第81話 幻想と科学の交わるとき
目を覚ますと、腕の中にエマがいた。
よく知った天井。
よく知った部屋。
なのに、景色はまるで違っていた。
棚にはエマの私物が増えている。机の端には、昨日までなかった小さな髪飾りが置かれていて、壁際の収納も二人分に作り替えられている。
二つあったはずのベッドは、一つになっていた。
俺の部屋だった場所は、もう俺だけの部屋ではない。
俺たちの部屋になっていた。
腕の中のエマは、まだ目を閉じている。灰銀の髪が枕の上に広がり、白い頬が俺の胸元に触れていた。
透き通るような肌が、朝日を浴びて、心なしかきらきら輝いて見える。
昨日の夜もさんざん見たはずなのに、朝になってから改めて見ると、また違う意味で美しく、新鮮に見えた。
こういうものなのか。
いや、こういうものなんだろう。
俺が少しだけ身じろぎすると、エマの眉がかすかに動いた。
「・・・アキラ」
「起きたか？」
「まだ」
「起きてないのに返事するのか」
「アキラがいるか確認しただけ」
寝ぼけた声でそんなことを言われる。
俺が黙っていると、エマは目を閉じたまま、俺の腕を軽く掴んだ。
「いた」
「いた？」
「よかった」
「何の確認なんだよ」
「朝、目が覚めた時に、ちゃんと隣にいるかの確認」
「昨日、くっついたまま寝ただろ」
「それとこれは別よ」
エマはそう言って、少しだけ身体を寄せてくる。
細い腕が、俺の背中へ回った。
「ねえ、ぎゅーってして」
「朝から甘えん坊だな」
「朝だからよ」
「理由になってるか？」
「なってるわ」
断言だった。
俺は少し笑って、エマを抱き寄せる。
温かい。
湯上がりの時とも、夜の静けさの中で抱きしめた時とも違う。
朝の光の中で触れるエマは、ちゃんとここにいる人間の温かさを持っていた。
ちょっと前まで、俺たちはずっと走り続けていた。
まだ処理しなければならないものも山ほどある。
だが、今だけは。
今、この一瞬だけは、腕の中のエマだけを見ていたかった。
「アキラ」
「ん？」
「・・・おはようの、ちゅー」
「自分で言うのか」
「言わないとしてくれないでしょう？」
「するけど」
「じゃあ、して」
言い方が完全に甘えている。
普段のエマなら、もう少し澄ました顔で、もう少し言い方を整えるはずだ。
でも今は違う。
この部屋の中では、エマは俺にだけ、こういう顔を見せる。
それが妙に嬉しくて、同時に少しだけくすぐったい。
俺はエマの額に軽く唇を触れさせた。
「そこじゃない」
「厳しいな」
「そこも嬉しいけど、違うの」
「はいはい」
頬を膨らませて、エマが顔を上げる。
まだ少し眠たげな翡翠色の瞳が、すぐ近くにあった。
俺はそっと唇を重ねる。
軽く。
本当に、朝の挨拶くらいのつもりだった。
けれど、離れようとした瞬間、エマの手が俺の頬を包んだ。
「もう一回」
「朝から？」
「朝だから」
「またそれか」
「便利な理由ね」
自分で言って、エマが小さく笑った。
その笑顔を見てしまうと、もう駄目だった。
もう一度、唇を重ねる。
さっきより少し長く。
エマの手が、俺の胸元から首の後ろへ回る。俺も自然と、その背中に腕を回していた。
唇を離した後、耳に、首筋に、肩に、胸元に、キスを落としていく。
「・・・んっ」
幸せすぎて、普通に判断力が落ちているのかもしれない。
もう一度唇を合わせる。
エマの頬が赤い。
いつの間にか指が絡み、お互いの息が少しずつ荒くなっていた。
俺の顔も、多分まともではない。
このままだと、朝から完全に流される。
流されてもいい気がしているのが、もっとまずい。
「アキラ・・・」
「エマ・・・」
もう一度、エマを抱き寄せようとした、その時だった。
「アキラさーん！ 起きてますかー！？」
「うおっ！？」
「ひゃっ！？」
母屋の外から、セレナの声が響いた。
俺とエマは反射的に離れようとして、しかしお互いに腕が絡んだままだったせいで、逆に中途半端に抱き合う形になった。
エマが布団に顔を隠す。
俺は天井を見上げた。
そうだった。
昨日、言われていた。
明日は朝から詰める、と。
「アキラさーん。起きているなら返事をしてください。起きていないなら、起こします」
「起きてる！ 起きてるから待て！」
「では、十分後に事務所でお願いします」
「早い！」
「遅いくらいです」
相変わらず容赦がない。
足音が遠ざかっていく。
