに誘いたいという気持ちはあります」
「ならなぜ！？」
「……女性に触れるのが怖いのです」
ザックの言葉に、アイザックは首をかしげる。
「クレアとかとダンスの練習をしていたよな？」
「しーっ」
今は言葉を聞き漏らしたくないので、パメラに黙っているように言われてしまう。
仕方ないのでアイザックは黙った。
「なぜ怖いのですか？ ザックさんの周りには女性が多いので慣れておられるのでは？」
「だからです」
ザックがうつむく。
「僕も婚約者ができて、異性というものを意識するようになりました。妹などの家族であれば気にならないのですが、妹の友人とも最近は距離を取っています」
「……年の近い異性との社交は珍しくないのではありませんか？ 私もダンスの練習相手をしてもらったりしていますけれども」
「僕はダメなんです！」
今度はザックがディースの言葉を強く否定する番だった。
その理由を聞き逃さないため、誰もが次の言葉を待った。
「僕は……、僕は父上の子供です。一度女性に触れてしまうと、そのまま歯止めが利かなくなるかもしれません」
「なっ！？ むぐっ」
驚きで声を出してしまいそうなアイザックの口をパメラが素早く塞いだ。
幸い、ザック達にはまだ気づかれてはいないようだ。
「そうなるとディースさんを悲しませてしまう事になりますよね？ だから女性に触れるのが怖いんです」
あまりにも予想外れな答えに、ディースは呆気に取られていた。
しかし、自分を嫌っているわけではない。
それがわかっただけでも収穫はあった。
「ですけども、いつかは私と結婚するのなら慣れていただかなくては。手を取っていただけないなんて悲しすぎます」
「わかっています。わかっていますが……。父上が他の夫人のところで寝ると聞いて寂しそうな顔をする母上の姿を見たら……。父上の事は尊敬していますが、多くの妻を迎えているところだけは疑問が残るんです。女性関係だけは父上の真似をしたくはない。でも僕は父上の血を引いているからいつかは……」
ザックが今にも泣き出しそうなほど辛そうな顔を見せる。
それはアイザックも同じである。
今すぐにも奇声をあげてこの場から逃げ出したい気分だった。
ステファン達も「やばい話を聞いてしまった」と、聞き耳を立てた事を後悔していた。
彼らはアイザックと目を合わせないように気を遣っていた。
「……アイザック陛下は悪くないと思います」
（なんだ、あの子は！ とてもいい子じゃないか！）
意外にもディースがアイザックを庇う。
「私のお父様も最近寵姫を迎えました。お母様が『そんなに若い女がいいの？ 憎たらしい。覚えていなさい』と愚痴をこぼしていました。男ならば誰でも愛人を求めるものなのでしょう。それにアイザック陛下は年の近い相手ばかりと結婚しているので、お父様よりは妻を尊重しておられるのではないでしょうか？」
「実は六年ほど前にブリジット妃を迎えたところなんだ」
「それは……、そうでした。お美しいお方でしたよね」
ディースの言葉が詰まる。
エルフは年の割に若く見えるので、アイザックが同年代の妻からブリジットに心移りしたようにも見える。
ザックもアイザックが毎日のように命を削りながら平等に愛そうとしている事は知らないので、ブリジットとの結婚はあまりいい印象のものではなかった。
この時、息子にそんな風に思われていると知ったアイザックの心臓が止まりそうになっていた。
ステファンもグレタを見る。
彼女は無表情の能面のような顔をして、黙ってただ正面を見ていた。
「英雄、色を好むとも言います。魅力的な男性は女性が放っておかないのでしょう。……それはザックさんも同じです」
「えっ？」
「ザックさんはとても素敵な方ですから。女性と接しないように気を付けていると聞いて、少し安心しました。他に好きな人ができて嫌われたのかと心配していましたから」
「そんな心配は必要ありません！ 僕も文通だけではなく、もっと直接お会いしたいと思っていたんですから」
文通でよほど気が合ったのだろう。
二人は想い合っているようだ。
少し気まずい沈黙が訪れる。
静かになると、宮殿から音楽が漏れ聞こえている事に気付いた。
「僕と……、踊ってくれますか？」
ザックが意を決してダンスに誘う。
ディースは驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔になった。
「ええ、喜んで」
彼女はザックの手を取って立ち上がった。
そして二人はゆっくりと踊り出す。
「ザックさんが他の女性に心を奪われないよう、私……頑張ります」
「僕もディースさんを裏切らないように頑張ります。さっきは悲しませてしまったので、まずはこのダンスでその心を躍らせる事から始めましょう」
二人は和解できたようだ。
「ザックなら大丈夫と私は信じていました。では私達は戻りましょうか」
パメラは平然としていたが、他の三人は少し気まずい状況である。
特にアイザックとステファンの二人は激しく動揺していた。
こちらは立ち直るのに少し時間がかかりそうな様子だった。
