第66話 王都ラムール
翌朝。
灰兎の雑貨店を出る頃には、空は薄く白み始めていた。
眠れたかと聞かれれば、微妙だ。
眠った気はする。
だが、休んだ気はしない。
昨夜のマルスの目が、まだ頭に残っている。
「行こう」
マルスが言った。
声はいつも通りだった。
「ああ」
俺は頷いた。
エマも無言でフードを深く被る。
今日は王都に入る。
王都ラムール。
この国の中心。
狂っている国の、心臓部だ。
王都へ近づくほど、道は綺麗になっていった。
石畳は整い、側溝には水が流れ、街道沿いには背の低い街路樹まで植えられている。
兵士の装備も、ノルドヴェイルで見たものより整っていた。槍の穂先は磨かれ、胸当てには王家の紋章らしい意匠が刻まれている。
遠くに白い城壁が見えた。
朝日に照らされ、薄く輝いている。
王都ラムールは、遠目には美しい都だった。
だからこそ、気持ちが悪かった。
奴隷の首輪も、兵士の横暴も、子供が投げた石も、すべてこの白い城壁へ続く道の上にあった。
「検問だ」
マルスが小さく言った。
王都の外門前に、荷馬車と旅人の列ができている。
門は大きい。
白い石で組まれた城壁に、鉄で補強された扉が開いている。その手前に検問所があり、兵士たちが通行人の札と荷物を確認していた。
確認している、というより、止める相手を選んでいるようにも見える。
ヒュームの商人は軽く流される。
身なりの良い者も流される。
だが、他種族らしき者や、貧しそうな者はすぐに止められた。
荷物を開けさせられる。
女は服の中まで確認される。
さらに、見目麗しい女性はどこか別室に連れていかれる。
そして、ときどき金が動く。
マルスは、俺たちに目配せした。
「ここから検問を抜けるまでは、昨日の名前で」
「アキレス＝ジェイド」
「エルマ＝サーベル」
「マルクス＝アルト」
三人で小さく復唱した。
声は落ち着いている。
だが、エマの手は外套の奥でわずかに握られていた。
（アル）
『はい』
（エマの偽装を）
『実行します』
エマの耳元と顔の周囲で、ほんのわずかに光が揺れた。
ナノマシンによる光学偽装。
魔力反応はない。
幻術ではないからだ。
ただ、光の見え方を変えているだけ。
瞬間、フードの奥にいるのは、エマではなくなった。
そばかすが目立ち、頬から顎にかけて古い傷のある、中年の女魔法使い。
エルフの長い耳も見えない。
月白を帯びた灰銀の髪も、くすんだ灰色に見える。
「次」
兵士の声が飛ぶ。
俺たちの番だ。
マルスが先に進み、自然な動作で身分札を出す。
「マルクス＝アルト。案内役だ。こちらはアキレス＝ジェイド。商人兼冒険者。こちらは護衛のエルマ＝サーベル」
兵士は札を受け取り、ざっと目を通した。
「荷は？」
「乾物と香辛料の見本。王都で商談予定がある」
「商談ねぇ」
兵士は俺を見る。
次に、エマを見た。
「女、フードを取れ」
来た。
分かっていたのに、腹の奥が冷える。
エマは一瞬だけ止まった。
それでも、静かにフードへ手をかける。
布が下りる。
そこにいたのは、エマではなかった。
そばかすの目立つ、顔に古い傷のある中年の女魔法使い。
兵士は顔をしかめた。
そして、すぐに視線を逸らした。
「おい、もう被って良いぞ」
「ったく、雰囲気だけかよ」
「だが、そんだけひどい顔なら隠したくもなるわな、ぎゃはは！」
周囲の兵士が笑った。
下品な笑い声だった。
俺の中で、何かが冷たくなる。
怒りは熱いものだと思っていた。
違う。
本当に腹が立つと、血が冷える。
指先まで冷えて、逆に動きそうになる。
『筋緊張上昇。行動抑制を推奨』
分かっている。
今ここで動けば終わりだ。
だが、エマが侮辱された。
それだけで、この門の兵士を全員叩き伏せる理由にはなる。
俺の中では、なる。
だが、それをやればエマを守れない。
マルスの目的も潰れる。
だから、動かない。
マルスは表情を変えず、兵士の手元に銀貨を一枚滑らせた。
「王都は初めてでね。書類の扱いに不備があれば、教えてほしい」
兵士の指が銀貨を消した。
見事な早業だった。
「・・・まあ、今回はいい。次は荷札の控えをもう一枚用意しておけ」
「助かる」
