幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第63話 龍の回廊（前）

　グランヴェイル大山脈は、近づくほどに現実味を失っていった。

　遠くから見た時は、ただの山脈だった。

　いや、ただの山脈というには大きすぎるが、それでもまだ、空と大地の境目に連なる黒い稜線として見えていた。

　だが、麓まで来ると違う。

　壁だ。

　大地そのものが立ち上がったような、巨大な壁。

　雲を押し上げ、風を裂き、東西の世界を分ける地の背骨。

　その一角に、ぽっかりと口を開けた巨大な影があった。

「・・・あれか」

「ええ。龍の回廊よ」

　エマが手綱を引き、ルル・トの速度を落とした。

　俺もそれに合わせる。

　近づくにつれて、それがただの洞窟ではないことが分かった。

　山肌を削るように作られた巨大な入口が見える。

　その前に並ぶ荷車、武装した傭兵、保存食を売る露店、魔石灯を積んだ柱。

　そして、岩壁に張り付くように建てられた倉庫と安宿。

　それに人の声、獣の匂い、油煙、湿気、金属音が乗る。

　なんとも俗っぽい。

　なんというか、名前だけで、もっと神秘的なものを勝手に想像していた。

　龍の回廊。

　その響きは、古代の竜が眠る神秘の地下道のようだ。

　だが。

「・・・思っていたより、商売の匂いがするな」

「実際、交易路だもの。地下一層は、だけれど」

「地下一層は、か」

「ええ。人が使っているのは、あくまで一部よ」

　エマの視線が、入口の奥へ向く。

　闇の中に、魔石灯の光が点々と続いている。

「言っておきますけど、行くのは交易路よ？　探索はしないわよ？」

「わ、わかってるよ」

「どうせワクワクしてたんでしょ」

「うっ・・・」

　エマはクスッと笑うと、ルル・トを入口手前の邪魔にならない場所で止める。

　俺も後に続いた。

　ここから先は徒歩だ。

　回廊内の正規道なら馬車も通るらしい。

　ルル・トも通れるのだろうが、ここまでの契約となっているのだ。

「ここまでありがとうな」

　俺はルル・トの首元を撫でた。

　砂色に若草色が混じった羽毛は、相変わらず滑らかだ。

　首元のタグを確認し、係員に教わった通り、小さな鈴を二回鳴らす。

　ちりん、ちりん。

　ルル・トは喉の奥で、るるる・・・と鳴いた。

「これで帰れるんだよな」

「ええ。この子たちは、私たちより道を覚えてるわ」

「俺より賢いかもしれない」

「否定はしないわ」

「そこは否定してくれ」

　エマは少し笑った。

　二羽のルル・トは、しばらくこちらを見ていたが、やがて踵を返すように来た道へ向かって走り出した。

　長い脚が地面を蹴ると、すぐに砂色の背中が小さくなっていく。

　たった二日の旅だった。

　それでも、少し寂しい。

『ルル・ト二体、帰還行動に移行。異常なし』

（そうか）

『愛着反応を確認』

（分析しなくていい）

『了解』

　俺は小さく息を吐いて、巨大な入口へ向き直った。

　ここから先が、龍の回廊だ。

　検問所は、入口の少し手前にあった。

　岩を削った詰所に、二人の検問兵が立っている。片方は通行証や依頼書を確認し、もう片方は荷車や人相を見ている。

　そこまで厳重ではないが、雑でもない。

　人と物が大量に流れる場所らしい、実務的な空気だった。

「次」

　呼ばれて、俺たちは前に出た。

　俺は冒険者証と、リゼットが用意した依頼書を出す。

　検問兵がそれを受け取り、ざっと目を通した。

「書類配送か。宛先はラムール寄りの乾物商・・・報酬、安くないか？」

「私、じつは商人なんですよ」

　いつもと違う声色で話す。

「商人？　冒険者で商人もやってるのか？」

「ええ、だもんで報酬の他に実利があります。報酬を貰えて、他国に仕入れに行ける。私のように商人を兼ねている者にとっては、おいしい依頼なんですよ」

　検問兵は、俺と依頼書を見比べた。

「なるほどな。商人みたいな冒険者じゃなくて、冒険者みたいな商人か」

「最近、自分でも分からなくなってきました」

「ははっ。まあ、そういう奴はここじゃ珍しくない」

　検問兵は依頼書に簡単な印を押した。

「乾物、香辛料、薬草か。回廊の途中にも売ってるが、奥の方は質も値段も荒いぞ」

