第62話 二人旅
夜明け前の精霊工房は、まだ静かだった。
いつもなら、もう少し遅い時間になると従業員たちが来る。店の準備を始める音や、朝食の匂い、誰かが水を運ぶ足音が聞こえてくる。
けれど、今はまだ何もない。
保護している子供たちも眠っている。
ミラとチャドも、昨日は小さい子供たちの世話をして疲れたのだろう。起こさずに出ることにした。
見送りに来ていたのは、セレナだけだった。
店側事務所の明かりが、まだ薄暗い室内に小さく灯っている。机の上には、昨日置いた通信端末が静かに光っていた。
セレナは、いつものように背筋を伸ばして立っている。
眼鏡を掛け、服装も整えている。
まだ夜明け前だというのに、完全に仕事の顔だ。
俺とエマは旅装だった。
武器、薬品、依頼書、紹介状、採取用の小瓶、保存食。必要なものは、昨夜のうちにアルが何度も確認している。
足りないものはない。
たぶん、普通の冒険者なら引くくらい準備が整っている。
マジックバッグの有難みをひしひしと感じる。
「行ってきます」
「はい。行ってらっしゃいませ」
「店は頼む」
「任されました」
「それじゃ」
それだけだった。
けれど、扉を出る直前、少しだけ振り返る。
セレナは、いつものように背筋を伸ばして立っていた。
ただ、その表情だけが少し違った。
珍しく、切なそうに見えた。
それを見た瞬間、足が少しだけ止まりそうになった。
でも、止まらなかった。
任せると決めたのだから。
だから俺は、エマと一緒に精霊工房を出た。
ヴェルクハーフェンの街は、まだ薄い青の中に沈んでいた。
石畳は夜露で少し濡れている。
港の方から、潮の匂いが流れてくる。
遠くで、荷を運ぶ男の声が一つ聞こえた。港町の朝は早い。だが、街全体が動き出すには、まだ少しだけ時間がある。
俺たちは冒険者ギルドの貸し鳥場へ向かった。
龍の回廊までは、馬車なら五日ほどかかる。
もちろん、道中で宿場に泊まり、荷馬車の速度に合わせ、休憩を取りながらの話だ。
今回は、そんな悠長な移動はしない。
使うのは、ルル・ト。
一人乗りの陸走鳥だ。
街道沿いでは何度も見かけている。宿場町やギルドの近くで、首元の札を揺らしながら大人しく立っている姿も知っている。
だが、実際に乗るのは初めてだった。
貸し鳥場に着くと、二羽のルル・トが用意されていた。
砂色の短い羽毛に細身の身体、長い脚。
首を軽く曲げ、喉の奥で、るるる・・・と小さく鳴いている。
馬とはまるで違う。
だが、目は穏やかだった。
こちらを見ているようで、どこか遠くまで見通しているような、不思議な目だ。
「こっちがアキラの子で、こっちが私の子ね」
エマが手綱を受け取りながら言った。
「見分けつくのか？」
「羽の色が少し違うでしょう？」
「そうか？」
「こっちは少し砂色が濃いわ。あなたの方は淡い若草色が混じってる」
「言われれば、そんな気もする」
俺が近づくと、ルル・トは首を軽く下げた。
試しに首元を撫でてみる。
羽毛は思ったより滑らかだった。
「るるる・・・」
「今のは？」
「たぶん機嫌がいいのよ」
「たぶんか」
「ルル・トは大人しいけど、結構気分屋なの。嫌な人は乗せたがらないこともあるわ」
「マジか」
『心拍、筋緊張、眼球運動に警戒反応は見られません。騎乗許可と判断できます』
（だから、そういう分析じゃなくて、今はファンタジーを楽しませてくれ）
『了解。ファンタジー的表現に変換します』
（変換しなくていい）
エマが少し笑った。
「どうしたの？」
「いや、ついに異世界騎乗デビューだと思ってな」
「馬には乗ったことがあるでしょう？」
「あるけど、これはまた別だろ」
「それはそうね」
貸し鳥場の係員が、首元のタグを確認する。
