幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第73話 愛してる

　暗い。

　水の底に沈んだように、体が重い。

　息はできている。

　心臓も動いている。

　けれど、指先一つ動かせない。

　床の冷たさが頬に触れている。

　廊下の向こうから、遠く足音が聞こえる。

　誰かの声も聞こえる。

　だが、そのすべてが薄い膜の向こう側にあるようだった。

『警告。精神干渉を検知。運動神経系への命令伝達が阻害されています』

（アル・・・）

　返事をしようとした。

　だが、声にならない。

　舌も喉も、俺のものではなくなったみたいだった。

『解析中。最大処理速度で行います。視線を媒介とした魔素による精神干渉。シナプスネットワークへの干渉を検出。対象の命令構造は──』

　アルの声が途切れる。

　いや、途切れたのではない。

　俺の意識が、さらに深く沈んだ。

　その向こうで、ミレイアの声がした。

「誰か！　誰か来てください！」

　震えた声。

　泣きそうな声。

　さっきまで俺を見下ろして笑っていた声と、同じ喉から出ているとは思えない。

「アキラ様が・・・！　アキラ様が大変なんです！」

　足音が近づく。

　速い。

「ミレイア！」

　マルスの声だった。

「何があった！」

「わ、私・・・私、分からなくて・・・アキラ様が、急に・・・」

「落ち着いて。アキラは？」

「お部屋の前で・・・倒れて・・・私、どうしたら・・・！」

　ミレイアは泣いていた。

　全て演技だった。

　よくやる。

　声だけなら、本当に怯えた少女にしか聞こえない。

　マルスが近くに来る気配がした。

　俺の体に触れたのだろう。

　肩を揺さぶられた感覚が、遠く伝わる。

「アキラ。聞こえる？」

　聞こえる。

　聞こえている。

　だが、答えられない。

「脈はある。呼吸もある。外傷はないね」

　マルスの声が低くなる。

「ミレイア。何を見た？」

「わ、私・・・」

「ゆっくりでいい。何があった？」

「アキラ様が、私に・・・休めって・・・そのとき、後ろを見て、急に・・・」

　ミレイアの声が崩れる。

「ごめんなさい・・・私、私が来たから・・・！」

「大丈夫」

　マルスの声が柔らかくなった。

「君のせいだと決まったわけじゃない」

「でも・・・！」

「大丈夫。落ち着いて」

　衣擦れの音がした。

　たぶん、マルスがミレイアを軽く抱きしめたのだ。

「呼吸を整えて。ゆっくりでいい」

　優しい声。

　ミレイアの震えた息。

　そして。

「・・・はい」

　ミレイアの声が、少しだけ変わった。

　マルスは気づいただろうか。

　気づいてくれ。

　マルス。

　頼む。

「何を見た？」

　もう一度、マルスが聞く。

　ミレイアが顔を上げる気配がした。

　次の瞬間、空気が凍った。

「――っ」

　マルスが息を呑む。

　何かが軋むような音。

　魔力が、細い針みたいに空間へ突き刺さる気配。

　ミレイアが小さく笑った。

「今だ」

　その声には、もう震えがなかった。

「落ちろ、マルルークス」

　マルスの呼吸が止まった。

　いや、止まったように聞こえた。

　数秒。

　長い数秒だった。

　廊下が、死んだように静まり返る。

「・・・あ」

　ミレイアが息を漏らした。

「あは・・・」

　笑っている。

「あはは・・・やった」

　彼女の声が震えている。

　さっきまでの怯えではない。

　歓喜で。

「ついに・・・ついにやってやったぞ、マルルークス！」

　声が跳ねた。

「王宮でどれだけ邪魔してくれたと思ってる。誰からも目を逸らして、食事を疑って、記録まで二重にして、暗殺にも気づきやがって・・・しまいにはレジスタンスだと！？　本当に、本当に面倒だったんだぞ！」

