幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第2節 精霊工房

第60話 国境越えの手段

「龍の回廊、か・・・」

　事務所の空気は、少しだけ重かった。

　机の中央では、小さな銀の羽根が淡く光っている。

『龍の回廊についてはどこまで知ってる？』

　マルスの声。

　エマがわずかに目を細めた。

「あの大山脈の地下を通るダンジョン・・・？」

『そう。グランヴェイル大山脈の地下を東西に貫く巨大迷宮だ』

　羽根越しの声は落ち着いている。

『すっかり整備されていて、今は交易路として機能しているんだ。冒険者、運び屋、傭兵、訳ありの行商人。色々な人間が使う』

「つまり、国境の裏道か」

『そこまで秘密ではないよ。両側で検問もしているしね。地下一層は完全に交易路みたいなものさ』

　なるほど。

　隠し通路ではないが、海よりは目立たない、か。

「海路はやっぱり厳しいか」

『本来なら一番堅実なんだけどね』

　マルスの声が少し低くなる。

『でも、今の君には向かない』

「精霊使いのアキラ、か」

『その名が港で拾われれば、向こうも動く』

　セレナが静かに補足する。

「妨害だけでは済まない可能性があります」

「船ごと、か」

「ええ」

　港湾、水運、奴隷商。

　全部が繋がっていた以上、海の上は敵の庭だ。

「しかも、巻き込まれるのは俺たちだけじゃない」

　何も知らない人間まで危険に晒すことになる。

　それは何としても避けたい。

『だから、海は勧めない』

　マルスは短く言った。

「それじゃ。さっき言ってた山越えは？」

　俺が聞くと、少しだけ沈黙が入る。

『あー、入国審査を避けるだけなら、確実だよ』

「入国審査を避けるだけなら、か」

『ただし、生きて越えられるかは別問題だ』

　険しい山道、というだけじゃない。

　アルの情報によると、標高一万メートルを超えている場所が何か所もある。

　気温だけじゃなく、酸素の問題も出てくる。

　それに、魔物もいるだろう。

　それだけでも十分危険そうだ。

　だが、マルスはさらに続けた。

『途中に、ハーピーの集落がある』

「ハーピー？」

『女性の割合が極端に高い希少種族だ。だから男性をとても大事にする』

　嫌な予感がした。

「・・・どういう意味で？」

『たぶん、君が想像した通りの意味で。彼女たちは種を欲している』

　即答だった。

　エマの空気が冷える。そしてなぜか睨まれる。

　俺が何をした。

『逆に、同行する女性は敵と見なされやすい』

　エマが無表情になる。

「つまり、私がいると危険なのね」

『かなり』

「うん。却下だな」

　俺は即答した。

　エマがこちらを見る。

「少しでも興味を持った？」

「持ってない」

「返答が早かったわね」

「命の危険を感じた」

　羽根の向こうで、マルスが少し笑った気配がした。

『だから勧めないよ』

「経験者みたいな言い方だな」

『うん。経験者だから言ってる』

　それ以上は語らない。

　けれど、それだけで十分だった。

「で、残ったのが龍の回廊か」

『そう』

　マルスの声が戻る。

『地下一層は比較的安定してる。というか普通の交易路だね。冒険者だけじゃなくて、一般の商人も利用してるから、君たちが通っても不自然じゃない』

「検問は？」

『普通に通れば簡単な確認くらいはある。もっとも、ラムール側は機能してないけどね』

「意味ないな」

『でも、僕たちが使ってる支道がある』

　少しだけ、声が低くなった。

『地下一層で合流する。そこから先は、普通の冒険者が通る道じゃない』

「普通じゃない道ばっかりだな」

『そうだね』

　マルスが悪びれもなく苦笑する。

『けど、君たちなら何とかなる』

「雑に信頼するな」

　そこで、セレナが口を開いた。

「確認しておきます」

　仕事の顔だった。

「こちらは、押収資料のうち共有可能な範囲を整理します」

「首輪本体は、引き続きこちらで保管を」

『助かる。あれは、できれば君たちの手元に置いてほしい』

「こちらも、まだ調べたいことがあります」

『そっちは任せる』

　まだ信用しきっているわけではない。

　だが、協力は始まっている。

『それと』

　マルスが続ける。

『前にも言ったけど、君たちを仲間として縛るつもりはない』

「縛るって言葉、今は縁起悪いぞ」

『失礼』

　少しだけ笑う気配。

『なら、一時的な協力者だ』

「ああ。そのくらいならいい」

『龍の回廊を通る理由付けは、君たちの方で何とかして欲しい。こちらもそこまでは手が回らなくてね」