返却先を示す木札と、魔法印の入った札が鞍の横に差し込まれていた。
「龍の回廊の入口で放してくだされば、自分で戻ります。合図は首の鈴を二回。強く引っ張らないでください。機嫌を損ねます」
「分かった」
「あと、別れ際に首元を撫でてやると、次に乗る時、少しだけ速く走ってくれるって噂があります」
「それは本当なのか？」
「さあ。ですが、やって損はありません」
商売上手だな。
でも、たぶんやる。
俺はそういう話に弱い。
東の空が、薄く赤くなり始めていた。
街門の前に着くと、門番があくびを噛み殺しながら門の閂を外しているところだった。
日の出の開門。
その最初の通行人が、俺たちだった。
「朝早いな」
「少し遠出です」
エマが自然に答える。
門番は依頼書の写しを確認し、軽くうなずいた。
「乾物商への書類配送か。ご苦労なこった」
「ついでに素材も見てきます」
「精霊工房なら、そっちが本命か？」
「否定できませんね」
門番が笑った。
うん。表向きの理由としては、ちゃんと機能している。
門が開く。
朝日が、街道の先を照らし始めた。
「行きましょう」
「ああ」
俺たちはルル・トに跨った。
鞍は思ったより安定していた。
軽く手綱を引く。
次の瞬間、ルル・トが走り出した。
長い脚が地面を蹴る。
身体が前へ流れる。
だが、揺れは少ない。
馬のような上下の衝撃ではなく、しなやかなバネに乗せられて滑っているような感覚だった。
「おお・・・！」
思わず声が出た。
前を行くエマが振り返る。
「どう？」
「思ったより快適だな！」
「ルル・トは長距離向きなの。速いけど、乗り手に負担が少ないわ！」
「これで二日か」
「ええ。馬車なら五日。でもルル・トなら二日で届くわ。ずっと全速で走らせるわけではないけれど、それでも馬車とは比べものにならないの」
なるほど。
馬車は荷も人も積む。
道も選ぶし、無理をすれば馬も車輪も壊れる。休憩も多い。
ルル・トは一人乗りだ。荷物も最小限。速度も持久力もある。
五日が二日。
数字だけ聞くと乱暴だが、実際にこの速度を体感すると納得できた。
街道が後ろへ流れていく。
朝の風が顔に当たる。
遠くに草原が広がり、その先に薄く山の影が見えた。
グランヴェイル大山脈。
あの向こうに、ラムールがある。
そして俺たちは、その山の下を通る。
巨大な地下迷宮、龍の回廊。
考えるだけで、少し胸が高鳴る。
ただの移動ではなく、冒険だ。
そう思ってしまうあたり、俺も大概だと思う。
『周辺警戒を継続中。進行方向に異常なし』
（了解）
『速度、心拍、筋疲労は許容範囲です』
（そっちも頼む）
『ルル・トの個体状態も良好です』
（そっちまで見てるのか）
『騎乗対象の故障は移動計画に影響します』
（故障って言うな。生き物だぞ）
『表現を修正します。騎乗対象の体調は良好です』
（よし）
俺のルル・トが、また喉の奥で、るるる・・・と鳴いた。
たぶん、機嫌はいいのだろう。
そう思うことにした。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
昼前に一度休憩を取り、簡単な食事を済ませた。
ルル・トは水を飲み、草を食べ、しばらくするとまた平然と走り出した。
すごい生き物だ。
見た目はどこか可愛いのに、移動性能がおかしい。
午後になると、風景が少しずつ変わってきた。
港町近くの湿った空気が薄れ、草原と低い丘が増える。
街道の脇には、ところどころ小さな祠や石積みがあった。旅人が無事を祈るものらしい。
エマはそれを見るたびに、軽く視線を向けていた。
「祈るのか？」
「祈るというより、挨拶ね。旅の道には、その土地の気配があるから」
「エルフっぽいな」
「そう？」
「なんとなく」
「あなたはしないの？」
