第四話 私はただ、寝たいだけです
王都が真の安らぎを取り戻したその日の正午。 王宮の謁見の間には、不眠の呪いから回復したばかりの国王をはじめ、主要な貴族たちが顔を揃えていた。厳かな静寂の中、国王が玉座から立ち上がり、紬に向かって深く、重みのある声を響かせた。
「紬よ。そなたはエドワードの暴挙を止め、我が命を救い、王都全域に平穏をもたらした。その功績は、建国以来の伝説に匹敵するものである」
国王が合図をすると、侍従たちが金色の盆に載せられた豪華な勲章と、羊皮紙の巻物を差し出した。
「そなたに『救国の聖女』の称号と、公爵に準ずる地位を授ける。さらに王都の中央に君のための広大な屋敷を用意し、生涯を保証するだけの莫大な年金と、王宮魔導具開発局の総責任者の椅子を約束しよう。さあ、その誇り高き首に、この勲章を――」
誰もが息を呑むような、破格の報奨。かつて紬を追放した貴族たちは、その圧倒的な「格付け」の差に震え、掌を返すように羨望の眼差しを送っている。前世で、激務の末に「昇進」というエサを与えられ、さらなる責任（残業）を押し付けられた数々の不運な先輩たちの顔が紬の脳裏をよぎり、彼女の生存本能が激しく警鐘を鳴らした。
しかし、紬は一歩も前に出ることなく、その場で優雅に、しかし即座に首を振った。
「謹んで、すべてお断りいたします」
謁見の間が、凍りついたような静寂に包まれた。国王も、差し出された勲章を握ったまま目を見開いている。
「……何だと？ 地位も、名誉も、富も……すべて不要と言うのか？」
「はい。称号なんて肩書きが重くて肩が凝りますし、そんな豪華な屋敷、管理や掃除のことを考えただけで眠れなくなっちゃいます。総責任者なんて、責任という名の『残業』が目に見えてるじゃないですか」
紬は、呆気にとられる一同をよそに、清々しい笑顔で言い放った。
「私はただの有給休暇中の聖女です。今回のことは、自分の休暇を邪魔されたことに対する個人的な『おしおき』に過ぎません。私が本当に欲しいのは、勲章でも役職でもありません」
「……では、そなたは何を望むのだ。余が叶えられることなら、何でも言ってみよ」
紬は、隣で静かに自分を見守っているアルベルトと視線を合わせ、それから国王を真っ向から見据えた。
「私はただ、北の地のサロンへ帰って、有給の続きを消化したいだけです。誰にも邪魔されず、好きな時に起きて、好きな時に眠る。……私はただ、寝たいだけなんです」
「……寝たい……だけ？」
「ええ。安眠こそが、私にとっての最高の報酬ですから」
聖女のあまりにも「個人的」で「健康的」な宣言に、国王は一瞬呆然とした後、堪えきれずにお腹を抱えて笑い出した。その笑い声は、王宮を覆っていた澱みを完全に吹き飛ばすほど朗らかだった。
「ははは！ まさか、この余が、一晩の睡眠に敗北するとはな！ よかろう、聖女・紬よ。そなたの『有給休暇』は、王国の法律をもってしても侵してはならぬ特権として認めよう！」
こうして、紬は歴史に名を残す救世主としての地位を、自分の「心地よい昼寝」のためにあっさりと投げ捨てた。その潔い引き際に、彼女を蔑んでいた者たちは言葉を失い、彼女を知る者たちは、ますますその「安眠」の深さに魅了されるのだった。