たぶん、俺たちがちゃんと起きているか、気を遣って確認してくれたのだろう。
そう。
彼女なりに気を遣ってくれている。
分かっている。
分かっているが、タイミングが最悪すぎる。
布団に顔を半分隠したまま、エマが俺を見た。
「・・・もう少しだったのに」
「何がだ」
「言わせるの？」
「すみません」
「よろしい」
エマは少しだけ不満そうに頬を膨らませたが、すぐに小さく息を吐いた。
「行かないと駄目よね」
「駄目だろうな」
「セレナ、絶対に逃がさない顔をしていたもの」
「声だけで分かるのか」
「分かるわ」
「俺も分かる」
俺たちは顔を見合わせて、どちらからともなく笑った。
甘い時間は終わり。
現実が来た。
だけど、それでいいのだ。
朝一番にエマが隣にいて、セレナに怒られに行く。
それすら、帰ってきた日常の一部なのだと思えた。
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その後、俺はセレナに詰められた。
伯爵位の扱い。
精霊工房の対外方針。
領地への物資搬入。
商業ギルドへの説明。
従業員の増員。
各商会からの接触対応。
そして、俺とエマの関係変化に伴う、母屋および人員動線の整理。
最後のやつは本当に必要だったのか。
「アキラさん」
「はい」
「幸せなのは結構です。ですが、幸せそうな顔で現実から逃げないでください」
「逃げてない」
「目が逃げています」
「そんなに？」
「はい」
「エマ」
「私はセレナの味方よ」
「裏切りが早い」
「アキラが悪いの」
ひどい。
だが、言い返せない。
セレナは眼鏡の位置を直し、淡々と帳簿を閉じた。
「細かい話は後で詰めます。今すぐ決める必要があるものだけ、こちらで仮整理しておきます」
「助かる」
「助かる、ではありません。アキラさんにも後で確認していただきます」
「はい」
「それと、伯爵位については、当面こちらからは積極的に使いません。精霊工房は精霊工房。アキラさんはアキラさんです」
「それは本当に助かる」
「ただし、周囲がそう扱ってくれるとは限りません」
「だよな・・・」
「はい。なので、逃げないでください」
「逃げないって」
「目が逃げています」
「二回目だぞ」
「二回言う必要がありました」
セレナは容赦がない。
でも、こういう時に本当に頼りになる。
俺が伯爵になったからといって、俺自身の中身が急に領主向きになるわけではない。
むしろ、背負うものだけが増えた。
金がない。
人が足りない。
物資も足りない。
旧領主派は金を持ち逃げしている。
行政は壊れている。
鉱山は止まっている。
元奴隷や領民の保護も必要だ。
それなのに、旧領地は広く、問題は根深い。
普通のやり方では、たぶん間に合わない。
『提案があります』
（なんだ？）
『魔法運用試験を推奨します』
（魔法？）
『はい。アキラの意図を演算処理で術式構造へ変換し、魔力供給によって発動する試験です』
（・・・つまり？）
『科学と魔法の融合、ＡＩ魔法です』
（名前が雑だな）
『識別性は十分です』
（そういう問題じゃない）
だが、言っている内容は分かる。
アルは、ラムールでの一件や隷属の首輪、洗脳の魔眼、そしてこれまで見てきた魔法体系の解析から、かなりこの世界の魔法に踏み込んでいる。
俺自身は、まともに魔法を学んだわけではない。
詠唱も知らない。
術式も分からない。
属性の扱いも、現地の魔法使いから見れば素人以下だろう。
だが、俺にはアルがいる。
俺が「こうしたい」と考える。
アルがそれを術式構造へ変換する。
俺が魔力を供給する。
それで魔法が発動するなら。
それは、普通の魔法使いとはまるで違う形になる。
どう考えてもチートだ。
領地開発にも使えるかもしれない。
いや、使えなければ困る。
俺は隣に座っているエマへ顔を向けた。
「エマ」
「何？」
「アルが、魔法を試してみないかって」
「・・・どんな魔法？」
「俺が聞きたい」
『危険性が不明なため、無人地帯での実験を推奨します』
「ほらな」
「ほらな、じゃないわ」
エマは小さく息を吐いた。
怒っているというより、予想通りすぎて呆れている顔だった。
「でも、必要なのよね？」
「ああ。たぶん」
「領地のため？」
「それもある。普通のやり方じゃ、どう考えても初動が遅すぎる。せめて、何ができるか把握しておきたい」
「分かったわ。私も行く」
「いいのか？」
「見届けるわ。危なかったら止める」