「行け」
検問は、それで終わった。
銀貨一枚。
それだけで、疑いも、確認も、侮辱も、全部処理された。
エマはフードを被り直し、無言で歩き出した。
俺も続く。
門を抜けた瞬間、王都の空気が身体に触れた。
検問を抜けてしばらく歩いた。
マルスが小さく言う。
「もう普通の名前でいい」
「分かった」
俺は隣を歩くエマを見た。
「エマ」
「何？」
「悪かった」
「謝らないでいいわよ。必要だったもの」
「でも」
「必要だったのよ」
エマはそう言った。
声は落ち着いていた。
だが、少し硬い。
偽装はまだ維持している。
王都内でいつフードを取らされるか分からない以上、解除するわけにはいかない。
だから、俺の隣にいるのはエマなのに、見た目はエマではない。
そのことが、妙に胸をざらつかせた。
「・・・変ね」
エマがぽつりと言った。
「何が？」
「私、自分の見た目を、あまり好きじゃないと思っていたの」
意外な言葉だった。
「好きじゃない？」
「だって、面倒でしょう。見られるし、値踏みされるし、勝手な意味を乗せられる。家では血筋の証のように扱われて、外ではエルフの美貌として見られる。私自身じゃなくて、顔や血や種族だけを見られている気がしていた」
エマの声は静かだった。
でも、その奥に少しだけ揺れがある。
「だから、好きだなんて思ったことはなかったわ」
「・・・今は違うのか？」
エマは少しだけ黙った。
王都の石畳を、馬車の車輪が軋みながら通り過ぎていく。
「あなたが、何度も言ったから」
「俺が？」
「最初は目だったわ」
エマがフードの奥で、こちらを見た。
偽装のせいで、いつもの翡翠の瞳も少しくすんで見える。
「私の目を、綺麗だと言ったでしょう」
「ああ」
「その後も、何度も。顔とか、髪とか、姿とか・・・あなたは、何も考えずに言っていたのかもしれないけれど」
「いや、何も考えてないわけじゃ」
「分かっているわ」
エマは小さく息を吐いた。
「でも、あなたが言うと、不思議と嫌じゃなかった。値踏みでも、血筋でも、エルフだからでもなくて・・・私を見て、言ってくれている気がした」
何も言えなくなった。
照れるとか、そういう問題ではない。
エマの言葉が、まっすぐ胸に刺さった。
「だから、少しずつ変わっていたのだと思う。私の目も、髪も、顔も、姿も・・・ただ見られるだけのものじゃなくて、私自身なんだって」
エマは、そばかすと傷のある偽りの顔で、静かに続けた。
「さっき笑われて、初めて気づいたわ。私は、思っていたより、自分の姿を大切だって思っていたのね」
「エマ・・・」
「大丈夫よ」
「大丈夫そうに聞こえない」
「ええ、そうね。大丈夫ではないかもしれないわ」
エマは少しだけ笑った。
「だから、後でいっぱい褒めてくれる？」
「分かった。後でおだてまくってやるよ」
「でも、今は必要なことだもの。だから、我慢するわ」
代わりに、小さく頷いた。
「あとで元に戻してよね。ちゃんと」
「ああ。絶対に」
俺は即答した。
それくらいしか、今は言えなかった。
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王都ラムールは、美しい街だった。
白い石壁の建物は高く整然と並び、整えられた大通りは、王宮へ続く真っ直ぐな道だった。
立ち並ぶ街路に、張り巡らされた水路。
そして、磨かれた兵士の鎧。
神殿らしき建物の尖塔が朝日に光り、貴族街へ続く道には彫刻が並んでいる。
ここだけ見れば、豊かな国の都だ。
だが、人の顔が暗く、声が小さい。
商人は客と話しているのに、どこか周囲を気にしている。
市民は歩いているのに、視線を上げない。
奴隷はもちろん、市民までもが、何かに怯えるように目を伏せていた。
そして、兵士の数が多い。
多すぎる。
門だけではない。
大通りの角、神殿の前、市場の端、処刑広場へ向かう道。
あちこちに兵士が立っている。
そして、人々はその兵士を見ない。
見ていないふりをしている。
「こっちだ」
マルスが言った。
何か人の流れがある。
王都の中心に向かう流れだ。
だが、祭りではない。
誰もはしゃいでいない。
誰も楽しそうではない。
