幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第2節 精霊工房

第54話 隷属の首輪

『隷属の首輪関連記録の統合検索、継続中』

　机の上の黒い輪は、朝の光を受けても不気味なままだった。

　精霊工房の事務所には、押収した書類が山のように積まれている。

　そして、箱に収められたままの隷属の首輪。

　俺たちは誰も寝ていない。

　だが、休もうと言い出す者もいない。

　眠気より、腹の底から沸き起こる怒りの方が強かったからだ。

「アル。分かったことを順番に出してくれ」

『了解。分類します。首輪本体、運用記録、偽装書類、搬入経路、関係人物、国外接続』

　いつもの声だ。

　冷静で、正確で、無駄がない。

　けれど今は、その淡々とした声すら、机の上の首輪をより冷たく見せていた。

『この首輪は成人用ではありません。内径調整機構から、小児への使用を想定した規格です』

「子供用、ってことか」

『肯定』

　エマの手が、強く、固く握られていた。

　爪が食い込むほどに。

『鎮静薬との併用を前提とした運用記録を確認。装着時の抵抗を低減し、恐怖反応による暴発を抑える目的と推定されます』

「暴発って何だ」

『所有者権限による懲罰機能の誤作動です』

「・・・言い方が最ッ悪だな」

『適切な分類です』

　分かっている。

　アルは悪意で言っているわけじゃない。

　・・・が、むしゃくしゃして吐き気がする。

『首輪内周部に複数個体由来の血痕を検出。洗浄薬の残留成分も確認。使用後に清掃し、再利用する運用が行われていた可能性が高いです』

「再利用・・・」

　セレナの声が低くなる。

「人間を、道具みたいに・・・」

「道具じゃない。玩具《おもちゃ》だ」

　俺の声は、自分でも驚くほど冷えていた。

　道具は、大勢のために作られる。

　だがこれは違う。

　これは、個人の欲望で人間を玩具にまで落とすためのものだ。

　エマが首輪を見たまま、震える声で言う。

「こんな・・・こんなものを、子供に・・・」

　続きは言葉にならなかった。

　言葉にしなくていい。

　全員、同じものを見ている。

　同じことを考えている。

　俺は積まれた書類に目を向けた。

「セレナ。書類上はどうなってる」

　セレナはすでに眼鏡をかけていた。

　仕事の顔だ。

　怒りを内側に押し込み、紙の上に並んだ文字と数字を睨んでいる。

「書類上は、子供たちは攫《さら》われていません」

「攫われてない？　どういう意味だ」

「保護されたことになっています。そして、奉公先へ移されたことになっている」

「保護？　保護だと！？」

「ええ。書類の上では一応、合法に見えるように整えられています」

　セレナは紙を数枚取り、机の上に並べた。

「まず、失踪した子供を保護児童として記録します。保護者は不明、死亡、または所在確認不能として処理。その後、奉公先決定済みとして承認を通し、港湾搬出番号を付ける。これで、人員移送として記録が残ります」