「頼む」
「ええ」
セレナがこちらを見る。
「実験ですか」
「ああ。危ないかもしれないから、街の外でやる」
「地下では絶対にやらないでください」
「そこまで信用ない？」
「あります。だから言っています」
「なるほど？」
「アキラさんは、できると思ったら本当にやる方です。地下でやられると、建物ごと消える可能性があります」
「さすがにそこまでは」
『否定材料が不足しています』
「アル？」
『安全性評価は未確定です』
「お前、味方だよな？」
『はい』
「なら少しは味方してくれ」
『安全確保を優先します』
「正しいけどつらい」
エマが少し笑った。
セレナはため息をつき、すぐに仕事の顔へ戻る。
「では、実験するなら街の外で。結果は必ず共有してください。特に領地運営に使える可能性があるなら、こちらでも準備が変わります」
「分かった」
「それと」
「まだあるのか？」
「帰ってきたら、逃げずに続きを詰めます」
「はい」
「目を逸らさない」
「はい・・・」
どうやら、俺に逃げ場はないらしい。
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街から西へ離れると、景色は少しずつ荒れていった。
ヴェルクハーフェンの喧騒は遠ざかり、代わりに聞こえてくるのは、崖下で砕ける波の音だった。
潮風が強い。
草は低く、木もまばらで、黒っぽい岩肌があちこちに剥き出しになっている。
「本当にここでやるの？」
「ああ。人はいないし、岩はあるし、海も近い。実験場としては悪くない」
「言い方がもう危ない人のそれよ」
「自覚はある」
「あるなら少しは抑えて」
「努力はする」
エマは俺の隣を歩きながら、周囲を見回していた。
ローブの裾が潮風に揺れる。
昨日の朝とは違う。
今朝の甘いエマとも違う。
魔法使いとして、そして俺の隣で危険を見届ける者として、彼女は真剣な目をしていた。
その横顔を見て、少しだけ気が引き締まる。
俺一人なら、たぶん勢いでやってしまう。
だが、エマがいる。
そのことが、俺の中の危うさを少しだけ地面に繋ぎ止めてくれている気がした。
『周辺五百メートルに大型生体反応なし。小動物反応は海岸側に数件ありますが、実験予定地点からは離れています』
（了解。危なくなったら止めろ）
『了解』
「アルは何て？」
「周辺確認は問題なしだと」
「なら、始めましょう。ただし、最初は小さくね」
「分かってる」
俺は足元に転がっていた平たい岩の上に立ち、右手を前へ出した。
「まずは水でいいか」
「水？」
「魔法実験っぽいだろ」
「理由が雑ね」
「分かりやすいとも言う」
俺は手のひらの上に、水の球を思い浮かべる。
透明な水。
丸い形。
手のひらから少し浮いた位置に、拳くらいの水球を作るイメージ。
次の瞬間、手のひらの上に水が生まれた。
おお。
できた。
普通に、できた。
だが、それと同時に、身体の奥からグーっと何かを引き抜かれるような感覚があった。
「・・・重いな」
「重い？」
「魔力を使ってる感じが、思ったより強い」
『完全な物質生成は非効率です』
「たかが水球一個でこれかよ・・・」
「完全な物質生成？」
エマが眉を寄せる。
『何もない状態から魔素のみを使って直接水分子を生成、構築しました。予想より、必要魔力量が高く、実用性は皆無』
「ちょっと何を言ってるかわからないわ」
「俺もわからん」
『次に、周辺大気中の水分を収束します』
「やってみる」
今度は、空気中の水分を集めるイメージに変える。
目に見えない霧を手のひらへ寄せる。
小さな水滴を集めて、一つにまとめる。
すると、さっきと同じように水球ができた。
だが、負担がまるで違った。
軽い。
さっきは身体の奥から引っ張られるようだったのに、今度は指先を動かす程度の感覚に近い。
「全然違うな」
「同じ水なのに、そんなに違うの？」
『無から生成する場合と、既存物質を再配置する場合では、必要な魔力量が大きく異なります』
「普通の魔法理論でも、ここまで明確に分けて考えないわよ・・・」
エマが水球をじっと見る。
俺は軽く指を動かして、水球を上下させた。
動く。
ちゃんと動く。
自分で魔法を使っている感覚がある。
いや、厳密には俺が使っているというより、俺のイメージをアルが魔法として成立させているのだろう。
でも、手の中にあるこの感覚は間違いなく俺のものだ。