「へぇ、よく見ておきます」

「ボッタクられんなよ」

「へへっ、気をつけます」

　通行許可が出た。

　俺たちは検問を抜ける。

　少し歩いたところで、エマが横から小さく言った。

「ちょっとやり過ぎよ」

「何が？」

「今の説明。ちょっと気持ち悪かったわ」

「まあ、俺もどうかと思ったが」

「あなた、たまに変な役にハマるわよね」

　エマは呆れたように言ったが、口元は少し笑っていた。

　まあ、確かに商人と言うのは嘘じゃない。

　香辛料も乾物も薬草も、普通に興味がある。

　それが商品になるか、薬品になるか、美容品になるか、保存食になるかは分からない。

　だが、見る価値はある。

　検問所の先。

　龍の回廊に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　冷たい。

　湿っている。

　それでいて、人の熱がある。

　入口近くの道は、とにかく広かった。

　場所によっては、馬車二台が余裕を持ってすれ違える。壁には魔石灯が一定間隔で並び、路面は均され、排水溝まで掘られている。

「ダンジョンって、工事できるんだな」

「どういうこと？」

「なんか、壁を壊したりしても、勝手に元に戻ると思ってた」

「何それ。どんな仕組みでそうなるのよ」

　まぁ、言われてみればそうか。

　歩きながら周りを見回す。

　荷車の車輪が軋む音、傭兵が料金でもめる声、行商人が荷札を確認する声。

　いろいろな音がある。

　ここは地下だ。

　なのに、街道でもある。

　いや、街道というより地下の国境道か。

「すごいな」

「ええ。何度来ても、最初はそう思うわ」

「エマは来たことがあるのか？」

「入口近くまでなら。奥まではない」

「地下一層なのに、奥って言い方になるんだな」

「なるわ。地下一層だけでも広すぎるもの」

　エマが壁面に貼られた古い地図板を見る。

　俺も覗いた。

　正規交易路の線だけでもかなり長い。

　その周囲に、灰色で潰された支道が無数にある。

　封鎖、崩落、魔物発生区域、立入禁止。

　そんな文字が並んでいる。

「支道は、全部塞がれてるのか」

「そう聞いているわ。少なくとも、普通の通行人が入れる道はないはずよ」

『広域地下構造を確認。自然洞窟に人工拡張が加えられています』

（人工物か）

『はい。ただし、拡張時期と補修時期が一致しません。複数時代の施工痕跡があります』

（古い遺跡を、後から交易路として使ってる感じか）

『現時点では、その仮説が有力です』

　アルの声が、いつもより少しだけ硬い。

　興味を持っている時の声だ。

『先行して調査を行っていますが、構造規模が想定を大幅に超過しています。地下一層のみでも、極めて広大な面積を有する可能性があります』

（どのくらいだ？）

『現時点では未確定。ただし、都市レベルという表現では不足します』

（国一つ分とか言い出さないだろうな）

『否定できません』

（マジか）

　地下一層でそれか。

　ダンジョンという言葉が、一気に重くなった。

　逆に言えば、そんな場所の一部を切り開き、交易路として使っている人間も大概だ。

　ここは道だ。

　商人が通り、荷車が軋み、冒険者が笑い、傭兵が金額を吊り上げる。

　けれど同時に、ここはダンジョンだ。

　人が使っているのは、巨大な怪物の喉元に作った、ほんの細い足場に過ぎない。

「地下一層でも完全踏破されていない、か」

「ええ。正規道から外れる理由がないもの。理由があっても、普通は戻ってこられないわ」

「下層は？」

「Aランクパーティでも危険だと聞くわ」

　その時、横から声がした。

「実際、危険だよ」

　振り向く。

　休憩所の壁際に一人の男がいた。

　旅人の外套に、白と青が基調の装備。

　柔らかな表情の一見すると優男。

　だが、立ち方だけで分かる。

　マルスだ。

「予定通りだね」

「そっちもな」

「君たちなら遅れないと思っていたよ」

「信用が雑だな」

「実績に基づいた判断さ」

　マルスはにこりと笑った。

　その笑いは穏やかだ。

　だが、周囲の傭兵や冒険者の視線は、なぜかマルスに留まらない。見ているのに、見ていないように流れていく。

　目立たない立ち方。

　気配の消し方。