「俺は・・・どうだろうな」
祈る相手が、まだよく分からない。
神なのか、精霊なのか。
はたまたこの星そのものなのか。
しかし、そもそも、この星は俺が作った惑星ノアなのだ。
この世界の人が創造神ってのを信じているとしたら、それは俺だ。
そう考えると、祈るという行為が少し複雑になる。
ただ、アキラの記憶によると、万物には八百万の神がいるのだという。
普段口にする「いただきます」も祈りと言えば祈りだ。
俺が黙ると、エマはそれ以上聞かなかった。
ただ、少し速度を落として、俺の横に並ぶ。
「無理に合わせなくていいわ」
「ああ」
「でも、旅の途中で何かに挨拶するのは、なんていうか・・・気分がいいわよ」
「そういうものか」
「ええ。道に対してでも、風に対してでも、無事にここまで来たことに対してでも」
道に挨拶。
風に挨拶。
ずいぶん曖昧な話だ。
でも、この世界では不思議としっくり来る。
「なら、今はルル・トに感謝だな」
「それは大事ね」
「るるる・・・」
俺のルル・トが鳴いた。
「聞こえてたのか？」
「たぶん」
「賢いな、お前」
首元を軽く撫でると、ルル・トは気持ちよさそうに目を細めた。
少しだけ愛着が湧いてきた。
乗り捨て前提なのに。
困ったものだ。
日が傾き始めた頃、アルが野営候補地を提示した。
『前方八百メートル。小川、岩陰、風除けに適した地形を確認。周辺に大型魔物の痕跡なし』
「そこで泊まるか」
「ええ。ここまで順調だったし、無理に進まなくても明日には着くわ」
「ルル・トも休ませたいしな」
街道から少し外れた場所に、小さな水場があった。
岩が風を遮り、近くには背の低い木が生えている。地面はやや傾いているが、水はけは良さそうだった。
普通の野営地としては、十分だ。
ただ、俺たちの場合は、ここからが少し普通ではない。
「アル、野営準備」
『了解。周辺素材を利用し、野営設備を構築します』
「やりすぎるなよ」
『最低限に留めます』
数分後。
そこには、平らに均された床、石組みに見える簡易炉、折り畳み式の調理台、風除け、雨避けのタープ、排水溝、簡易ランタンまで揃った野営地ができていた。
「最低限とは」
『快適な睡眠と栄養摂取に必要な水準です』
「アルの最低限、相変わらず高いな」
エマが周囲を見回し、少し呆れたように笑った。
「普通の野営ではないわね」
「普通の野営って、もっと硬いパンと干し肉をかじるものだよな？」
「そうね」
「これは？」
「精霊工房式野営、かしら」
「名前を付けると商品化されそうで怖い」
「セレナが聞いたら、本当に売り出しそうね」
「やめよう。この話はここで終わりだ」
ルル・トたちは、水場の近くで休ませる。
首元のタグを確認し、鞍を少し緩めると、二羽とも大人しく草を食べ始めた。
旅慣れている。
人間より野営が上手そうだ。
俺は夕食の準備に入る。
リファニーが持たせてくれた香草包み、乾燥肉、豆、硬めの根菜、少量の塩、そしてアルが選別した食べられる野草。
そこに、俺が現代知識を少しだけ混ぜる。
乾燥肉はそのまま煮ると臭みが出るので、軽く湯通しする。
豆は事前に水で戻す時間が足りないが、アルが温度と圧力を調整して短縮。
根菜は薄く切り、香草と一緒に煮込む。
簡易炉の火加減はアルが見ている。
便利すぎる。
「野営でここまでやるのね」
エマが感心したように鍋を覗き込んだ。
「せっかくだからな。食事が雑だと、旅の記憶も雑になる」
「それ、分かる気がするわ」
「エマは普段、野営だと何を食べてたんだ？」
「干し肉、硬いパン、干した果物、あとは採取できるものね。魔物が近い時は火を使わないこともあるわ」
「それはきついな」
「冒険者なら普通よ」
「普通じゃない方でいこう」