誰も怒っていない。
ただ、静かに歩いている。
目だけが、どこにも向いていなかった。
老人も、商人も、母親に手を引かれた子供も、職人らしき男も、皆が同じ方向へ進んでいた。
そこに意思はない。
少なくとも、俺にはそう見えた。
行きたいから行くのではない。
行かなければならないから行く。
そんな足取りだった。
「処刑広場だよ」
マルスが言った。
処刑広場。
言葉だけで、胃のあたりが重くなる。
広場に近づくほど、人の密度が増した。
だが、騒がしくはならない。
むしろ静かになる。
異様な静けさだった。
群衆がいる。
なのに、熱がない。
怒号も罵声も、娯楽として楽しむ熱狂すらない。
ただ、見ている。
石畳の広場の中央には、高台が組まれていた。
処刑台。
その周囲を兵士が囲み、民衆を一定の距離に押しとどめている。
兵士の一人が、民衆の列を確認しながら板に何かを書き込んでいた。
誰が来たか。
誰が来ていないか。
おそらく、それを記録している。
「見に来ているんじゃない」
俺は呟いた。
「見せられているのか」
「そうだよ」
マルスは短く答えた。
その声には、感情がほとんどなかった。
感情がないのではない。
出さないようにしている。
それが分かる。
広場の奥から、鎖の音がした。
男が連れてこられる。
痩せた男だった。
年齢は五十前後だろうか。
髪は乱れ、頬はこけている。服は汚れているが、もともとは上等なものだったように見えた。
文官。
そんな印象を受ける男だった。
戦う人間ではない。
記録を読み、文書を書き、数字を扱う側の人間。
その男が、両腕を縛られ、処刑台の上へ引きずられる。
広場は相変わらず静かだった。
誰も叫ばず、泣かず。
誰も怒らない。
皆、虚ろな目でただ見ている。
処刑台の横に立った官吏が、巻物を広げた。
「罪人、ゼフィランド＝セイル！」
声が広場に響く。
「王命に背き、虚偽の情報を流布し、民を惑わし、第一王子の亡霊を利用して秩序を乱した罪！」
第一王子。
その言葉が出た瞬間、マルスの指がわずかに動いた。
ほんのわずかだ。
だが、俺は見逃さなかった。
「さらに、奴隷を王国臣民と同等に扱う異端思想を広め、王権と神意を汚した罪！」
罪状の方が狂っている。
奴隷を人として扱うことが、罪になる。
官吏が巻物を畳んだ。
「王への忠誠を示せ！」
兵士たちが槍の石突で地面を叩く。
どん、と重い音が鳴った。
民衆が口を開く。
「王国に栄光を」
声が揃った。
だが、熱はなかった。
「王国に秩序を」
「王国に秩序を」
「王に逆らう者へ、罰を」
「王に逆らう者へ、罰を」
唱和。
祈りではない。
歓声でもない。
ただ、言わされている。
言わなければならないから言っている。
広場にいる人々の目は、死んだままだった。
死んだ魚の目。
それなのに、口だけが動く。
決まった言葉を吐く。
まるで人形のように。
兵士が小さな籠を持って回り始めた。
中には、小石が入っている。
民衆の前で止まり、一人ずつ石を取らせる。
老人が取る。
女が取る。
子供が取る。
取らなかった者の名を、別の兵士が板に記録する。
俺は息を止めた。
そういうことか。
昨日、マルスが言った「それだけじゃない」の意味が、ようやく分かり始めた。
これは処刑を見るだけではない。
参加させられる。
国が殺すだけではない。
民に、自分は王に逆らわないと証明させる。
そのための石だ。
最初の石が、処刑台の男に当たった。
次の石も。
その次も。
どれも小さい。
殺すための石ではない。
だが、もっとタチが悪い。
殺すためではなく、従わせるための石だ。
「・・・っ」
エマが小さく息を呑んだ。
偽装した顔の奥で、彼女の瞳が揺れている。
俺も、何も言えなかった。
ゼフィランドと呼ばれた男は、石を受けながら顔を上げた。
血が額から流れる。
頬にも傷がある。
それでも、彼は広場を見た。
人形のように表情を失った群衆を。
王への忠誠を唱える人々を。
石を投げさせられる子供を。
それを記録する兵士を。
男は、笑った。
笑ったように見えた。
いや、泣いていたのかもしれない。
「この国は狂っている！」
突然、男が叫んだ。