　この人も大概だ。

「今日はマルスだけか？」

「表向きはね。リブはまだオーブリン。他のメンバーはラムール側で動いている。先日の依頼みたいに全員が揃う方が珍しいんだ」

「そうなのか」

「それぞれ役割があるからね」

　事情があるのだろうが、今は聞かない方が良いのだろう。

「下層の話をしていたね」

「ああ。Aランクでも危険って話だ」

「僕たちも地下十層までは行ったことがある」

「地下十層？」

　思わず聞き返した。

　マルスは軽くうなずく。

「踏破じゃないよ。到達しただけだ。そこで、エンシェントドラゴンを見た」

　エマの表情が変わった。

「エンシェントドラゴン・・・」

「勝てないと確信した。だから撤退した。驚いたよ。十メートルはあろうかというモンスターを、まるで小魚をつまむみたいに食べていたんだ」

　マルスの声は淡々としている。

　だが、その淡々とした声の中に、確かな記憶の重さがあった。

「ただ、不思議だった。あれは、僕たちを気にしてなかった。追ってもこなかった。むしろ、下から上がってくる何かを防いでいるように見えた」

「防いでいる？」

「そう。あれを倒したら、たぶん龍の回廊は壊れる」

　さらっと言う内容ではない。

「ダンジョンが壊れるって、どういう意味だ」

「下から上がってくる魔物を、誰も止められなくなるという意味だよ」

　マルスは柔らかく笑った。

「スタンピード・・・」

　エマの表情が一瞬険しくなる。

「だから、今日は下には行かないよ」

「当たり前だ」

「安心したよ。君なら少し興味を持つかと思った」

「持つには持つが、行くとは言ってない」

「それならいい」

　エマが横から小さく息を吐いた。

　今のやり取りで少し不安になったらしい。

　俺も、否定しきれないのがつらい。

「まずは正規道を進もう。中央寄りの集落で一泊して、そこからラムール側へ抜ける」

「交易路は馬車で四日だったか」

「それは荷が満載の馬車の話。検問での荷の確認や休憩を考えれば、もっとかかることもある。僕たちは軽装だから早い」

「軽装すぎて目立たないか？」

「目立つよ」

「おい」

「だから、堂々としていよう。マジックバッグを持っている冒険者も商人も、ここでは珍しくない。ただ、狙われないとは言っていない」

　マルスはにこりと笑った。

　嫌な予告だった。

（変なフラグは立てないでくれよな・・・）

　正規交易路を進む。

　道は広いが、ずっと同じ広さではない。

　場所によっては馬車がすれ違えるほど広く、場所によっては一台ずつ通るのがやっとになる。そういう場所には待避所が作られ、荷車の順番を調整する係までいた。

　休憩所もいくつかあった。

　魔石灯の光はあるが、空はない。

　進むほど、地下にいる感覚がじわじわと身体に染みてくる。

　中央寄りの拡張集落に着いたのは、かなり歩いてからだった。

　集落。

　そう呼ぶには雑で、野営地と呼ぶには大きすぎる。

　案内された場所は、とても清潔とは言えない場所だった。

「ここに泊まるのか・・・正直、外の野営の方が快適そうだな」

「同感だけど、ここでは目立たない方がいいわ」

「精霊工房式野営は封印か」

「辛いけど封印ね」

　エマに即答された。

　少し残念だ。

　あの快適野営は、結構気に入っている。

　だが、ここでやったら確実に目立つ。

　目立つどころか、商売人と盗賊と怪しい連中が全部寄ってくる。

「宿は取ってある。それにしても、この移動速度で息一つ切らしてないとは・・・二人とも流石だね」

　マルスが案内した宿は、快適とは言い難かった。

　床は軋み、壁は薄い。

　毛布は硬いし、ベッドからは妙な匂いがする。

　それでも、壁があり、扉があり、他の旅人に紛れられる。

　大部屋と違い、三人一部屋で安心できる。

　この場所では、それだけで十分なのだろう。

「こういう場所、平気なのか？」

　部屋に入った後、俺はマルスに聞いた。

「慣れているだけだよ」

「慣れたくないな」

「それが普通の感覚だと思う」

　マルスは窓のない壁を見た。

「でも、ラムール側には、慣れるしかなかった人たちがたくさんいる」

　その言葉には、軽さがなかった。

　俺もエマも、何も言わなかった。

　いや、言えなかった。