「すげぇな・・・」
「嬉しそうね」
「そりゃ嬉しいだろ。魔法だぞ」
「危ない魔法かもしれないけれど」
「それは否定できない」
俺は水球を海風に乗せるように崖の方へ放ち、空中で霧散させた。
水が細かな粒になって、風に流れていく。
ただそれだけなのに、妙に楽しい。
異世界に来て、魔法を見て、散々驚いてきた。
でも、自分で魔法を使うのは、やっぱり別だ。
胸の奥が、じわじわと熱くなる。
だが、ここで終わるわけにはいかない。
「次はこれだな」
俺は足元の小石を拾った。
指先でつまめるくらいの、何の変哲もない石だ。
「これを、もっと硬くできるか？」
『可能です』
「小さく、少しだけな」
『了解。原子構造再配列。密度上昇。硬度上昇。魔力負荷を制限します』
手のひらの上の小石が、ずしりと重くなった。
見た目はほとんど変わらない。
だが、重さだけが別物になっている。
俺は思わず眉を上げた。
「おお・・・」
「アキラ、それは土魔法じゃないわ」
「そうなのか？」
「石を動かしているんじゃない。石そのものを別の何かに変えている」
「普通は？」
「そんな事できない」
即答だった。
「普通の土魔法なら、土や石を動かす、固める、形を変える。そういう方向よ。でも今のは、石そのものの性質を変えているように見える」
「密度を上げて、硬度を上げて、内部構造を変える・・・ってことか」
『概ね正確です』
「魔法っていうか、物質加工だな」
「その感想がもう魔法使いのものじゃないのよ」
エマが呆れたように言う。
しかし、その声には隠しきれない驚きも混ざっていた。
俺は小石を手のひらで転がす。
重い。
本当に小石なのか、疑いたくなるくらい重い。
これをもっと極端にやったらどうなる？
硬くして、重くして、形を整えて。
それを飛ばしたら。
「これ、弾丸にして飛ばせるか？」
「アキラ」
「いや、実験として」
「その言い方、だいたい危ない時の言い方よ」
『周辺五百メートルに生体反応なし。小動物反応も退避済み。実験可能です』
「アルまで」
『安全条件は満たしています』
「安全条件って言うけど、何をするか分からない時点で不安なのよ」
「俺も少し不安になってきた」
「ならやめなさい」
「でも、確認はしておきたい」
エマは俺を見た。
心配している。
それは分かる。
だが、止めきれないことも分かっている顔だった。
領地のことを考えれば、何ができて、何ができないのかを知らないままでは動けない。
俺たちには時間がない。
金もない。
人もない。
だからこそ、俺にしかできない方法があるなら、確かめる必要がある。
「一回だけよ」
「分かった」
「危ないと思ったらすぐ止めるから」
「頼む」
「本当に頼まれてしまうと困るのだけど」
「俺も困ってる」
「もう・・・」
エマは一歩下がった。
俺は小石を指先に乗せ、海側ではなく、崖から離れた岩壁へ向ける。
なるべく岩の厚い場所。
背後に何もない場所。
アルの示す補助表示を視界の中で確認する。
『対象物質変換。タングステン相当。形状変換。弾頭形状。ベクトル固定。力学補正開始。余剰エネルギーを全てプール。運動エネルギーに変換可能。待機中』
小石が変わる。
見た目はほとんど変わらない。
だが、指先にかかる重さだけが異常だった。
弾頭。
石ころではない。
これはもう、ただの小さな質量兵器だ。
「いくぞ」
「待って、やっぱり怖いわ」
「俺も怖くなってきた」
『発射可能です』
「この流れで冷静に言うな」
俺は息を止めた。
狙いを固定する。
小石だったものを、押し出す。
いや、放つ。
『ベクトル設定。プールされたエネルギーを、全て運動エネルギーに即時変換。解放します』
次の瞬間。
音が遅れた。
「ポンッ」という低く空気を引き裂くような音。
同時に、視界の端で白熱した光が奔った。
タングステン弾頭が、音速を遥かに超える速度で真っ直ぐに岩壁へ突き進む。空気を引き裂きながら、輝く流星のような残光を引いていた。
後を追うように「キンッ！」という鋭い音が遅れて響き、さらに低く重い「ゴオオ・・・」という轟音が空気を震わせる。
着弾。
岩壁が、内側から文字通り吹き飛んだ。
一瞬で岩を融解させ、赤くドロドロに溶けた溶融岩がボコボコと煮え立ち、飛び散る破片が周囲に火の雨を降らせた。防御用ナノマシンが自動的にそれらを防ぐ。衝撃波が遅れて俺とエマの頰を強く叩き、潮風を一瞬で押し返すほどの爆風が吹き荒れた。
