幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第75話 罪を思い出した街

　王都へ向かう馬車の中で、誰も多くは喋らなかった。

　車輪の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　リブは窓の外を見ていた。いつもの軽口はない。指先が、腰の短剣の柄を軽く叩いている。

　ベリスは目を閉じていた。眠っているわけではない。たぶん、王都に入ってから動かせる人員と経路を、頭の中で組み直しているのだろう。

　マルスは、膝の上で組んだ手をじっと見つめていた。

　エマは、俺の隣にいる。

　馬車へ乗った時、彼女の指がそっと俺の手に触れた。

　少しだけ迷うように。

　俺が握ると、エマは視線を落としたまま、握り返してきた。

　それから、ずっと離していない。

　馬車が揺れるたび、指先に力が入る。強く握られる時もあれば、逆に力が抜ける時もある。そのたびに、俺も少しだけ握り返した。

　言葉はない。

　それでよかった。

『王都方面の観測端末より、群衆行動の乱れを継続検知。混乱範囲、拡大中』

（どこまでだ）

『外縁区画にも拡大。検問所、外門付近でも正常な統制反応が確認できません』

　王都に入る前から、か。

　嫌な予感は、すぐに形になった。

　最初の異変は、王都手前の検問所で分かった。

　馬車は、止められなかった。

　いや、止める者がいなかった。

　検問所の柵は半端に開いたまま、片側だけが風に押されて軋んでいる。槍を持った兵士は、門柱の根元に座り込んでいた。

　兜は外れている。

　視線は、自分の手に落ちていた。

「俺は・・・通しただけだ・・・」

　目は虚ろ。

　その膝元には、破れた通行証が散らばっていた。大人用の札に混じって、子供用の小さな木札が一つ転がっている。

　誰も、それを拾えなかった。

　リブが窓の外を見ながら、低く舌打ちした。

「検問どころじゃねぇな」

「ええ」

　ベリスが目を開ける。

「ここが機能していないなら、王都の中はもっとひどいでしょう」

　マルスは何も言わなかった。

　ただ、馬車の外へ目を向けている。

　エマの手に、また力が入った。

　俺はその手を握り返した。

　王都の門は開いていた。

　開放されているのではない。

　閉じる者がいなくなっていた。

　門兵の一人は壁にもたれ、兜を抱えたまま俯いている。もう一人は、門の影で吐いていた。足元には、朝に配られるはずだった検査札が散らばっている。

「はぁ・・・これでは裏道を使う必要もなさそうですね」

　ベリスが低く言った。

「喜べる状況じゃねぇな」

　リブの声に、いつもの軽さはない。

　馬車は止められることなく、王都の中へ入った。

　以前見た王都は、静かだった。

　静かすぎるほどに。

　誰も異常に気づかず、公開処刑さえ日常の一部として受け入れていた。整っていて、冷えていて、狂っていることに誰も気づいていない街。

　今は違う。

　声がある。

　泣き声、怒鳴り声、祈りにもならない呟き、何かを叩く音、倒れる音、水を求める声、そして誰かの名前を呼ぶ声。

　けれど、それは街が生き返った音ではなかった。

　自分の中からあふれ出した記憶に、王都そのものが押し潰されている音だった。

　冒険者ギルドの扉は開いていた。

　だが、中から聞こえるのは、酒場の笑い声ではない。

「俺は・・・なんてことを・・・なんてことを・・・！」

　大柄な冒険者が、床に膝をついていた。

　両手で頭を抱え、額を床へ押しつけている。背には大剣。腕には古い傷。いかにも荒事慣れしている男だ。

　その男が、子供のように震えていた。

　別の冒険者は、剣を抱いたまま椅子から動けなくなっている。

「依頼だったんだ・・・ただの依頼だったんだ・・・」

　誰も、それに答えない。

　答えられる者など、いないのだろう。

　受付の奥で、短い悲鳴が上がった。

「ヒーラーはいませんか！？」

　倒れていたのは、若い受付嬢だった。

　白い袖が赤く染まっている。机の上には、小さな刃物が落ちていた。