「そうしましょう」
エマは少し笑った。
「あなたと旅をしていて、普通だったことの方が少ないもの」
「否定できない」
「でも嫌じゃない、わ」
「そうか」
「ええ。少し、楽しい」
その一言だけで、今日の野営は成功した気がした。
鍋から香草と肉の匂いが立ち上る。
夕焼けが岩の端を赤く染め、風が少し冷たくなってきた。
器によそった煮込みを、エマに渡す。
「熱いぞ」
「ありがとう」
エマは器を両手で持ち、湯気に目を細めた。
一口食べる。
「・・・おいしい」
「よし」
「何を勝ち誇っているの？」
「料理担当としての評価は大事だろ」
「ふふ。合格よ」
「厳しい審査員だ」
「そうでもないわ。おいしいものには素直よ」
そう言って、エマはもう一口食べた。
誰かが俺の作った料理をおいしそうに食べてくれる。
それだけで、変に満たされた気持ちになる。
未来文明の知識やナノマシンの使い方としては、たぶんかなり平和な部類だ。
だが、こういう使い方こそ必要なのだと思う。
戦うためだけでも、守るためだけでもない。
ただ、誰かと温かいものを食べるため。
それも、力の使い道だ。
『鍋底の焦げ付きを検知。火力を三パーセント低下します』
（情緒のあることを考えてる時に、鍋底の報告を入れるな）
『焦げ付きは食味に影響します』
（それはそう。まぁ、こういう力の使い方もあるのだろう）
俺は鍋をかき混ぜた。
エマが不思議そうにこちらを見る。
「どうしたの？ 眉間にしわが寄ってるわよ？」
「アルが鍋奉行になってる」
「なべぶぎょう？」
「火加減にうるさい精霊って意味だ」
「それは・・・頼もしいわね？」
「たぶん」
夕食後、片付けは早かった。
食器はアルが洗浄し、残飯は匂いが残らないよう処理する。火の始末も完璧だ。
普通の野営経験が積めなくなりそうで怖い。
まあ、積む必要があるのかは知らないが。
寝る準備に入った時、問題に気づいた。
テントが一つしかない。
いや、正確には一つしか作っていなかった。
広さは十分ある。
二人で寝ても狭くはない。
だが、そういう問題ではない。
「アル、もう一つテントを」
「今更でしょ。一緒で良いわよ」
エマが言った。
さらりと。
いや、さらりと言ったように見せた。
耳は真っ赤だった。
「・・・いいのか？」
「いいわよ」
「いや、でも」
「見張りはアルがしてくれるのでしょう？」
『周辺警戒は私が行います。二人はご休憩してください』
「言い方」
『休息は必要です』
「そういう意味じゃない」
エマが視線を少し逸らす。
「それに、信じてるから」
「そう、か？」
「あなたの秘密も知っているし、家でも一緒に過ごしているし、旅も一緒で・・・その、今さらテントを分ける方が変でしょう？」
「そういうものか」
「そういうものよ」
絶対にそういうものではない気がする。
だが、エマがそう言うなら、ここで余計なことを言う方が不自然だ。
俺は覚悟を決めた。
「分かった」
「ええ」
二人でテントに入る。
中は快適だった。
地面の硬さはほとんどない。湿気も上がってこない。空気もこもらない。寝具も野営用としては十分すぎる。
問題は、快適さではなかった。
距離だ。
近い。
広いはずなのに近い。
エマが隣にいる。
ただそれだけで、妙に意識してしまう。
外ではルル・トが小さく、るるる・・・と鳴いている。
遠くで虫の声。
風がタープを揺らす音。
それなのに、俺の意識は隣の気配に集中していた。
眠れるわけがない。
いや、寝なければならない。
明日も移動だ。
龍の回廊に着く前に寝不足になるのは論外だ。
そう思えば思うほど、目が冴える。
「アキラ」
「ん？」
エマの声は、小さかった。
「起きてる？」
「まあ」
「眠れない？」
「少しな」
「私も」
