幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第89話 最初の入植者

　新領都予定地へ、最初の入植者たちが到着したのは、造成開始から三週間後のことだった。

　荷車が軋む。

　土埃にまみれた30人ほどの男たちが、疲れた顔で坂道を登ってくる。

　種族はバラバラ。

　背負い袋に毛布、鍋、ボロ布に包んだ家財。

　どれも、“ここで生き延びるため”だけの荷物だった。

　開拓地。

　そう聞いている。

　最初は野宿。

　水は不足。

　食事は乏しい。

　魔物も出る。

　泥だらけになって土地を耕し、ようやく人が住める場所になる。

　それが普通だ。

　皆覚悟して来ていた。

　だが、あの虐げられた領都ではなく、新しい暮らしを得られるなら。

　新しく赴任した貴族らしくない領主様が、身分、種族を問わず、能力に応じて給与を出すと布告した。

　本当かどうかはわからないが、今の最低な生活を抜け出せるのなら。

　藁にもすがる思いで歩いてきた。

　しかし──

「・・・なんだ、あれ」

　先頭を歩いていた男が、思わず足を止めた。

　森が切れた視線の先。

　そこには、壁があった。

　木材と石材で組まれた、簡素だがしっかりした第一城壁。

　さらに、その向こう。

　屋根が見える。

　煙も上がっていた。

「開拓地・・・だよな？」

「壁、あるぞ・・・」

　ざわり、と空気が揺れる。

　誰もが困惑していた。

　想像していた景色と違いすぎる。

　門前にはセドリックが立っていた。

　以前より顔色が良い。

　疲れてはいるが、死にそうな顔ではなくなっている。

「ようこそ、新領都予定地へ」

　セドリックが静かに言った。

「まず説明します。勝手に動かないでください。水場、炊事場、仮設住宅、湯場の位置を先に覚えてもらいます」

「・・・湯場？」

　男たちが顔を見合わせる。

　セドリックは軽く息を吐いた。

「言ってもわからないでしょう。見た方が早い」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　門をくぐった瞬間、入植者たちは再び足を止めた。