「表向きは、ちゃんとした手続きに見えるわけか」

「はい。実際には、本人の意思も、保護者の確認もありません。ですが、紙の上では整っている」

　セレナの声が、わずかに硬くなる。

「帳簿を嘘で汚す人間は許せません。まして、子供を隠すために使うなら、なおさらです」

　その静かな怒りは、エマの怒りとは違う。

　エマは、傷つけられた子供に怒っている。

　セレナは、子供を消すための仕組みに怒っている。

　リゼットが、押収した書類を指で叩いた。

「この流れ、普通の奴隷密売じゃないわね」

「分かるのか？」

「分かるわ。港を使う時の雑さがない。荷役、書類、偽装商会、薬の手配、身請け先の偽装。全部が分業されている」

　リゼットの紅い瞳が細くなる。

「一回二回の犯行じゃない。計画性があって、しかも流れが整ってる。これは大きな組織の犯行よ」

「つまり、あの倉庫を潰して終わりじゃない？」

「ええ。倉庫は流れの一部。蛇の尻尾みたいなものね」

　蛇の尻尾。

　なら、胴体があって頭もある。

　どこかに、これを動かしている奴がいる。

「アル。この首輪に関係する人間を洗い出せ」

『了解。隷属の首輪、搬入記録、金銭授受、偽装契約書、港湾搬出記録、薬物納入記録、身請け予定者名簿を横断照合します』

　机の上で、ペンがまた一斉に動き始めた。

　紙が広がりインクが走る。

　紙の上に、街の裏側が形を持って現れていく。

『関係人物候補、七十三名』

「多いな」

『直接関与、十九名。書類偽装または承認関与、二十六名。資金授受または便宜供与の痕跡、十五名。黙認または巡回空白の形成、十三名』

「役人は？」

『港湾局、商務局、救貧院管理局、奉公契約承認担当、守備隊港湾詰所に該当者あり』

　セレナの表情が固まった。

　リゼットからも、笑みが消える。

「これは・・・守備隊だけに渡して済む話ではありません」

「どういう意味だ」

「守備隊、港湾局、商務局、救貧院管理、奉公契約の承認役。複数の部署に名前が出ています」

　セレナは、アルが書き出した紙を一枚ずつ並べた。

「このうち何人が直接関与で、何人が黙認で、何人が書類を見ずに押印しただけなのかは分ける必要があります。ですが、少なくとも一つ言えることがあります」

「何だ」

「この街の行政は、どこかで汚染されています」

　汚染。

　その言葉は、今の状況に嫌なほど合っていた。

　病気のように広がっている。

　紙に、印に、倉庫に、荷札に、巡回路に。

　子供を消すための仕組みが、街のあちこちに染み込んでいる。

「この名前・・・」

　リゼットの指が、一枚の紙の上で止まった。

「知っているのか」

「ええ。港湾管理局に顔が利く評議員の側近よ。表では慈善事業に熱心な顔をしているわ」

「慈善事業？」

「孤児救済の寄付者名簿にも名前がある」

　リゼットの声が、冷たくなった。

「救う顔をして、流す側にいた可能性があるわね」

「最悪だな」

「ええ。最悪よ」

　リゼットは短く言った。

　飾り気のない、本気の声だった。

『第三新港湾周辺の倉庫使用記録、水運台帳、夜間荷役記録に共通項があります』

「出せ」

『オルベック傘下倉庫会社、三件。水運業者、二件。荷役組合所属者、四名。いずれも本家直轄ではありません』

「オルベック・・・」

　リゼットの目が細くなった。

「オルベックも黒か？」

「断定は早いわ」

　即座に、リゼットが言った。

「オルベック本家が関わっているとは限らない。あそこは傘下が多いの。倉庫会社、水運業者、荷役組合。末端まで全部が清潔とは言えない」

「つまり、物流網を悪用された可能性もある？」

「ええ。でも、それならなおさら本家に知らせるべきよ。東側の荷を止められるのは、オルベックだけだから」

「信用できるのか」

「信用ではありません。必要性です」

　セレナが静かに言った。

　なるほど。

　信用するかどうかじゃなくて、動かさなければならない相手、ということか。

　リゼットは、机の上の首輪を見た。

「これは、もうヴァルシュだけで抱えられる話じゃないわ」

「オルベック・・・」

「ええ。第三新港湾、運河沿い倉庫、水運、荷役所。そこまで使われているなら、東側を外して動く方が不自然よ」

「縄張り争いしてる場合じゃない、か」

「そういうこと。街の東と西で睨み合っている間に、子供を荷物にされたのよ。そんなくだらない意地、今は邪魔でしかないわ」