やっぱりか。
しばらく沈黙があった。
嫌な沈黙ではない。
だが、少しだけ緊張する静けさだった。
「アキラ」
「ん？」
「私にも、まだ話していないことがあるの」
声の調子が変わった。
俺は、少しだけ身体を横に向ける。
暗がりの中で、エマの輪郭が見えた。
「そうか」
「あなたは話してくれたわ。アルのことも、自分のことも。だから、私も話さないといけないと思ってる」
「無理に話さなくていい」
「でも、話したいとは思っているの」
エマは、少しだけ息を吸った。
だが、その先の言葉は出なかった。
「・・・もう少しだけ、待って」
「分かった」
「聞かないの？」
「話せる時に話せばいい」
「あなたは、そういうところがずるいわ」
「ずるいのか」
「ええ。問い詰めてくれた方が、言い訳できるのに」
「じゃあ、聞いた方がいいか？」
「嫌」
「難しいな」
「私もそう思う」
少しだけ笑いが漏れた。
その笑いで、空気が少し緩む。
秘密。
エマにはまだ話していないことがある。
それは、薄々分かっていた。
雰囲気、知識、所作、魔法の扱い、時々見せる表情。
隠しているものがある。
でも、俺だってそうだった。
話せるようになるまで、時間が必要だった。きっかけが必要だった。
なら、待てばいい。
そう思った時だった。
ぽつり。
テントの布に、小さな音がした。
ぽつり、ぽつり。
すぐに、その音は増えた。
雨だ。
『降雨を確認。野営設備の防水性能に問題なし』
「そうか」
雨音が、テントを叩く。
さっきまで静かだった夜が、急に水の音で満たされていく。
遠くで、低く雷が鳴った。
ごろごろと、山の向こうを転がるような音。
エマが、小さく息を吐いた。
「小さい頃、私、雷が怖かったのよ」
「エマが？」
「ええ。今は平気」
「今は、な」
「母が手を握ってくれたの。雷が鳴るたびに。そうすると、不思議と怖くなくなったわ」
雨がテントを叩いている。
また、遠くで雷が鳴った。
「母の手を思い出すからかしら。気づいたら、割と雷の魔法も好んで使うようになっていたわ」
「怖かったものを、得意なものにしたのか」
「そう言うとかっこいいけれど、たぶん、そこまで立派な話ではないわ」
「そうか？」
「ええ。怖いものが、全部嫌なものとは限らない。そう思いたかっただけかもしれない」
エマの声は穏やかだった。
風、雷、植物。
エマの魔法には、彼女の記憶が混じっているのかもしれない。
そう思うと、いつも見ていた雷撃の光が、少し違うものに見えた。
「俺には、そういう記憶はないな」
「両親の？」
「ああ。思い出そうとしても、何もない」
言ってから、自分でも少し不思議だった。
寂しい、という感覚とは少し違う。
ＤＮＡに封印されていた俺の記憶。その中にはなかっただけだ。
穴がある。
けれど、その穴の形を知らない。
だから、何を失っているのかも分からない。
「父の顔も、母の声も、何もない。記録としては、両親がいたんだろうなって分かる。でも、思い出としては何もない」
「・・・そう」
「気にするな。辛いという事もないんだ」
「わかったわ」
エマの声が、少しだけ柔らかくなった。
雨音が強くなる。
テントの中は暗い。
けれど、不思議と怖くはなかった。
「ねぇ」
「ん？」
「手をつないでみない？」
「手を？」
「そ、そしたら何か思い出すかもしれないわ」
かなり強引な理由だった。
エマ自身も分かっているのだろう。
声が少し上ずっている。
「なるほど」
「何よ」
「いや、そういう可能性もあるかもしれないな」
「本当に思ってる？」
「少し」
「少しなのね」
「でも、手はつなぎたい」
言ってから、少しだけ自分でも驚いた。
エマも黙った。
雨音だけがする。
「隣、行くわね」
