第80話 ただいま
ラムール王都を出てから、俺たちはほとんど寄り道をしなかった。
混乱した王都、任された東部新領地、そして精霊工房。
気になることはいくらでもある。だが、全部を抱えたまま立ち止まっていたら、いつまで経っても帰れない。
だから、帰ると決めた。
龍の回廊を抜け、オーブリン側の空気を吸った時、胸の奥に少しだけ力が戻るのを感じた。
「・・・戻ってきたな」
「ええ」
隣で、エマが小さく頷く。
ラムールの空気は、最後まで重かった。
洗脳が解けた後も、人々の顔から恐怖と後悔は消えなかった。自分が何をしたのか、何を見逃したのか、すべて覚えている。そのまま立ち直らなければならない。
それを思えば、俺たちだけが「帰る」と言えることに、少し後ろめたさもある。
だが、それでも帰る。
俺たちには、帰る場所がある。
騎乗用の陸走鳥、ルル・トがヴェルクハーフェンへ近づくにつれ、風の匂いが変わっていった。
湿った海風に、運河の水の匂い。
荷馬車の軋む音や、商人たちの声。
そして遠くで鳴る船鐘。
街門の前でルル・トに別れを告げる。
ちりんちりんと鈴を二回鳴らし、首を撫でてやると、ルル・トは「るるる・・・」と小さく鳴いて、元来た道を戻っていった。
久しぶりのヴェルクハーフェンには、王都の重い沈黙とは違う、動いている街の音や匂いが満ちていた。
ああ。
帰ってきた。
そう思った瞬間、俺の左腕に絡んだエマの手に、少しだけ力が入った。
ヴェルクハーフェンに入ってから、エマはずっとこの距離にいる。肩が触れるほど近く、離れるつもりはなさそうだった。
「歩きにくくないか？」
俺がそう聞くと、エマは俺を見上げた。
「平気よ？」
「そうか？」
「離れる方が嫌」
即答だった。
周囲の視線は、当然ある。
屋台の親父がこちらを見て、何かに気づいたように口元を緩めた。運河沿いの荷運び人たちも、ちらちらとこちらを見ている。
まあ、目立つ。
目立つのだが。
「・・・なら、このままでいいか」
「ええ」
エマが小さく笑う。
その笑顔を見たら、距離を取る理由なんてなくなった。
『歩行効率は約十一パーセント低下しています』
（いいの）
『了解』
効率なんて、今はどうでもいい。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
精霊工房は、予想以上に賑わっていた。
店の前には、開店直後とは思えないほど人の流れがある。常連らしい女性客が棚を覗き込み、商人風の男たちが店員に何かを尋ね、通りがかりの人間まで看板を見上げていた。
どうやら、噂は想像以上に広がっているらしい。
「精霊使い様がラムールの王宮を救ったって本当かしら」
「銀の鳥が空を埋めたんだろ？」
「伯爵になったとか聞いたぞ」
聞こえてくる声が、いちいち胃に悪い。
入りづらい。
ものすごく入りづらい。
「・・・帰るの、やめるか」
「駄目よ」
エマに即座に止められた。
「いや、今の噂、絶対に面倒なやつだろ」
「でも、帰ってきたんでしょう？」
「そうだけど」
「だったら、入るわよ」
エマはそう言って、俺を促すように店へ向かった。
逃げ道はない。
店先で商品箱を抱えていたマリアベルが、最初にこちらへ気づいた。
「あっ」
その顔が、ぱっと明るくなる。
「店主さん！」
「ただいま、マリアベル」
「お、おかえりなさいませ！」
そこまではよかった。
だが、次の瞬間、マリアベルはなぜか背筋を伸ばし、持っていた箱を抱え直した。
「おかえりなさいませ、伯爵様！」
「やめろ！」
反射で叫んだ。
店内の客が一斉にこちらを見る。
最悪だ。
「伯爵様？」
「やっぱり本当だったのか？」
「精霊工房の店主が？」
ざわめきが広がる。
俺は片手を上げた。
「違う。いや、違わないけど違う。ここでは店主だ。伯爵様とか呼ばないでくれ」
「でも、伯爵様ですよね？」
「マリアベル、追い打ちをかけるな」
「は、はいっ。伯爵様！」