広場がわずかに揺れる。
兵士が動いた。
だが、男は構わず叫び続けた。
「全員だ！ 見ろ、この景色を！ 異常だと思っている奴が一人もいない！」
広場は静かだった。
誰も動かない。
誰も反論しない。
誰も肯定しない。
誰も彼の言葉を受け止めない。
その無反応が、何より怖かった。
「子に石を持たせ、隣人に投げさせ、罪なき者を罪人と呼び、血を見ても目を伏せる！ これを秩序と呼ぶなら、この国の秩序など呪いだ！」
兵士が男の肩を殴った。
男は崩れかけたが、それでも顔を上げ、視線が群衆の中を彷徨った。
そして、一瞬だけ止まった。
マルスの上で。
男の目が見開かれた。
何かを言おうとした。
だが、言わなかった。
代わりに、震える指で自分の目を指した。
目。
そして、王宮の方角を指す。
「見るな・・・目を見るな・・・！」
処刑人が男の髪を掴んだ。
兵士の怒号が飛ぶ。
それでも、男は最後にもう一度、マルスを見た。
名前は呼ばなかった。
何も言わなかった。
ただ、自分の目を指した。
マルスの息が、ほんのわずかに止まった。
俺はそれを感じた。
「処刑を執行する！」
官吏の声が響く。
処刑人が斧を持ち上げた。
広場の空気が、さらに静かになる。
誰も息をしていないようだった。
斧が振り下ろされた。
音がした。
それだけだった。
広場は動かなかった。
悲鳴も怒号も。
泣き声すらない。
ただ、また一人、世界からいなくなった。
首輪をつけた奴隷たちが、桶を持って前へ出た。
血を流す者。
血を拭く者。
板を洗う者。
処刑台の上に残ったものを片づける者。
すべてが、決まった手順のようだった。
処刑までが儀式なら、その後片づけまで儀式だった。
民衆はまだ動かない。
兵士が合図をするまで、誰も帰らない。
ただ変わらず、死んだ魚のような目で処刑台を見ている。
「・・・こんなの」
エマの声が震えた。
「こんなの処刑とは言わないわ・・・」
俺はエマを見た。
エマは、処刑台ではなく、広場全体を見ていた。
石を投げた子供。
それを止めなかった親。
記録をつける兵士。
口だけで忠誠を唱えた群衆。
血を洗う奴隷。
全部を見ていた。
「これは、人を裁くためのものじゃない」
エマの声は低かった。
「石を握らせて、声を出させて、血を見せて・・・それでも逆らわないか確かめているのよ」
エマは、処刑台ではなく、広場全体を見ていた。
「人が人を傷つけることに慣れるまで、何度でも繰り返すための儀式だわ」
その言葉に、俺は何も返せなかった。
民に、人を傷つけさせる。
罪を分け与える。
自分も石を投げたのだから、もう異常だとは言えない。
そうやって、全員をこの国の狂気に巻き込んでいく。
処刑ではない。
殺人の共犯にする儀式だ。
「行こう」
マルスが言った。
声は静かだった。
だが、さっきよりわずかに低い。
俺たちは広場を離れた。
人々は、兵士の合図と共に散っていく。
誰も会話しない。
誰も処刑の話をしない。
何事もなかったように、それぞれの道へ戻っていく。
いや、何事もなかったように、ではない。
何事もなかったことにしなければならないのだ。
広場から少し離れた路地で、物乞いが一人、壁際に座っていた。
汚れた外套。
片足を引きずるような姿勢。
掠れた声。
顔には皺と汚れがあり、全身から悪臭を放っていた。
「旦那、古麦は刈られました」
物乞いが呟いた。
マルスは足を止めなかった。
ただ、歩く速度をほんの少しだけ落とす。
「白布は南へ。黒塩はまだ欠けたままです」
物乞いは、手を差し出すようにして続けた。
「水は？」
マルスが短く聞く。
「湖の南は、まだ濁っておりません」
「山羊は？」
「角は折れておりません」
それだけ言うと、物乞いは咳き込み、また壁にもたれかかった。
俺たちはそのまま通り過ぎる。
『照合中』
（アル？）
『対象の声紋、骨格挙動、歩行時の重心移動、皮膚表面形状を前夜の灰兎の雑貨店店主と比較』
（まさか）
『照合完了。さらに前夜接触時に採取した微細な皮膚片とのDNA照合も一致』
（同一人物か）
『はい』
俺は思わず振り返りそうになった。
すぐにやめる。
あれが、昨日の店主。