　ミレイアが立ち上がる気配がした。

「でも終わりだ。これで終わりだ！」

　床を踏む音。

　俺の近くへ来る。

　しゃがみ込む気配。

　黒い瞳が、俺を見下ろしているのが分かった。

「精霊使いも落ちた。マルルークスも落ちた。後はリブとベリスだ」

　ミレイアは楽しそうに言った。

「でも、マルスとアキラを使えば楽勝だろうよ。ライオンに蛇にヤギ、厄介だったキマイラヘッドも、これでおしまいさ！」

　その瞬間。

　パリン、と。

　硬質な音が響いた。

「誰がおしまいだって？」

　マルスの声だった。

　ミレイアの呼吸が止まる。

「な・・・」

　床を擦る音。

　彼女が後ずさった。

「何！？　マルルークス！？　なぜだ！？　完全に洗脳されていたはず！」

「ああ。そう見えただろうね」

　マルスの声は静かだった。

「それに、確かに洗脳されていたよ？」

　だが、その奥に怒りがある。

「万が一の保険があってね。王家に伝わる秘宝の一つだよ」

「秘宝・・・？」

「一度だけ、あらゆる状態異常を肩代わりするアーティファクト。もう砕けてしまったけど」

　小さな破片が床に落ちる音がした。

「最後の一つだったんだけどね」

「クソがッ！」

　ミレイアの声が剥き出しになる。

　もう、被害者の少女はいない。

「君・・・だったんだね」

　マルスが言った。

　その一言は、責める声ではなかった。

　悲しんでいるようにも聞こえた。

　それが、ミレイアには余計に腹立たしかったらしい。

「そうだよ。私だよ」

　ミレイアが吐き捨てる。

「国王も、側近も、侍女長も、兵士も、貴族どもも、皆、皆、私が動かした。あんたが守ろうとした国は、とっくに私の掌の上だったんだよ」

「なぜ、こんなことを」

「なぜ？」

　ミレイアが笑った。

「なぜって、面白いからに決まってるだろ。偉そうにしてる奴らが、ちょっと見つめるだけで膝をつく。持たざる者と私を見下してコケにしていた奴らが、私の言葉で泣いて、怒って、憎んで、殺し合う」