「ごふっ」
素直なのはいいことだ。
ただし、今は素直すぎる。
その時、店の奥から、帳簿を抱えたセレナが出てきた。
細縁の銀色眼鏡。
白に近いブラウスと濃紺のベスト。
いつも通りの、仕事中の顔。
だが、俺を見た瞬間だけ、ほんの少し目元が緩んだ。
「おかえりなさい」
その一言で、胸の奥が少し軽くなった。
「ああ。ただいま」
帰ってきた。
そう実感した。
だが、次の瞬間、セレナは眼鏡の位置を直した。
「それでは、説明を」
「早くない？」
「遅いくらいです」
やっぱりこうなるか。
セレナの視線が、ふと俺とエマの距離に落ちた。
そして、何かを察したように俺たちを見比べ、静かに息を吐く。
「説明事項が一つ増えましたね」
「増やすな」
「減る要素がありません」
奥の工房から、ドグランが顔を出した。
「おう、小僧。帰ったか」
「ただいま、ドグラン」
「また面倒なもんを背負って帰ってきたそうじゃのう。伯爵じゃと？ まったく、落ち着かん奴じゃ」
「俺も望んで背負ったわけじゃない」
「じゃろうな。おぬしはそういう星の下におる」
ドグランはそこで、俺とエマを見た。
目が止まる。
「・・・何があったんじゃ？」
「いや、別に」
「その返しがもう何かあった奴じゃろ」
否定できない。
さらに奥から、リファニーが椅子に乗ったまま顔を出した。
「アキラさん、おかえりなさいですぅ。王都規模の精神干渉に、伯爵位に、新領地に・・・それと・・・ぐふふふふぅ。観察対象が多すぎますねぇ」
「観察するな」
「ぐふふ・・・記録だけでも」
「リファニーさん」
セレナの声が低くなる。
「はいぃ」
「研究対象にしない」
「まだ何も言ってませんよぉ」
「顔に書いてあります」
「ぐふぅ・・・」
店内の客がまだざわついていることに気づいたセレナは、すぐに仕事の顔へ戻った。
「マリアベルさん、店内対応を。店主帰還に関する質問は、後日正式に告知するとだけ伝えてください。伯爵位については、商会運営上の変更があるまで通常営業です」
「はいっ」
「皆さんは奥へ。説明は事務所で伺います」
セレナは客へ軽く頭を下げると、俺たちを事務所へ促した。
「こちらへ。逃げないでください」
「逃げない」
「逃がさないわ」
エマが何気なく言って俺の腕をとる。
セレナが一瞬だけ止まる。
ドグランが咳き込み、マリアベルが真っ赤になり、リファニーが笑いかけてセレナに睨まれた。
俺は天井を見上げる。
帰ってきたなぁ。
本当に。
事務所での報告は、必要なところだけに絞った。
王都で洗脳事件が起きていたこと。
国王を含む王宮中枢、さらに国中が精神干渉を受けていたこと。
黒幕を倒し、洗脳は解けたが、人々には記憶が残っていること。
エニルカラコスが新王として即位したこと。
前王が退位したこと。
そして、俺が伯爵位と東部新領地を受けることになったこと。
話せば話すほど、事務所の空気は重くなっていった。
マリアベルは口元を押さえ、リファニーはいつもの笑いを消し、ドグランは腕を組んで黙り込む。
セレナだけは、羽ペンを走らせ続けていた。
だが、その目は冷たい。
商売人の目ではなく、帳簿の裏にある人間の痛みを見てきた人間の目だ。
「つまり、王都東部の旧領地は、商業的な未開発地ではなく、まず犯罪と搾取の後始末から入る土地ということですね」
「ああ」
「鉱山、熱水、旧収容施設。物資搬入は急務です。食料、医療品、衣類、寝具。それから記録保全用の人員。現地に帳簿が残っているなら、紙とインクも必要になります」
「相変わらず判断が早いな」
「当然です。感情で怒るのは後です。先に手配します」
セレナらしい。
たぶん、それが一番頼もしい。
「それと伯爵位についてですが、精霊工房の扱いを早急に整理する必要があります」
「やっぱり？」
「店主が貴族になったとなれば、商業ギルド、各商会、貴族筋からの接触が増えます。今までのような小商店扱いでは済みません。早急にAランクの商会を目指すべきです」
