幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第76話 父と王

「マルルークス、様・・・？」

　その名が、王城の前に落ちた。

　兵士の視線が集まる。

　剣を向ける者はいない。

　道を塞ぐ者もいない。

　ただ、何人かが膝をついた。

　敬意でも、許しを乞うためでもない。

　立っていられなかったのだ。

「通してくれるかな」

　マルスが静かに言った。

　兵士の一人が、震える手で門の内側を示す。

　声は出なかった。

　それでも、道は開いた。

　王城の中は、戦場よりも静かだった。

　ただ、立っていられなくなった者たちが、そこかしこにいた。

　廊下の壁際で侍女が泣いている。

　文官は、命令書の束を抱えたまま床に座り込んでいた。紙の端がくしゃくしゃに潰れている。それでも、手から離せない。

　近衛兵の一人は、剣を床に置いていた。

「王を・・・お守りするために・・・私は・・・」

　その先は、声にならなかった。

　誰も俺たちを止めない。

　誰も王を守ろうとしない。

　いや、守れないのだ。

　自分たちが守っていたものの中で、何が行われていたのか。

　その記憶が、足を縫い止めている。

　マルスは黙っていた。

　ただ、前へ進む。

　リブも黙っていた。いつもの軽さはない。

　ゾゾルは盾を背負い、周囲に目を配っている。

　リアは、時折立ち止まり、倒れた者の魔力状態を確認していた。

　ララレアは小さな声で「息できとるか」と何度か声をかけたが、それ以上は何も言わなかった。

　エマは俺の隣にいた。

　声は出さない。

　けれど、歩幅だけは俺に合わせている。

　玉座の間の扉が見えた。

　大きな扉だ。

　国の中心。

　王の場所。

　その前に立っていた近衛兵は、マルスを見るなり膝をついた。

「マルルークス様。中に、陛下が・・・」

　それだけ言うのが、やっとのようだった。

　マルスは頷く。

「ありがとう」

　近衛兵の顔が歪んだ。

　その言葉を受け取る資格があるのか分からない。

　そんな顔だった。

　扉が開く。

　玉座の間に、国王はいた。

　玉座には座っていない。

　王冠は、玉座の上に置かれている。

　腰の剣も外され、足元に横たえられていた。

　王としての飾りをすべて外し、一人の老人のように立っている。

　それでも、そこにいるだけで分かる。

　この男が、王だったのだと。

　玉座の脇には、一人の青年が立っていた。

　年はマルスより少し若い。

　顔立ちに、どこかマルスと似たものがある。

　ただ、その目はひどく疲れていた。

『広場で観測した外套の男と生体情報が一致』

（あいつか）

　広場の端で、ララレアを見ていたようにも見えた男。

　今は外套を脱ぎ、王族としてそこに立っている。

　なら、あの男が第二王子エニルカラコスか。

　マルスの弟。

　国王は、ゆっくりとこちらを見た。

「マルルークス」

「父上」

　マルスの声は静かだった。

　怒りも、憎しみも、表には出ていない。

　しかし、何もないわけではない。

　その背中を見ているだけで、そう分かった。

　国王は目を閉じた。

「長い間・・・夢を見ているようであった」

　掠れた声だった。

「余とは違う人間が、余とよく似た姿で、余とよく似た声で命じていた」

　誰も動かなかった。

「悪法を定めた。処刑を命じた。無実の者を罪人とし、罪ある者を重用し、王の名で、この国を歪め続けた」

　玉座の間は広い。

　だが、その声は不思議なほどよく響いた。

「最初は、やめてくれと願った」

　国王の手が、わずかに震える。

「違う。余ではない。余はそのようなことを望んでいない。そう叫んでいた。誰にも届かぬ場所で、ずっと」

　エニルカラコスが拳を握った。

　マルスは何も言わない。

「だが、その願いが叶わぬと知って・・・余は、いつしか目をそらした」

　その一言が、玉座の間に重く落ちた。

「夢であれと願った。夢ならば、いつか醒めると。醒めぬならば、せめて見ぬふりをしようとした」

　国王は、ゆっくりと顔を上げた。

「夢では・・・なかったのだな？」

　誰も答えなかった。

　答える必要がなかった。

　王城の外から聞こえる泣き声が、その問いの答えだった。

　国王は、ほんの少しだけ笑った。

　笑みと呼ぶには、あまりに痛々しい表情だった。

「余は操られていた」

　国王は言った。

「だが、王の名で命令は下された。王印が押され、王の兵が動き、王の法として民に突きつけられた」

　玉座の上に置かれた王冠へ、視線が向く。

「民に、余は操られていたから許せと言うのか」

　国王は、静かに首を振った。