「ええ、そこは何とかします」

　そうはいったものの、セレナの眉間にしわが寄る。セレナもかなり抱え込んでいるからな。

『日程が決まったらまた連絡を』

「ああ、わかった」

『それじゃ・・・あれ、どうやって終わるんだ・・・？』

　ごにょごにょと何か言っていたが、やがて羽根の光が静かに消えた。

「龍の回廊、か・・・」

　俺が息を吐く。

　海でも山でもない。

　国境の下を通る巨大迷宮。

　どうやら、普通の旅にはならなそうだった。

「問題は、表向きの理由ですね」

「だな」

　セレナがメモを書き始める。

「今のアキラさんが、何の理由もなく龍の回廊へ向かうのは不自然です」

「確かに、目立ちすぎてるものね」

「精霊使い様だからな」

「自分で言うの？」

　その時、突然、勢いよく扉が開いた。

「話は聞かせてもらったわ！」

　リゼットだった。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　皆、唖然としている。

「私にいい案があるの」

　ドヤ顔のリゼット。

「盗み聞きか」

「盗み聞きね」

「盗み聞きですね」

「・・・酷い言い方ね。諜報と言ってほしいわ」

「百歩譲っても盗み聞きだろ」

『証拠映像もあります』

　アルが即答した。

　次の瞬間。

　空中へホログラムが投影される。

　扉の外。

　耳をぴったり押し当てているリゼット。

　しかも真剣。

「ちょ、ちょっと！？」

「完全に盗み聞きじゃねぇか」

「精霊にプライバシーって概念はないの！？」

「あるから普段は消してる。ってかお前がプライバシーを語るな」

『現在、盗聴の証拠映像として保存されています』

「け、消しなさい！」

　珍しくリゼットが慌てていた。

　エマが吹きそうになっている。

　リゼットは咳払いを一つ。

「と、とにかく！」

　強引に話を戻した。

「龍の回廊を通るなら、表向きの理由が必要でしょう？」

　それは確かにそうだ。

　今の俺は、もう普通の冒険者ではない。

　セレナも頷く。

「何も持たずに移動するより、依頼を受けている形にした方が自然です」

「偽装依頼か」

「正確には、本物の依頼よ」

　リゼットは一枚の書類を机へ置いた。

「香辛料と乾物を扱う商人への書類配送」

「ラムール寄りの商会ね」

　報酬額を見る。

　安い。

　安すぎる。

　まるで、「お願い、社長～♡安くしてぇ～♡」とおねだりしたかのような金額だ。

「普通の冒険者なら絶対に受けないな」

「でしょうね」

　リゼットが笑う。

「国境越え、龍の回廊、低報酬。誰も好き好んでやらないわ」

「つまり、目立たない」

「そういうこと」

　さらに、リゼットは続けた。

「それに、あなたなら本当に興味があるでしょう？」

「何がだ？」

「ラムールの乾燥香草、山麓産香辛料、薬草、特殊素材・・・」

「ほぅ…？」

　少し反応してしまった。

「香辛料？」

　エマが呆れた顔をする。

「食いついたわね」

「いや、香辛料は大事だろ」

『食品、薬品、美容品、保存処理への応用が期待できます』

「ほら見ろ」

「精霊を味方につけないで」

　セレナが小さくため息を吐く。

「つまり、表向きの理由としても、本音としても成立します」

　確かに。

　精霊工房の商品開発、新素材調査、冒険者依頼に俺の趣味…全てが繋がる。

『龍の回廊は、地下資源やダンジョン固有の薬草も多いと資料にありました』

　アルまで楽しそうだった。

『それに、龍脈とダンジョン形成の関係を観測できる可能性があります』

「お前、ちょっとワクワクしてるだろ」

『観測価値が高い対象です』

　否定しない。

　俺も少しだけ、似た気分だった。

　危険な話だ。

　ラムールは腐っている。

　首輪も、奴隷商も、まだ終わっていない。

　それでも、冒険者として心が動く部分はある。

　エマがじっとこちらを見る。

「少し楽しそうね」

「いや、状況は深刻だぞ」

「顔が少し楽しそうだったわ」

「・・・否定はしない」

　リゼットが笑った。

「それでいいのよ」

　ラムールへ向かう道は、どうやら最初から普通ではないらしい。

「よし。龍の回廊で行く」

　俺がそう言うと、エマは静かに頷いた。

　セレナは、すでに必要物資の一覧を書き始めている。

　リゼットは楽しそうに笑った。

「精霊使い様の初めての大遠征ね」

「その呼び方はやめろ」

『対外認識としては定着しつつあります』

「お前まで言うな」

　明日から、忙しくなる。

　・・・今でも十分忙しいのだが。