・・・遅れて、耳に届いたのは、尋常ではない爆発音だった。
俺はゆっくりと手を下ろした。
エマも、何も言わなかった。
「・・・」
「・・・」
『想定を上回る出力です。空気との摩擦で表面がプラズマ化。イオン化した空気が光り、着弾時には超音速の空洞形成に加え、超高熱と衝撃波の発生を確認。運動エネルギーへの即時一括変換は一考の余地ありと判断』
「バレットって名前にするつもりだったんだが・・・いや、キャノン砲をはるかに超える威力だぞコレ・・・」
『非殺傷には向きません』
「そういう問題か？」
『もし、作用反作用の法則が働いていたら、木っ端みじんになるのはアキラの方でした』
「そういうの後から言うのやめて！？」
『なお、消費魔力は極小。ガトリング砲のように連射も可能です』
「どこで使うのソレ！？」
潮風が吹き抜ける。
さっきまでそこにあった岩壁は、大きく吹き飛んでいる。
その奥の崖は崩れ、岩の一部が、赤熱した溶融岩の中へ落ち、ジュッという音を立てた。
俺は自分の手を見た。
ただの小石だった。
ただの実験だった。
それが、あの威力になった。
「アキラ」
「ああ」
「今のを、人に向けるつもりはないわよね？」
「ない。絶対にない」
「ならいいわ」
エマの声は落ち着いていた。
だが、ほんの少しだけ震えていた。
俺はその震えを笑えない。
俺も同じだった。
怖い。
これは怖い。
剣や銃の怖さとは違う。
この世界の魔法の怖さとも違う。
俺の中にあるジェイクの知識と、アルの演算と、この世界の魔法が噛み合った時、こんなものが生まれる。
その事実が、背筋を冷たくした。
だが、それでも。
崩れた岩と土砂を見ながら、俺は息を吐いた。
間違いなく危険だ。
けれど、同時に思ってしまった。
これは、壊すだけの力じゃない。
「アル」
『はい』
「今の力学制御、応用的に使えるか？」
『可能です』
「掘って、動かして、固める」
『土木、建築、水路、道路整備、鉱山補強への応用が可能です』
俺は崩れた崖を見た。
壊れた領地、止まった鉱山、崩れかけた道、守るもののない街。
金がないなら、金がかかる作業を減らす。
人が足りないなら、人手が必要な作業をこちらで肩代わりする。
重機がないなら、魔法で代替する。
土を掘り、動かし、固める。
水を通す。
道を作る。
崩れたものを支える。
それが魔法でできるなら。
「まずは壁と堀が作れるか試そう。規模は小さく、だ」
『了解。一部を掘り、その物質を移動して壁を作り、硬化します』
「よし、やるぞ」
ごくわずかに魔力が抜けていく感じ。
その先では一メートルほどの長さの大地が深く掘られ、その隣には同じ高さの壁ができていた。
「・・・まるでクラフトゲーだな。これ、領地で使えるぞ」
エマが俺を見る。
俺はもう一度、自分の手を握った。
何もない場所に、堀と壁を作れる。
掘った土を使えば、資材の一部も賄える。
家も、水路も、道も。
工夫次第で、今までとは比べものにならない速度で形にできる。
いいぞ。
たぶんこれは、街を作り直すための力になる。
「アキラ」
「ん？」
「嬉しそうな顔をしているわ」
「怖いんだけどな」
「それでも、嬉しいのでしょう？」
「・・・ああ」
俺は崩れた崖の向こう、白く砕ける波を見た。
魔法と科学。
それにアルと、俺自身の異常な魔力。
全部が噛み合えば、この世界の常識からは大きく外れたことができる。
今の俺には必要な力だ。
傷ついた領地を立て直すために。
人がまともに暮らせる場所を作るために。
ラムールの歪みが残した傷を、少しでも塞ぐために。
「帰ったらセレナに報告だな」
「また詰められるわね」
「だろうな」
『報告事項が増えました』
「嬉しくない増え方だ」
「でも、必要な増え方よ」
「ああ」
俺は最後にもう一度、崩れた岩壁、小さな堀と壁を見た。
そして、ゆっくり息を吐く。
まずは、使い方を間違えないこと。
その上で、使えるものは全部使う。
普通では間に合わないなら、普通じゃない方法でやる。
俺はアキラ＝ジェイ＝ラッシュバック。
伯爵になった実感なんて、まだろくにない。
それでも、俺が背負った領地は現実にある。
なら、始めるしかない。
科学と魔法で。
この世界を、少しずつ作り変えていく。
── おしらせ ──
本業が多忙につき、これより毎週一回、金曜日の投稿になります。
ご理解のほど、よろしくお願いいたします。