　そして、力強く言った。

「否！！　それは、王の言葉ではない！」

「父上・・・」

　エニルカラコスの声が震えた。

　国王は、次男を見た。

　その目から、王としての硬さが一瞬だけ消えた。

「余が生きたままでは、この国は始まらぬ」

　エニルカラコスの唇が震えた。

　何か言おうとして、言葉にならない。

「王は裁かれねばならぬ」

　国王は続ける。

「それが民の怒りを鎮めるための生贄であったとしても。王の死だけで何も終わらぬとしても。それでも、余が裁かれぬままでは、この国の誰も己の罪と向き合えぬ」

　誰も反論できなかった。

　たぶん、全員が理解している。

　この王を許せば、国は割れる。

　操られていた者は大勢いる。

　だが、王の名で行われたことは大きすぎる。

　誰かが、最初に裁かれなければならない。

　そして、その誰かは王でなければならない。

　それが残酷でも。

　それが正しくても。

　息子にとっては、父でもある。

「マルルークス」

　国王は、長男の名を呼んだ。

「お前を守れなかった」

　マルスの表情が、わずかに歪む。

「ろくな捜索もせず死んだものとして扱った。結果、闇に追いやり、知らぬとはいえ、王城の内からも、国の外からも、お前に剣を向けさせた」

　国王は頭を下げた。

「父として、許しを乞う資格はない」

　マルスは、唇を結んだまま立っていた。

「エニルカラコス」

　次に、次男の名を呼ぶ。

「お前には、王城の中で父が壊れていく姿を見せ続けた」

　エニルカラコスの拳が震える。

「止めることもできず、逃げることもできぬ場所に、お前を置いた」

「父上・・・」

「父として、許しを乞う資格はない」

　国王は、もう一度そう言った。

　そして、二人の息子を見た。

「だが、父として言わせてほしい」

　震える声で、王は言った。

「生きよ。二人とも」

　玉座の間に、誰かの息を呑む音がした。

　それがエニルカラコスだったのか、マルスだったのかは分からない。

　俺は、口を挟めなかった。

　国を救うとか、裁くとか、そういう言葉より前に。

　父と息子が、互いに逃げずに立っている。

　それだけで、息が詰まりそうだった。

　エマの指が、そっと俺の手に触れた。

　俺は、視線を前に向けたまま握り返した。

　国王は、ゆっくりと顔を上げる。

　父の顔は、そこで消えた。

　そこに立っていたのは、裁きを待つ王だった。

「マルルークス」

「はい」

「王位を継げ」

　玉座の間の空気が止まった。

　エニルカラコスが顔を上げる。

　リブが、わずかに目を細めた。

　ララレアも、ゾゾルも、リアも黙っている。

「この国を救ったのは、お前だ。闇に潜り、民を守り、余の罪を止めた」

　国王は、玉座の上の王冠を見る。

「余の後を継ぐなら、お前しかおらぬ」

　第一王子。

　死んだと思われていた王子。

　闇の中で仲間を集め、国を救った者。

　この場にいる誰もが、一度はそう考えたはずだ。

　マルスなら、この壊れた国を背負えるのではないかと。

　けれど、マルスは静かに首を横に振った。

「父上」

　声は穏やかだった。

「僕は、王にはなりません」

　玉座の間が、さらに静かになる。

「なぜだ」

　国王の声は、責めるものではなかった。

「僕は、第一王子であると同時に、キマイラヘッドの獅子です」

　マルスは言った。

「だからこそ、選びません」

　国王は黙っている。

「僕が王になれば、この国は救われた国ではなく、レジスタンスによって倒された国になる」

　マルスの声は揺れなかった。

「僕は地下からこの国を支えた。同時に、裏からこの国を壊した者でもあります。僕が玉座に座れば、民は救いより先に粛清を見る」

　リブは何も言わない。

　リアは目を伏せた。

　ゾゾルは盾の柄を握ったまま、じっと聞いている。

「僕は、罰する理由を知りすぎています」

　マルスは続けた。

「誰が何をしたのか。誰が見て見ぬふりをしたのか。誰が売り、誰が買い、誰が命じ、誰が笑ったのか。知りすぎている」

　国王の顔が、わずかに歪む。

「今、この国に必要なのは、裁く王ではありません」

　マルスは、エニルカラコスを見る。

「罪を抱えた民を、罪を抱えたまま、もう一度立たせる王です」

「兄上・・・」

「エニルカラコス」

　マルスは弟の名を呼んだ。

「この国を背負うのは、君だ」

　エニルカラコスの顔から、血の気が引いた。

「兄上がいるのに、なぜ僕なのですか」

　声が震えている。

「僕に、父上を裁けと言うのですか」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　マルスは、一歩弟へ近づく。