　整地されている。

　まだ完全ではない。

　だが、道があり、区画があり、仮設住宅が並んでいる。

　木材の匂い。

　湯気。

　遠くでは、誰かが鍋をかき回していた。

「屋根・・・あるぞ」

「寝床、本当にあるのか・・・？」

　男の一人が、恐る恐る仮設住宅の扉を開ける。

　中には木製の寝台。

　簡素な机。

　さらに、窓まで付いていた。

「・・・おい」

　別の男が、ドアを開ける。

「これ、なんだ？」

　恐る恐る扉を開ける。

　中を覗き込み――固まった。

「これはトイレです」

「部屋の中にトイレか？　匂いは大丈夫なのか？」

「使ってみてください。驚きますよ」

「わかった」

「終わったらこのボタンを押してください」

「ぼたん・・・？　よくわかんねぇが、終わったら押せばいいんだな？」

「そうです」

　二分後。

　男が勢いよく飛び出してくる。

「臭くねぇ・・・！」

「は？」

「いや、臭くねぇんだよ！」

　周囲がざわつく。

　男は半ば混乱した顔で続けた。

「しかも、水で流れた・・・！」

「流れた？」

「何言ってんだお前」

「本当だって！！」

　半信半疑で別の男も入っていく。

　そして、しばらくして無言で戻ってきた。

「・・・流れたな」

「流れたのかよ・・・」

　セドリックが額を押さえる。

「だから説明したでしょう・・・」

「いや、説明されても信じられねぇって・・・」

　俺は苦笑した。

「下水と浄化槽だ」

「・・・げすい？」

「汚水を綺麗にして外へ流す仕組みだ」

「・・・」

「どうだ、快適だろ？」

　男たちは理解不能という顔をしていた。

　まあ、そりゃそうか。

　この世界、汚物は基本その辺に捨てるからな。

　臭いにも病気にも慣れすぎている。

　さらに別方向で歓声が上がった。

「お、おい！」

「湯だ！」

「湯が出てるぞ！！」

　共同湯場だった。

　簡素な木造施設。

　地熱を利用した温水が流れている。

「こんなたっぷり湯があるのか」

「これは・・・何をするところだ？」

「身体を洗ったり、湯につかって温まるところだ」

　俺は得意満面に言った。

「身体を、洗っていいのか・・・？」

　男の一人が、信じられないという顔で湯へ手を入れる。

「あったけぇ・・・」

　その声は、少し震えていた。

　長旅で、皆汗と泥まみれだった。

　身体を洗える。

　温かい湯に触れられる。

　それだけで、顔が変わる。

「風呂は生活を一段豊かにしてくれる」

「はぁ・・・」

「この人、本当にお湯に関しては本気なのよ」

　エマが呆れたように言う。

　だが、どこか誇らしげでもあった。

　しばらくして。

　ようやく男たちの一人が、ぽつりと呟く。

「おい・・・ここ、開拓地のくせに旧領都よりマシじゃねぇか？」

「バカ。マシなんかじゃねぇ。はるかに快適だ」

　今度は、誰も否定しなかった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

「みんな、集合してくれ！」

　仮設領主館前。

　俺は集まった入植者たちを見回した。

「建築、土木、採取、狩猟、鍛冶。できることを申告しろ」

「・・・身分は？」

「問わない」

「種族は・・・？」

「問わない」

「奴隷落ちでも？」

「働けるなら問題ない」

　ざわり、と空気が揺れる。

　驚いている。

　まあ当然だ。

　今までの貴族なら、そんなこと絶対言わない。

「できる奴に仕事を任せる。働いた分は払う。だから、遠慮なく来い」

　最初に前へ出たのは、ミルコだった。

「土木と戦闘ならできる」

「よし」

「岩運びでも壁作りでも何でもやる。ただ・・・俺は奴隷だったんだが」

「関係ない。大事なのは仕事ができるかどうか、だ」

「わかった」

「よし、次」

　次にナラハ。

　ワーウルフ特有の鼻を少し動かしながら口を開く。

「採取と索敵。あと獣道探し」

「助かる」

　最後に、小人族の男。

　エルトマ。

「・・・弓と細工」

「細工？」

「高いところも得意だ」

　なるほど。

　この三人はやはり狩猟と採取班に良さそうだ。

「よし。全員採用」

「即決かよ！？」

　思わずエルトマが叫ぶ。

　俺は笑った。

「人手不足なんだよ、こっちは」

　その後も次から次へと仕事を振り分けていく。

「さぁ、どんどん始めてくれ！　指示が出せる奴は指示を出していってくれ。確認事項は俺やセドリックに聞けばいい」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　夕方。