布が擦れる音がする。
しばらくして、暗がりの中で、エマの手がそっと伸びてきた。
俺も手を伸ばす。
指先が触れる。
それだけで、エマの手が少し震えた。
俺は、ゆっくり握った。
エマの手は、思っていたより小さかった。
けれど、温かかった。
外では雨が降り、遠くで雷が鳴っている。
アルは何も言わなかった。
たぶん、気を利かせたのだろう。
いや、単に周辺警戒に集中しているだけかもしれない。
どちらでもよかった。
俺は、何かを思い出すことはなかった。
父の顔も。
母の声も。
何も。
それでも、不思議と眠れた。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
目が覚めると、雨音は消えていた。
テントの外が明るい。
薄く目を開ける。
すぐ近くに、エマの顔があった。
思考が止まる。
いや、近い。
近すぎる。
昨夜、手をつないだまま眠った。
その手は、まだつながっていた。
エマも目を覚ました。
数秒、互いに固まる。
「・・・おはよう」
「・・・おはよう」
エマの顔が、じわじわ赤くなっていく。
俺もたぶん、似たような顔をしている。
『睡眠状態は良好でした』
「アル」
『二名とも深い睡眠を確認』
「報告しなくていい」
『健康管理上、有益な情報です』
「今はいらない」
「もう・・・」
エマが布を被った。
耳まで赤い。
俺は手を離すタイミングを完全に見失っていたが、エマが布の中から小さく手を引いたことで、ようやく離れた。
テントの外に出ると、世界は嘘のように晴れていた。
草には雨粒が残り、朝日にきらきら光っている。
小川は少し水量を増し、空は高く澄んでいた。
昨夜の雨が、空気を洗ったようだった。
ルル・トたちはすでに起きていて、草を食べている。
俺のルル・トがこちらを見て、るるる・・・と鳴いた。
「おはよう」
首元を撫でると、気持ちよさそうに目を細める。
エマも少し遅れてテントから出てきた。
まだ頬が赤い。
だが、表情は悪くなかった。
「よく眠れた？」
「・・・ええ」
「俺も」
「そう」
それだけの会話だった。
だが、昨日までとは少し違う気がした。
何が変わったのかは分からない。
ただ、手の中にまだ温かさが残っているような気がした。
朝食は簡単に済ませた。
昨夜の煮込みの残りを温め、薄焼きのパンに挟む。香草を少し足すと、思ったよりうまい。
エマも黙って食べていたが、二口目から少し表情が緩んだ。
「これ、店でも出せそうね」
「野営飯を店で？」
「冒険者向けに売れるかもしれないわ」
「リゼットみたいなことを言い始めたな」
「今のは忘れて」
「忘れられるかな」
「忘れて」
「はい」
片付けを終えると、アルが野営設備を解体した。
元からそこにあった石や土へ戻るもの。
回収されるもの。
痕跡はほとんど残らない。
便利すぎる。
ルル・トの鞍を締め直し、荷物を確認する。
今日の目的地は、龍の回廊。
昨日よりも山脈は近い。
空気も少し違う。
どこか冷たく、重い。
『進行方向、魔素濃度が緩やかに上昇しています』
「山脈が近いからか？」
『龍脈由来の可能性があります。詳細は接近後に解析します』
「いよいよだな」
エマが、山の方を見た。
「ええ」
その横顔には、昨日の夜の柔らかさとは別のものがあった。
冒険者の顔。
戦う覚悟をした顔だ。
俺も手綱を握る。
「行くか」
「ええ」
二羽のルル・トが、朝の街道を走り出した。
風。
濡れた草原の匂いが流れていく。
遠くに、グランヴェイル大山脈がそびえていた。
雲を裂くように連なる黒い稜線。
その麓に、ぽっかりと口を開けた巨大な影が見える。
龍の回廊。
ラムール王国は、山の向こうにある。
俺たちは、その山の中へ向かっていた。