　声が低くなる。

「最高じゃないか」

　空気が揺れた。

　廊下の奥から、足音が増える。

　一つではない。

　二つでもない。

　ぞろぞろと。

　使用人たち、警備兵たち、顔色の悪い者たちが、無言で廊下に現れる。

　歩き方がぎこちない。

　生きているのに、生気が薄い。

　まるで、墓場から這い出してきた死者の群れだ。

「一人で戦うと思ったのかい？」

　ミレイアが言った。

「私は弱いよ。剣も振れない。魔法だって大したことない。でもね、強い人間を動かせばいいんだよ」

　人垣が割れた。

　その奥から、クラウディオ公爵が現れた。

　虚ろな目。

　硬い表情。

　いつもの穏やかさがない。

「公爵まで・・・」

　マルスの声が低くなる。

「いつの間に」

「いつでもさ。あの爺さん、私を見る時だけは目を逸らさなかったからな」

　ミレイアが俺の近くで笑う。

「手出しはするなよ？　この爺さんもいるからなぁ」

「くッ・・・」

　マルスは動けなかった。

　周囲には洗脳された警備兵。

　正面には公爵。

　足元には倒れた俺。

「どうした、マルルークス。剣の天才様なんだろ？　斬ればいいじゃないか。守りたかった公爵も、屋敷の使用人も、まとめてさぁ！」

　その時。

　体の奥で、何かが繋がった。

『解析完了』

　アルの声が、戻ってきた。

『視線媒介型精神干渉。魔素及び魔法情報系統の構造把握完了。対抗措置を実行します』

（遅いぞ）

『今後必要となる情報量を満たすまで解析を続けていました』

（相変わらず、言い方が硬いな。はっきり言えよ。滅多にない機会だから、納得いくまで調べまくってましたってさ）

『対抗プログラムを構築。運動神経系への干渉遮断を開始』

　指が動いた。

　息が入る。

　心臓の鼓動が、はっきりと戻る。

　俺は床に手をついた。

「よぉ」

　声が出た。

「手伝いは要るか？」

　マルスが振り向く。

　驚きより先に、笑った。

「やっぱりアキラはすごいね。味方にしといて正解だったよ」

「だろ？」

　俺は膝を立て、ゆっくり立ち上がった。

　まだ少し体が重い。

　だが、動ける。

　ミレイアが目を見開いた。

「精霊使い！？　お前もか！？　なぜだ！？」

「残念だったな、ミレイア」

　俺は首を鳴らした。

「俺は普通じゃないんでね」

「ふざけるな・・・！」

「そうそう、アルから伝言だ」

『魔法情報制御系統の解析が完了しました。貴重な実演に感謝します』

「魔法ってもんを、だいぶ理解できた。感謝するってさ」

「目を見たまま、舐めよって・・・！」

　ミレイアが睨む。

　黒い瞳が、深く開いた。

　空気が重くなる。

　魔力が、視線を通ってこちらへ流れ込もうとする。

「もう一度だ！　落ちろ！」

　何も起こらなかった。

　正確には、俺の外側で何かが弾けた感覚だけがあった。

「なぜ・・・だ？」

「もう魔眼は効かねぇよ」

「なぜだと聞いている！」

「視神経を遮断している」

　俺は自分の目を指で示した。

「今は、ナノマシンから送られる外部映像だけで世界を見てる。目で見ているように見えて、目では見ていない」

　ミレイアが顔を歪める。

「何を言って・・・」

「分かんねぇよな」

　俺は笑った。

「俺も、この世界に来る前なら分かんなかったよ」

　ミレイアの顔から余裕が消える。

　だが、すぐに歪んだ笑みが戻った。

「くく・・・勝った気でいるようだが、貴様にはこれをくれてやる」

　ミレイアが、歪んだ笑みを浮かべた。

　人垣の奥から、一人が現れた。

　エマだった。

　生気のない顔に、乱れた髪、虚ろな瞳。

　右手には、小さなナイフを握り締めて。

　その刃先は、まっすぐ俺に向けられていた。

「ごめんなさい・・・」

　小さな声だった。

「ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・」

「エマ」

　俺が呼ぶと、ビクッとエマの肩が震えた。

　けれど、足は止まらない。

　一歩。

　また一歩。

　涙をこぼしながら、エマは俺へ近づいてくる。

「抵抗するなよ？」

　ミレイアが言った。

「抵抗すれば、その女は殺す」

「しねぇよ」

　俺は両手を下げた。

「アキラ！」

　マルスの声が飛ぶ。

「大丈夫だ」

　そう答えた。

　エマが目の前まで来る。

　ナイフの切っ先は、俺の胸を向いていた。

　心臓を狙っている。

　それでも、彼女の手は震えていた。

「ごめんなさい・・・」

「いい」

　俺は一歩、前へ出た。

「ごめんなさい・・・アキラ・・・ごめんなさい・・・」

「いいんだ」