「べ、別に今のままでも・・・」
「ダメです」
即答だった。
「悪いことばかりではありません。信用は増します。取引できる相手も広がります。ですが、同時に面倒に巻き込まれることが増えます」
「ですよねー」
「なので、当面は今まで通りです。対外的には、精霊工房の店主は店主です。伯爵位については、正式な文書と方針が整うまで、こちらから積極的には使いません」
「助かる」
「助かるではなく、必要な対応です」
セレナはそう言ってから、ちらりと俺とエマを見た。
エマは事務所に入ってからも、当然のように俺の隣にいる。近い。肩が触れている。
「それと、もう一件」
「いや、それは今じゃなくても」
「今はっきり言ってください」
逃げ道がない。
エマは少しも慌てなかった。
そして満面の笑みで。
「そういうことよ」
場が止まった。
マリアベルが「ひゃ」と小さな声を出す。
リファニーが目を輝かせる。
ドグランが俺を見た。
「小僧・・・」
「その重い顔やめろ」
「いや、まあ、よかったんじゃないかのう」
「急に保護者みたいな顔をするな」
「実際、半分くらいそんな気分じゃ」
やめてくれ。
むず痒い。
エマは少しだけ頬を赤くしているが、否定しない。隠そうともしない。
その姿を見て、俺は妙に腹が据わった。
俺たちは、もうそういう関係になった。
だったら、周りに察されて狼狽える必要もない。
「まあ、そういうことだ」
俺が言うと、セレナは一度だけ静かに頷いた。
「分かりました。業務上の支障が出ない範囲でお願いします」
「言い方が事務的すぎる」
「仕事中ですので」
まったく、その通りだ。
その後も、精霊工房側の報告は続いた。
来客の増加。
噂への対応方針。
日用品の在庫偏り。
高級品の注文増加。
リファニーの研究素材要求。
ドグランの素材要求。
などなど。
などなど。
なーどなーど。
むぅ。忙しい場所から帰ってきたはずなのに、こっちも仕事しかない。
俺が遠い目をしていると、セレナは帳簿を閉じた。
「本来なら、このまま詳しい打ち合わせに入りたいところですが」
「が？」
「二人とも、顔に疲れが出ています。続きは明日です」
「いいのか？」
「良くはありません。ですが、疲れた状態で判断される方が困ります。今日は休んでください」
セレナの声は、いつも通り冷静だった。
だが、そこには少しだけ気遣いが混ざっている。
「ただし、明日は朝から詰めます」
「了解」
「逃げても無駄ですからね」
「逃げないって」
「まかせて。逃がさないわ」
エマがまた自然に言った。
セレナは一瞬だけ目を閉じる。
「・・・その件についても、具体的な話は明日以降で」
「増やすなって」
「増やしたのはそちらです」
何も言い返せなかった。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
母屋に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。
王城の客室より狭い。
調度品も高価ではない。
だが、ここには俺たちが直した床があり、俺たちが使ってきた机があり、俺たちの生活の匂いがある。
「・・・帰ってきたな」
「ええ」
エマは隣で頷いたあと、当然のように俺のそばに残った。
「もう家だぞ」
「だからよ」
「だから？」
「ここなら、もっと近くにいていいでしょう？」
そう言って、エマは正面から抱きついてくる。
軽い衝撃。
胸元に、エマの額が触れた。
「エマ？」
「少しの時間も、離れたくないの」
声が小さい。
でも、はっきりしていた。
「ラムールで、何度も怖い思いをしたわ。アキラが私を見てくれなくなるんじゃないかって。私が私じゃなくなるんじゃないかって。あのまま、全部壊れるんじゃないかって」
俺は何も言えなかった。
ただ、エマの背に腕を回す。
細い身体が、少しだけ震えている。