　ローブ姿の女が駆け寄り、受付嬢の手首を押さえる。治癒の光が、震える手元からにじむように広がった。

　女の顔は必死だった。

　額に汗が浮かんでいる。

　助けたい。

　もちろん、それもあるのだろう。

　けれど、それだけではない。

　誰かを助けていなければ、自分の方が崩れてしまう。

　そんな顔だった。

　マルスが小さく息を吸う。

「これは、勝利じゃないね」

　その声は、ギルドの喧騒に紛れそうなほど低かった。

「傷が見えない呪いが解けただけだ。痛みは、これから一気に来る」

　誰も、すぐには返せなかった。

　ギルドの奥で、受付嬢の手首を包む光だけが、必死に揺れていた。

　ギルドの前を通過し、王城へ続く大通りへ進む。

　その途中に、小さな教会があった。

　町の人間が日々の祈りを捧げるための、小さな教会だ。石造りの壁は古く、扉の上には簡素な聖印が掲げられている。

　その扉の前で、白い法衣の男が座り込んでいた。

　手には、祝福に使う銀の小杯。

「神の名で・・・私は、何を祝福した・・・何を・・・」

　小杯の中身はこぼれ、石畳に染みを作っている。

　教会の中から、すすり泣きが聞こえた。

　誰も祈りの言葉を口にしない。

　祈り方を忘れたような沈黙だけが、そこにあった。

　エマの指が、俺の手を強く握る。

　俺も握り返す。

　彼女は何も言わなかった。

　奴隷市場の方角から、鎖の音が聞こえた。

　逃げる音ではない。

　暴れる音でもない。

　誰かが、自分の首輪を掴んで泣いている音だった。

　檻の前で、商人らしき男が膝をついている。

「違う・・・俺は、仕事をしただけだ・・・仕事だったんだ・・・」

　その言葉に、檻の中の誰かが笑った。

　笑い声は、泣き声よりも冷たかった。

　リブの手が、短剣の柄へ伸びる。

　だが、抜かなかった。

　今ここで、誰か一人を斬っても終わらない。

　それくらいは、俺にも分かる。

　分かるから、余計に気分が悪かった。

　広場に近づくと、怒号が聞こえた。

「押すなと言っとるじゃろうが！」

　聞き覚えのある太い声はゾゾルだった。

　大盾を地面に突き立て、人の流れを受け止めている。暴徒を押し返しているのではない。倒れた者を踏ませないために、流れそのものを止めていた。

「こっちや！　怪我しとる子はウチんとこ来《き》ぃ！」

　小さな体が、人波の間を走っている。

　ララレアだ。

　彼女は泣きじゃくる子供を抱き寄せ、怪我をした腕に治癒の光を灯す。

「大丈夫や。痛いの飛んでけ。ほら、息吸うて。泣くのは後でもできるから、今は息や」

　声は明るい。

　けれど、目は笑っていなかった。

　少し離れた場所では、リアが錯乱した兵士の前に立っていた。兵士の手元には、抜きかけの短剣がある。

「見てください」

　リアの声は静かだった。

「今、あなたの前にいるのは敵ではありません。皆、同じように苦しんでいる仲間です」

　兵士の手から、短剣が落ちる。

　リアはそれを拾い、近くの黒い外套の男へ渡した。

　広場は、完全に落ち着いていたわけではない。

　だが、少なくとも人の流れは作られていた。

　倒れた者を運ぶ者、水を配る者、毛布を広げる者。

　泣き崩れた人間のそばに座り、自傷しないよう刃物を遠ざける者。

　王都は崩れていた。

　それでも、この広場だけは、誰かが必死に崩れないように抑えていた。

「リブ！　遅い！」

　ララレアがこちらを見つけるなり声を上げた。

「こっちは街ごとひっくり返っとるんよ！」

「悪い悪い。こっちも公爵家ごとひっくり返っててな」

「笑えん冗談さね」

　ララレアはそう言いながら、治療の手を止めなかった。

　その視線が俺に向く。

「あ、おにーさん。久しぶり」

「久しぶり、でいいのか、この状況」

「再会の挨拶くらいしとかんと、気が滅入るやろ」

　ララレアは、ししし、と笑った。

　前にギルドで会った時と同じ笑い方だ。

　だが、その手元には血がついている。治療している子供の服にも、誰のものか分からない赤い染みがあった。

　ゾゾルが盾を担ぎ直し、こちらを見る。

「小僧、いや・・・今は精霊使い殿と呼ぶべきか？」

「やめてくれ。小僧でいい」