　エマの手が動いた。

　ナイフが、俺の胸へ向かって突き出される。

　俺は避けなかった。

　受け止めた。

　エマごと。

　刃が胸に沈む。

　鈍い痛みが走った。

　息が詰まる。

　エマの体が、俺の腕の中で硬直した。

　けれど、血はほとんど出ない。

『主要血管、神経束、心臓外壁を回避。筋組織損傷軽微。生命維持に支障なし』

（上出来だ）

『痛覚遮断を提案』

（いらない）

　胸に異物が入っている感覚がある。

　息をするたびに、鈍い熱が広がった。

　エマの指が、ナイフの柄を握ったまま震えている。

　その震えが、刃を通して俺の胸にも伝わってきた。

　俺は、その手ごと包むように抱きしめた。

　ミレイアの顔が、醜く歪んだ。

「あは・・・あはははは！　バカが！　女のために死を選びよったわ！」

　エマの唇が震えた。

　ナイフを握る手に、さらに力が入る。

　すぐに、その力が抜けた。

「いや・・・」

　小さな声だった。

「いや・・・いや・・・」

　エマの瞳に、光が戻る。

　自分の手を見る。

　俺の胸に刺さったナイフを見る。

　それを握っている自分を見る。

「いやああぁぁ！！」

　エマの叫びが、廊下に響いた。

　彼女はナイフから手を離そうとした。

　俺は、その手を逃がさなかった。

「離さない」

「どうして・・・」

　エマの声は壊れていた。

「どうして・・・私なんかのために・・・」

「エマが好きだ」

　言葉は、自然に出た。

　血の匂いがする。

　魔眼に操られた人々が、無言でこちらを見ている。

　それでも、腕の中のエマだけが震えていた。

「愛している」

　エマの呼吸が止まる。

「だから俺は、エマを傷つけない」

　俺は彼女の背を抱きしめる。

「それに、俺を殺させもしない」

「アキラ・・・」

「俺を見ろ」

　エマが顔を上げる。

　目元は涙で赤くなっていた。

　唇は震え、何か言おうとして、何度も失敗している。

　俺を見ているのに、俺の胸に刺さったナイフから目を逸らせない。

「エマは俺を殺してなんかいない」

　俺は言った。

「俺は、こんなんじゃ死なない」

「でも・・・私・・・」

「おかえり、エマ」

　エマの体が、びくりと震えた。

「戻って、きた・・・？」

「ああ」

　俺は彼女の背に回した腕へ、少しだけ力を込めた。

「俺のところに」

　エマは、もう言葉を返せなかった。

　俺の服を掴む。

　震える指で、必死に掴む。

　その手に、少しだけ力が戻っていた。

「ふざけるな・・・」

　ミレイアが低く唸った。

「ふざけるなふざけるなふざけるな！　何を勝手に救われている！　やれ！　全員、そいつらを殺せ！」

　ミレイアが叫んだ。

　だが、誰も動かなかった。

　使用人たちは、虚ろな目のまま立ち尽くしている。

　警備兵も、剣を握ったまま動かない。

　クラウディオ公爵も、壁に手をついたまま、こちらを見ていた。

「な・・・？」

「アルがさっき言ったろ」

　俺はエマを抱いたまま、ミレイアを見た。

「魔法を理解したって」

　ミレイアの周囲に、銀色の薄い膜が浮かび上がった。

　鳥の羽のような、霧のような、光の粒が重なった膜。

「お前を包んでいる銀色の膜。そいつがある限り、お前は魔法を外へ通せない」

「そんな・・・そんなもの・・・！」

「視線も、命令も、感情誘導も、全部だ」

「ちくしょう・・・！」

　ミレイアが後ずさろうとした。

　だが、足が動かない。

「な、なんで・・・」

「精霊はさ」

　俺はゆっくり言った。

「こういうこともできるんだぜ」

　床に、銀の粒が絡みついている。

　ミレイアの足首から床石までを、見えない鎖のように固定していた。

「動け・・・動けよ！」

　ミレイアが叫ぶが、足は動かない。

　初めて、彼女の顔に本物の怯えが浮かんだ。

　エマの指が、俺の服を掴んだまま震えている。

　視線は、俺の胸に刺さったナイフから離れない。

　触れようとして、止まる。

　抜こうとして、また止まる。

　俺はその手を軽く押さえた。

「まだいい」

　エマが泣きそうな顔で俺を見る。

「大丈夫だ」

　声を落として言うと、エマは小さく頷いた。

　マルスがミレイアに歩み寄る。

「ミレイア」

「来るな！」

「少しごめんね」

　マルスの声は静かだった。

　優しいとさえ言える声だった。

　だが、手は迷わなかった。

　ミレイアの髪を掴み、顔を横へ向けさせる。

「やめろ・・・やめろやめろやめろ！」

「アキラ」

「おう。アル、場所は？」

『右耳上、視神経接続部付近。異物反応。魔力情報系統の中核と推定』