　日が落ち始めても、狩猟班は戻らなかった。

　空気が少し張り詰める。

　湯場で笑っていた男たちも、いつの間にか森の方を見ていた。

「・・・遅いわね」

　エマが小さく呟く。

　俺も空を見上げた。

「アル」

『戦闘反応は終了済みです。帰還中』

「そうか」

　それでも、不安は消えない。

　森は危険だ。

　この世界では、帰ってこない奴なんて珍しくない。

　その時だった。

　森の奥で、木が鳴った。

　一度ではない。

　何か重いものが、地面を削る音がする。

　笑い声。

　怒鳴り声。

　そして、歓声。

「戻ったぞぉぉぉ！！」

　森の奥から歓声が聞こえた。

　続いて、木々が大きく揺れる。

「・・・なんだ？」

　最初に見えたのは翼だった。

　次に爪。

　最後に、長い尾が地面を削りながら現れる。

「お、おい・・・」

「あれ、ワイバーンじゃねぇか！？」

　一気に歓声が上がった。

　先頭を歩くミルコが、大剣を肩へ担ぎながら豪快に笑う。

「大物だぞ！！」

　血と泥にまみれている。

　だが、全員顔が生き生きしていた。

「怪我は？」

「かすり傷だ！」

　ミルコが笑う。

「いやぁ、すげぇ武器だなこれ！」

「武器？」

「こんな切れる剣、初めて使った！」

　エルトマも興奮気味だった。

「弓もおかしい！　全くぶれねぇし、矢の貫通力も異常だ！　ワイバーンの鱗を抜いたぞ！？」

「・・・アル」

『物理的な基本整備と微調整です』

「物理的な、ねぇ。その基本整備が怖いんだよ」

　まあ、知ってた。

「ところでワイバーンっていうのは食えるのか？」

「食ったこたぁねぇが、旨いらしいな・・・」

　誰かがワイバーンを見上げながら呟く。

　俺は、その言葉で決めた。

「・・・よし」

「何その顔」

　エマが嫌そうな顔をする。

　俺は笑った。

「今日は焼くぞ。入植記念のバーベキューパーティーだ！」

「また始まったわね」

「肉があるなら焼くしかないだろ」

「さっぱりわからないわ」

「わかるようになるさ」

「はいはい」

　解体班がどんどん解体していく。

　その横で調理班が肉を一口大に切って串にさしていく。

　野菜は貴重なので肉ばかりだ。

　広場では炭が起こされパチパチとはじけている。乗せられた鉄の網が準備万端だ。

「よし」

　俺は秘蔵のスパイス箱を開けた。

　オリジナルブレンドのミックススパイス。

　今や大量に用意されている。

　複数の香辛料や乾燥ハーブを砕き、ヴェルクハーフェン産の藻塩と合わせ、振りかけられるようにしたものだ。

　蓋を開けた瞬間、香りが広がる。

　ラムール側で新たに発見したいくつかのハーブやスパイスも加え、奥深さは以前の比ではない。

　これを肉に振りかけていく。

　そしてよく焼けた鉄網にワイバーンの脂を塗り、肉を乗せていく。

　ジュッっという音とともに、肉からにじみ出た脂が炭に落ち、煙が立ち上る。

「な、なんだこの匂い・・・！？」

「腹減ってきた・・・！」

　さらに大量の肉串を、炭火の上へ並べていく。

　ジュワアアアア・・・！！

　脂が弾けた。

　炎や煙と共に、暴力的な香りが広がる。

　働き詰めだった男たちの腹が、一斉に鳴った。

「まだか！？」

「ばか、今乗せたばかりだ！」

「もう食えるだろ！？」

「落ち着け！」

「無理だろこんなん！！」

　最初に焼きあがった肉が俺とエマのところにやってきた。

　領主特権だ。遠慮なくいかせてもらう。これだけは譲れない。

　全員が注目する中、一口。

　じゅわっ。

「うおッ！？」

　思わず声が出た。

　なんだこれは。

　とろけるような肉質ではない。

　しかし歯の抵抗は極小。

　噛んだところからあふれ出る肉汁。

　霜降り牛肉ようなしつこさはない。

　ヴェルクハーフェンの藻塩のうまみ、ハーブの香り、スパイスの刺激、酸味、わずかな苦み・・・

　一体となって暴力的に口腔内を制圧する。

　俺は天を仰いだ。

「うっっっんめぇぇぇ！！」

　ふと隣を見ると、エマも頬を抑えてものすごい笑顔だ。

「お前らも喰え！　うんめぇぞ！！」

「「「うおおおぉぉぉぉ！！！」」」

　焼き上がった肉へ、男たちがかぶりつく。

「うっっっま！？」

「なんだこの肉！？」

「柔らかっ・・・！」

「肉のうまみも凄いけど、このスパイス？とやらの香りが最高ね・・・」

　ナラハが目を丸くする。

　ミルコは笑いながら串を追加で掴んでいた。

「最高だなこれ！！」

　周囲に笑い声が広がっていく。

　朝まで、不安そうな顔をしていた男たちだ。

　それが今は、肉を食い、笑い、未来の話をしている。

　俺は串焼きをかじりながら、小さく眉をひそめた。

「しかし・・・何か足りないな」

「これでまだ不満あるの？」

　エマが呆れたように言う。

　俺は真剣に考える。

　最高の肉、最高の調味料、そしてＢＢＱという最高の会場。

　導き出される結論は・・・

「酒だ」

「そう来ると思ったわ・・・」

「それもキンキンに冷えたヤツが必要だ」

『麦を利用した酒造は、この領地の主要産業候補になります』

　アルの声が響く。

「街が安定したら絶対やる。俺は酒を造る！」

　一瞬の静寂。

　そして。

「酒！？」

「マジか！！」

「最高じゃねぇか！！」

　歓声が夜へ響いた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　バーベキューはすっかり暗くなるまで続いていた。

　さすがに食べる速さは落ち着き、みな思い思い炭火を囲んで、ゆっくりとした空気が流れていた。

「おっかぁも娘のメーアも連れてくりゃ良かったな・・・」

　満腹になった腹をなでながら、男がぽつりと呟く。

　その声は、少しだけ寂しそうだった。

　俺は自然に返した。

「呼びたい奴がいるなら連れてくるぞ」

「・・・本当か！？」

　男が勢いよく立ち上がる。

　周囲も一気にざわついた。

「セドリック」

「はい」

「呼び寄せたい人間のリスト作ってくれ」

「・・・！」

「住民が増えるぞ」

　セドリックが、一瞬だけ目を見開く。

　それから、小さく笑った。

「・・・承知しました、閣下」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　夜。

　仮設領主館の窓から、わずかに灯った街の灯りが見える。

　肉の匂い。

　笑い声。

　湯場の湯気。

　まだ未完成だ。

　だが、確かに生きている。

「不思議ね」

　エマが小さく呟いた。

「何がだ？」

「朝は、みんな不安そうだったのに」

　俺は窓の外を見る。

　確かに、そうだ。

「肉と塩とスパイスの力だな」

「それだけじゃないわ」

　エマが、そっと肩へ寄りかかってくる。

「ここで生きていけるって、思えたんだと思う」

「・・・」

「あなたが、そういう場所を作ったから」

　その言葉に、少しだけ胸が熱くなる。

　俺は苦笑した。

「・・・責任重大だな」

「ええ。頑張って」

　エマが小さく笑う。

　外では、まだ笑い声が続いていた。

　彼らにとって、厳しい開拓地になるはずだった。

　だが、そこには屋根があり、水があり、湯があり、飯があった。

　そして何より、明日を呼び寄せたいと思う人間がいた。

　この場所は、もうただの開拓地ではなかった。

　人が未来を体感できる、

　そんな街の始まりだった。