「なら小僧じゃ。面倒なことに巻き込まれとるのう」

「巻き込まれたというか、もう中心にいる気がする」

「自覚があるなら重畳じゃ」

　リアが静かに会釈した。

「無事でよかったです。公爵領で何かが起きたのですね」

「ああ」

　マルスが頷く。

「魔眼使いは倒した。けれど、解けた後がこれだ」

　ララレアの手が、一瞬だけ止まった。

「・・・魔眼使い、倒したんやね」

「倒した」

「そっか」

　それだけ言って、ララレアはまた治療に戻った。

　その横顔に、笑みはない。

　この国への恨みも、失ったものも、簡単に消えるわけではないのだろう。

　それでも、彼女は目の前の子供を治していた。

　広場の端に、外套を深く被った男が立っていた。

　混乱の中で、その男だけが妙に静かだった。

　顔はよく見えない。

　けれど、視線はこちらに向いている。

　いや、正確には、治療を続けるララレアの方を見ていたようにも見えた。

　マルスが、わずかに目を細める。

「あれは・・・？」

　男の背後に、同じく外套を被った者が近づく。耳元で何かを小さく告げた。

　次に見た時、男はもう人混みに紛れていた。

『対象の衣服繊維および皮膚片を採取済み』

（抜け目ないな）

『必要時、照合可能です』

　誰だったのか。

　その時は、分からなかった。

　ただ、マルスが一瞬だけその消えた方角を見ていたのが気になった。

　広場の混乱は、完全ではないが、少しずつ形を取り戻し始めていた。

　黒い外套の者たちが倒れた人間を運ぶ。

　商人風の女が、簡易の名簿を作っている。

　灰色の腕章を巻いた者たちが、水と毛布を配っていた。

　それぞれの動きに無駄がない。

　即席で集まった人間たちではない。

　前から、こういう時のために準備されていた動きだ。

「こいつら、全部・・・？」

「キマイラヘッドの協力者だね」

　マルスが答える。

「キマイラヘッド・・・こんなにいたのかよ」

「こんなもんじゃないよ」

　マルスは、広場を見渡した。

「それだけ、この国は恨まれていたって事なんだけどね」

　その言葉は、静かだった。

　静かだったから、余計に重かった。

　希望の組織。

　そう呼ぶには、そこに積もったものが黒すぎる。

　けれど、恨みだけではここまで動けない。

　その手は、確かに誰かを救おうとしていた。

「広場は任せられるか？」

　マルスが聞くと、ベリスが帽子のつばに触れた。

「灰角の者を集めています。最低限の形は作れます」

「頼む」

「王宮の方は？」

「導きの輪環で行く」

　リブが頷いた。

「そっちの方がいい。中で何が起きてるか分からねぇからな」

　ゾゾルが盾を担ぐ。

「なら、ワシらも行くぞ」

　ララレアは治療中の子供の頭を撫でてから、近くのヒーラーへ引き継いだ。

「ここ、お願いな。泣いとる子から先に見たって」

　リアが静かに杖を握る。

「王宮内に、まだ魔法的な残滓が残っている可能性があります。私も行きます」

　ベリスは広場を見渡した。

「こちらは私が預かります。王宮が動けば、街も動きます。どうか、そちらを」

　マルスは頷いた。

「任せたよ、ベリス」

「ええ。獅子の帰還にふさわしい道を、できる限り整えておきます」

　導きの輪環が揃う。

　リブ、マルス、ゾゾル、リア、ララレア。

　そこへ、俺とエマが加わった。

　エマが隣に立つ。

「行けるか？」

「ええ」

　エマは短く答えた。

　その目は、もう揺れていなかった。

　王城へ向かう道は、広場よりもさらに静かだった。

　騒ぎがないわけではない。

　だが、王城に近づくほど、人々の声は低くなっていく。

　誰かが、何かを恐れている。

　それが、王なのか。

　自分の記憶なのか。

　これから下される裁きなのか。

　分からない。

　王城の門が見えた。

　かつて、マルスを殺そうとした場所。

　国王が歪み、側近が歪み、ミレイアが国を弄んでいた場所。

　今、その門の前で、兵士たちが膝をついていた。

　誰も、剣を向けてこない。

　誰も、道を塞がない。

　ただ、一人が顔を上げる。

「マルルークス、様・・・？」

　その名が、王城の前に落ちた。