「パンドラはそこか」

　マルスが短剣を抜く。

　ミレイアの悲鳴が上がる。

　俺はエマの頭を胸に押しつけ、見せないようにした。

　短い刃の音。

　肉を裂く音。

　そして、湿った何かが引き剥がされる音。

「ぎゃああああああ！！」

　ミレイアの叫びが廊下を貫いた。

　マルスの手には、小さな結晶があった。

　脈打っている。

　赤黒く、濁った光を放つパンドラクリスタル。

　クリスタルから毛細血管のような組織が伸び、肉にこびりついていた。

「これが、諸悪の根源かな」

　マルスはそれを見下ろした。

「目が・・・！」

　ミレイアが顔を押さえて転げる。

「見えない・・・見えない見えない見えないィィィ！！」

『視神経を中心に、神経系統へ深く根を張っていたようです。強制除去により、対象の視覚機能は壊滅的損傷』

「パンドラクリスタル・・・やはり安易に使っていいものじゃないね」

　マルスの声は冷たかった。

　廊下に立っていた人々が、次々と崩れ落ちる。

　使用人が膝をつく。

　警備兵が剣を取り落とす。

　クラウディオ公爵が壁に手をつき、大きく息を吐く。

「儂は・・・」

　公爵の声が震えていた。

「儂は、何を・・・」

　誰もすぐには答えられない。

　洗脳されていた。

　だが、意識はあった。

　記憶も残っている。

　廊下のあちこちで、震える息が漏れていた。

　膝をついた使用人が、自分の両手を見つめている。

　警備兵の一人は、落とした剣を拾おうともせず、ただ床を見ていた。

　今は、誰も言葉にできない。

「アキラ・・・」

　エマが、俺の服を掴んだ。

　視線は、俺の胸に刺さったナイフから離れない。

「これ・・・私が・・・」

「見てろ」

　俺はナイフの柄を握った。

　エマが息を呑む。

「待って・・・抜いたら・・・！」

「大丈夫だ」

　ためらえば、余計に怖がらせる。

　だから、俺はスッと刃を抜いた。

　痛みが走る。

　だが、血はほとんど出ない。

　抜いたナイフを、横へ軽く放る。

　カラン、と乾いた音が廊下に響いた。

　エマの視線が、俺の胸に戻る。

　裂けた服の奥が、淡く青く光る。

　赤い線が塞がっていく。

　血が止まり、皮膚が戻る。

　傷があった場所に、エマの震える指がそっと触れた。

「・・・うそ」

「嘘じゃない」

『損傷修復完了。生命活動に支障なし』

（流石だ）

『当然です』

　相変わらずの声に、少しだけ笑いそうになった。

　エマは俺の胸元に触れたまま、呆然としていた。

　さっきまでナイフが刺さっていた場所。

　そこには、もう傷がない。

　裂けた服と、ほんの少し残った血の跡だけがある。

　エマの喉が、小さく鳴った。

　止まっていた呼吸が、震えながら戻ってくる。

　吸って、吐いて。

　それだけのことに、時間がかかっていた。

「本当に・・・」

「ああ」

「本当に、生きてる・・・」

「だから言っただろ。俺を殺させもしないって」

　エマの指が、俺の胸元をぎゅっと掴んだ。

　声にならない息が漏れる。

　次の瞬間、涙がまた溢れた。

「私・・・」

「エマ」

　俺は彼女の頬に触れた。

「戻ってきた。それで充分だ」

「充分じゃない・・・！」

「じゃあ、これから取り戻せばいい」

　エマの目から、また涙が溢れた。

「一緒に」

　俺はそう続けた。

　エマは、しばらく何も言えなかった。

　やがて、小さく息を吸う。

「・・・さっきの言葉」

「ん？」

「もう一回、言ってほしい」

　その声は、小さかった。

　けれど、逃げなかった。

　エマは涙を浮かべたまま、俺を見ていた。

　俺は笑った。

「何度でも言う」

　エマの手を握る。

「エマ。愛してる」

　エマの顔が崩れた。

　泣きそうで、笑いそうで、ぐしゃぐしゃだった。

「私も・・・」

　そこで言葉が途切れた。

　でも、エマは何とか声を振り絞った。

「愛してる」

　俺は彼女を抱き寄せた。

　エマは逃げなかった。

　涙で濡れた目を伏せる。

　ほんの少しだけ、俺の服を掴む手に力が入った。

　唇が触れた。

　震えた唇。

　涙の味。

　血の匂い。

　それでも、確かに温かかった。

　エマの手が、俺の服を掴む。

　俺は彼女を抱きしめた。

　誰も茶化さなかった。

　誰も祝福の言葉を叫ばなかった。

　ただ、廊下のあちこちで、誰かが小さく泣いていた。

　マルスが静かに息を吐く。

「よかった」

　その声だけが、かすかに聞こえた。

　俺はエマを抱きしめたまま、目を閉じる。

　彼女の震えが、少しずつ収まっていく。

　それだけを、腕の中で確かめていた。