「裁くのは、君一人じゃない」

「でも、最後に王として見届けるのは僕です」

「そうだね」

　マルスは否定しなかった。

　エニルカラコスの拳が震える。

「僕に、それができると？」

「できるかどうかじゃない」

　マルスは静かに首を振った。

「やるんだ」

　その言葉は厳しかった。

　だが、突き放す声ではなかった。

「強さだけで王になるなら、剣士を玉座に座らせればいい」

　マルスは言った。

「王に必要なのは、最後まで逃げずに民を見捨てないことだ」

「逃げない・・・」

「君は、王城に残った」

　マルスは弟を見つめる。

「父上が壊れていく姿を見た。王城が歪んでいく姿を見た。逃げられなかったのかもしれない。でも、見捨てなかった」

　エニルカラコスは息を呑む。

「僕は外に出た。闇に潜った。救えたものもある。けれど、外からしか見られなかったものもある」

　マルスは、玉座を見る。

「君は、この国をまだ憎みきっていない」

　その一言に、エニルカラコスの目が揺れた。

「僕は、憎んでいる」

　マルスの声は静かだった。

「この国を。王宮を。父上を操った者を。乗じて好き放題した者たちを。そして、間に合わなかった自分を」

　誰も動かなかった。

「そんな僕が王になれば、国は裁きに寄りすぎる」

「兄上・・・」

「でも、君なら」

　マルスは言った。

「裁く痛みを知りながら、立たせる方を選べる」

　エニルカラコスは、父を見た。

　国王は何も言わない。

　逃げていない。

　処刑を受け入れようとしている。

　兄も逃げていない。

　王冠を拒みながら、国を見捨ててはいない。

　ならば。

　自分だけが逃げるわけにはいかない。

「僕は・・・」

　エニルカラコスの声が震える。

「僕は、父上を救えません」

　国王は目を閉じた。

「それでよい」

　静かな声だった。

　王としての声だった。

　けれど、エニルカラコスはそこで引かなかった。

「それでも」

　唇を噛む。

　言葉にすれば、崩れてしまう。

　そう分かっていても、言わずにはいられない。

「それでも、父上を父と呼ぶことは許されますか」

　その一言が、玉座の間に落ちた。

　国王の顔が、動いた。

　それまで保っていた王の顔が、ほんのわずかに歪む。

　厳格で、静かで、裁かれる覚悟を決めた王の顔。

　その仮面の奥から、別のものが滲み出す。

　ぐしゃぐしゃになった父の顔だった。

　国王は、何かを言おうとした。

　けれど、声が出なかった。

　喉が震える。

　目元が歪む。

　それでも王は、最後まで王であろうとしていた。

　だが、一筋の涙が、頬を伝った。

　玉座の間で、誰も動かなかった。

「許しを請うのは・・・」

　国王は、ようやく声を絞り出した。

「余の方だ」

　エニルカラコスの目が濡れる。

　国王は、震える息を吐いた。

「余は、お前たちの父であることすら、失ったと思っていた」

　王冠のない王は、二人の息子を見た。

「それでも・・・父と呼んでくれるのなら」

　声が、かすれた。

「余は、その名を抱いて死ねる」

　エニルカラコスは、深く息を吸った。

　泣き出しそうな顔だった。

　それでも、泣かなかった。

　父が王として死ぬ覚悟をしているのなら、自分も王子として逃げるわけにはいかない。

　エニルカラコスは、玉座の上の王冠を見る。

　マルスが静かに言う。

「僕は王にはならない」

　エニルカラコスは兄を見る。

「だけど、この国を見捨てもしない」

　マルスは、弟の前に立った。

「君が王になるなら、僕はその剣になる。必要なら影にも戻る。もう一度、泥を被ることも厭わない」

　リブが小さく笑った。

　笑ったと言っても、いつもの軽い笑みではない。

　頼もしいものを見た時の、短い笑みだった。

「でも、玉座に座るのは僕じゃない」

　マルスは、ゆっくりと王冠を見た。

「君だ」

　国王が口を開く。

「エニルカラコス」

　声は、まだ少し震えていた。

　けれど、そこにあるのは父の弱さだけではない。

　再び、王の響きが戻っていた。

「王冠を取れ」

　エニルカラコスは、玉座の上に置かれた王冠を見た。

　父を見る。

　兄を見る。

　それから、ゆっくりと歩き出す。

　王冠は、金でできているはずだった。

　けれど、その時の俺には、血と涙でできているように見えた。

　エニルカラコスは王冠の前に立つ。

　手は震えていた。

　それでも、逃げなかった。