気弱そうな中年男と、路地の物乞い。
同一人物。
変装うますぎだろ。
『職業的訓練の可能性が高いです』
（ヤギと呼ばれる者の情報網、思ったより化け物だな）
『同意します』
アルが同意した。
珍しい。
それほどなのだろう。
マルスは路地を二つ曲がり、人目の少ない場所へ入った。
そこに、小さな地下水路の入口があった。
錆びた鉄格子に湿った石段、臭い水の匂い。
王都の美しい白い大通りの下に、こういう場所がある。
それだけで、妙に納得してしまった。
マルスは鉄格子の横にある石を押した。
小さな音がして、格子が少しだけ開く。
「少しだけ付き合って」
「ヤギって言われてた奴か？」
「うん。さすが、鋭いね」
俺とエマは頷いた。
地下水路へ入ると、中は暗かった。
だが、奥に小さな灯りがあった。
その灯りの横に、男がいた。
老人にも中年にも見える。
痩せているのに、弱そうではない。
目は笑っていない。
だが、口元だけは穏やかだった。
「お久しぶりです、ライオン」
「ここでは、その呼び方も危ないよ」
「では、マルス様」
「それも危ない」
「では、いつも通りに」
男は、静かに頭を下げた。
「ヤギです」
ヤギ。
そう名乗った男の声は、低く、ひどく落ち着いているように聞こえた。
「ゼフィランドは・・・」
マルスが言った。
「最後まで名前を呼ばなかったよ」
ヤギは答えた。
「立派な男でした」
マルスは何も言わなかった。
ただ、拳を握った。
さっき、処刑台の男はマルスを見た。
名前を呼ばなかった。
呼べばマルスが危ないと分かっていたからだ。
その事実が、今になって重くのしかかる。
「彼は、最後の警告線でした」
「分かっている」
「王都内の黒塩は、まだ欠けたままです。白布は南へ送っています」
「やっぱり、そこが気になる」
「ええ。あの王宮から出たのに、傷が少なすぎる」
マルスの目が細くなる。
「本人は？」
「怯えています。誰とも目を合わせようとしない」
その言葉で、マルスの警戒がわずかに変わった。
緩んだ、とは言えない。
だが、方向が変わった。
「・・・それなら、なおさら早く見たい」
「ご案内は？」
「必要ない。ここから先は南へ向かう」
「湖沿いの道を」
「うん。王都での用事は終わった」
マルスは一拍置いた。
「終わってしまった、と言うべきかもしれない」
ヤギは頭を下げた。
「湖の南は、まだ濁っておりません。ただし、水面には影が差し始めています」
「分かった」
「急がれた方がよろしいかと」
「そうする」
短いやり取りだった。
それでも、分かったことは一つある。
処刑台で終わった話ではない。
王宮から逃げた白布とやらも、レーヴェンハルト公爵領も、ベルナードが最後に残した「目を見るな」という警告も、すべてまだ続いている。
地下水路を出る前に、ヤギが小さく言った。
「彼は、最後まであなたを信じていました」
マルスは振り返らなかった。
「だから、名前を呼ばなかったんだろうね」
「はい」
「なら、僕は急がないといけない」
それだけ言って、マルスは地下水路を出た。
王都ラムールを離れる道で、俺は一度だけ振り返った。
白い城壁。
整った大通り。
美しい尖塔。
その奥に、王宮が見える。
白く、美しく、静かに狂った街。
処刑台で流れた血は、もう洗い流されているだろう。
人々も、何事もなかったように仕事へ戻っているだろう。
子供はまた石を投げるかもしれない。
親は止めないかもしれない。
兵士は笑うかもしれない。
そして明日も、誰かが処刑される。
「すぐ南へ向かう」
マルスが言った。
「レーヴェンハルト公爵領へ？」
「うん。クノッソスへ向かう」
「王都での用事は終わったんだな」
「終わった」
マルスは前を向いたまま答えた。
「でも、始まってしまった」
その横顔を見て、俺は思った。
この男は、ただのAランクパーティの冒険者ではない。
誰かが命を懸けて名前を呼ばなかった相手。
処刑台の上で、最後の警告を託された相手。
そんな男だ。
エマも、同じことを感じているのだろう。
ただ、隣を歩いている。
王都ラムール。
俺たちはその街を背に、アステリオン湖へ向かうことになった。