「もう分かってるの。洗脳のせいだったって。終わったって。でも、だからって、すぐ平気にはならない」
「ああ」
「だから、今は離れたくない」
「分かった」
俺はエマを抱きしめた。
茶化す気もなければ、鈍感なふりをして逃げるつもりもない。
「俺もだ」
そう言うと、エマの手に力が入った。
「本当？」
「本当だ」
「じゃあ・・・」
エマは顔を上げた。
翡翠色の瞳が、近い。
「もう、部屋を別にする理由、ないわよね？」
直球だった。
一瞬だけ言葉に詰まる。
けれど、逃げる理由はなかった。
「本当にいいのか？」
「いいの」
「後でやっぱり別がいいって言っても、別に怒らないぞ」
「言わないわ」
「そっか」
「ええ」
エマは俺から少しだけ離れると、室内を見上げた。
「アル」
『はい』
「私の荷物を、アキラの部屋に移せる？」
『可能です』
「早いな」
『想定していました』
「想定するな」
『家具配置の最適化を開始します』
「待て、今すぐか？」
『はい。寝室統合に伴い、収納、導線、照明、空調、寝具配置を調整します』
「寝室統合って言い方やめろ」
『では、共同寝室化と表現します』
「大差ない」
エマが小さく笑った。
「助かるわ、アル」
『了解しました。エマの私物移動を開始します』
家の奥で、かすかな音がした。
ナノマシンが動いている。
もう始まっているらしい。
「本当に早いな・・・」
「いいじゃない」
「いいけど」
エマは少しだけ首を傾げた。
「嫌？」
「嫌なわけないだろ」
そう答えると、エマは安心したように笑った。
ちくしょう、可愛すぎる。
「さてと。久しぶりの我が家の風呂、入るとするか」
「そうね」
「ん？」
そこでエマは、ほんの少しだけ間を置いた。
「一緒がいーい」
上目遣い。
もはや反則だ。
俺は息を吐いた。
照れはある。
もちろんある。
だが、ここで妙な逃げ方をしたら、それはエマを不安にさせるだけだ。
「分かった。一緒に入ろう」
エマの顔が、ぱっと明るくなった。
その反応だけで、言ってよかったと思えた。
（アル）
『はい』
（浴室と寝室まわりの観測は、安全管理だけに限定してくれ）
『了解しました。生命維持、火傷防止、設備異常検知、防犯に限定します』
（それでいい）
『記録保存は行いません』
（当たり前だ）
エマが俺を見る。
「アルに何か頼んだ？」
「ああ。安全管理以外は見ないように」
エマは一瞬だけ目を瞬かせ、それから頬を赤くした。
「・・・そういうところ、ちゃんとしてるのね」
「ちゃんとしたいんだよ」
「うん」
エマは嬉しそうに頷いた。
浴室には、久しぶりに湯気が満ちていた。
この家に風呂を作った時、俺はかなり本気を出した。ナノマシンで配管を整え、湯温を制御し、浴槽を広めに取り、排水も清潔に保てるようにした。
王城にも浴室はあったが、浴槽はこちらの方が大きい。
機能的にも優れているし、見た目的にも負けてない。
王城の浴槽は、専属の魔法師が管理していた。
浸かれるほどの湯を用意する。
それがこの世界では、とんでもない贅沢なのだと、今さら実感する。
「広いわよね、やっぱり」
「ああ。最初は調子に乗って広くしすぎたかと思ったけどな」
「今は？」
「正解だった」
俺がそう言うと、エマは小さく笑った。
細かいことを言えば、いくらでも照れる。
いくらでも意識する。
けれど、それ以上に、エマが安心していることが分かった。
「はぁぁぁぁぁ、最高」
湯に浸かって、少しだけ肩の力を抜く。
「こっち来いよ」
「ん・・・」
エマは俺の隣に身を寄せた。
二人そろって大きく息を吐く。
水流のマッサージにしばらく身を任せる。
「やっぱウチの風呂は最高だな」
「そうね・・・」
湯気の中で、エマの灰銀の髪がしっとりと濡れている。
普段は月光みたいに淡く光る髪が、今は水を含んで少し重たげに肩へ流れていた。
俺はそっと、その髪に触れる。
「絡まってないか？」
「少しだけ」
「洗うか？」
「・・・お願い」
その声が、いつもより柔らかかった。
二人で立ち上がってシャワーに向かう。
シャワーでエマの髪を濡らし直す。指で梳きながら、丁寧に洗っていく。
それにしても、綺麗な髪だ。
エマは目を閉じて、じっとしていた。
「痛くないか？」
「平気」
「熱くないか？」
「平気よ」
その返事が、少しずつ甘くなる。
ただ髪を洗っているだけだ。
なのに、妙に胸が熱い。
こういう時間が、欲しかったのかもしれない。
戦うでもなく、逃げるでもなく、何かを決めるでもなく。
ただ、隣にいて、大事に触れる時間。
「アキラ」
「ん？」
「幸せ」
不意に言われて、手が止まりかけた。
俺は小さく笑う。
「俺もだ」
それ以上は、言葉にしなかった。
湯気の中で、エマが少しだけ俺にもたれた。
俺はその重さを、黙って受け止めた。
風呂から上がると、エマの灰銀の髪は湯気を含んで、いつもより少し重たげに背へ流れていた。
月白を帯びた髪が、灯りを受けて淡く光る。
バスタオルで丁寧に拭いた後、俺は棚から小さな筒状の道具を取り出した。
木と金属で外装を整えた、手持ちの温風筒。いわゆるドライヤーだ。
見た目だけなら、少し変わった魔道具に見えるかもしれない。
「それ、魔道具？」
「いや。アルに作らせた生活用品だ。温風を出して髪を乾かす」
「髪を？」
「ああ。濡れたままだと冷えるし、傷むだろ」
そう言って、俺はエマを椅子に座らせた。
低く唸るような音と一緒に、柔らかい温風が流れる。
熱すぎないように手で確かめながら、俺はエマの髪に風を当てた。
指の間を、灰銀の髪がさらりと抜けていく。
「・・・本当に綺麗だよな、エマの髪」
何気なく言ったつもりだった。
けれど、エマの肩が小さく揺れた。
「髪だけ？」
「いや」
俺は少しだけ笑った。
「全部だよ」
エマは何も言わなかった。
ただ、耳の先が少し赤くなっている。
それが妙に可愛くて、俺はもう一度、ゆっくりと温風を流した。
『乾燥効率を上げるため、送風角度を三度修正してください』
（今は黙ってろ）
『了解しました。安全管理のみ継続します』
まったく。
効率にこだわりすぎるのも困る。
「熱くないか？」
「平気」
そう答える声が、いつもより少し柔らかい。
エマは鏡越しに俺を見て、それから小さく目を伏せた。
「・・・こういうの、幸せなのね」
「こういうの？」
「髪を触られるのは、少し恥ずかしいわ。でも、アキラに綺麗だって言われながら乾かしてもらうのは・・・すっごく幸せ」
胸の奥が、少し熱くなった。
俺は返事に困って、もう一度だけ髪を梳く。
「なら、これからもやる」
「毎日？」
「毎日でも」
エマが、鏡の中で笑った。
「じゃあ、お願いするわ」
その言い方があまりにも自然で。
俺は、もう別々の部屋に戻る理由なんて、本当にないのだと思った。
エマの髪が乾く頃には、家具の配置も変わっていた。
配置だけじゃない。
二台のベッドは再構成されて一つの大きなベッドになっていた。
エマの部屋からは私物が消え、すべて俺の部屋に。
自分の部屋なのに、景色が少しだけ違って見える。
「早いな、アル」
『作業効率を優先しました』
「優先しすぎだろ」
俺がそう言うと、隣でエマが小さく笑った。
乾いたばかりの髪が、さらりと肩から落ちる。
綺麗だと思った。
さっき口にしたばかりなのに、もう一度言いたくなるくらいに。
エマは当然のように俺の手を取った。
「ようやく、帰ってきたって気がしてきた」
「そうだな」
そう答えると、エマは少しだけ安心したように目を伏せた。
「そして、新しい生活が始まるのね」
エマが整えられた新しいベッドに寝転んで両手を広げる。
「ねぇ、またぎゅーってして」
俺はエマの隣に寝転んだ。
ここは、俺たちの場所だ。
けれど、戻ってきた日常は、以前と同じではない。
エマは俺の隣にいる。
俺も、それを選んだ。
甘い口づけ。
そしてエマを抱き寄せる。
その夜、俺たちはこの家に来て初めて、同じ部屋の灯りを消した。