　その言葉に、俺は少しだけリゼットを見る目を変えた。

　この女は一見、軽い。

　それに、いつの間にか近い距離にいて、心を揺さぶるのが上手い。

　だが、大事な所で判断を間違えない。

　少なくとも今この瞬間、ヴァルシュの縄張りよりも、街の危機を優先している。

「誰に連絡を取る」

「ミリアナ＝オルベック」

「当主じゃないのか」

「当主を動かすには重すぎる。まず現場を動かせる人間が要るわ。第三新港湾を実際に締めているのは、あの女よ」

「あの女、ね」

「ええ。東港の姫。癪だけど、今は一番必要な相手だわ」

　東港の姫。

　なんだその異名。

　オタサーの姫、みたいなもんか？

　いや、考えるのはやめておこう。俺はすぐに顔に出るらしい。

『首輪内側の刻印と、押収した暗号帳の記号が一致。搬入経路は西方山道経由。最終記録上の出所は、ラムール方面の商隊名義です』

「ラムール・・・」

　エマの声が、低くなった。

「ラムール製か」

『製造地断定には追加情報が必要です。ただし、部品規格、刻印、搬入商隊名義、暗号帳の符丁はラムール方面と一致します』

「十分だ」

「ラムールは、人を人として扱わない国よ」

　エマの声は低かった。

「俺の知り合いもラムールから逃げてきたと言っていたな。それに、近づくな、とも・・・」

「全部がそうだとは言わない。でも、奴隷と支配に関しては、オーブリンよりずっと深い闇がある」

　エマの言葉は短い。

　だが、それで十分だった。

　彼女がその国を嫌っていること。

　そこに、今回の首輪と繋がる土壌があること。

　それだけで、分かる。

「この情報が外へ出れば、動く人間がいるわ」

　リゼットが言った。

「誰だ」

「ラムールに家族や仲間を奪われた者。奴隷商を追っている者。表に出られない者たち」

「つまり、向こうにも奴隷商を潰したい連中がいるってことか」

「ええ。表の国や商会とは別にね」

　リゼットは、それ以上は言わなかった。

　だが、その沈黙だけで、十分に不穏だった。

『押収記録内に、ラムール国内の反体制勢力を示す符丁が一件あります』

「反体制勢力？」

『現地権力に抵抗する非合法または非公然組織の総称です』

「つまり、向こうにもこっちを見ている奴がいるってことか」

『肯定』

　ラムール、奴隷商、反体制勢力。

　話が、一気に街の外へ広がっていく。

　だが、外を見る前にやることがある。

「この街だけ潰しても、首輪の流れは止まらない」

『可能性は高いです』

「だが、この街の協力者を残したまま外へは行けない」

　俺は机の上の人物リストを見た。

　七十三名。

　その全員が悪人とは限らない。

　押印しただけの者もいるだろう。

　脅された者もいるかもしれない。

　何も知らず、ただ書類を通した者もいるかもしれない。

　だが、結果として子供は消えた。

　首輪は街に入った。

　なら、徹底的に調べる。

　絶対に逃がさないし、たとえ無自覚でも許さない。

「まず、この街の腐った部分を全部引きずり出す」

「ええ」

　エマが頷いた。

「その上で、首輪の先を追う」

　セレナが、並べた紙を整理しながら口を開いた。

「このまま守備隊上層だけに渡せば、握り潰される可能性があります」

「だろうな」

「なので、同時に複数へ出します。守備隊、商業ギルド、港湾局の正規監査筋、ヴァルシュ商会、そしてオルベック商会。消せない形にします」

「被害者の名前は？」

「伏せます。子供たちを守る方が先です」

「頼む」

「承知しました」

　セレナはすぐに、書類を分類し始める。

　その手つきは迷いがなかった。

　こういう時、本当に頼りになる。

「ところで、アキラ」

「なんだ？」

　リゼットが、ふと思い出したようにこちらを見た。

「私の前で、そのアルとかいう精霊さんと、ずっと普通に話している自覚はあるのかしら？」

「・・・マ？」

　俺はそこで、ようやく固まった。

　言われてみれば、そうだ。

　隷属の首輪を前にして、俺は普通にアルへ話しかけている。

　そのままアルも、普通に答えている。

　しかも、リゼットの目の前で。

　そればかりか、精霊の分体とか言って、通信までさせてしまった。

　昨夜だけじゃない。

　今も現在進行形で、完全にやっている。

（言い逃れは・・・）

『どうシミュレートしても無理ですね』

（だよなー）

　完全にやらかしている。

（・・・しまった）

「ふふ。今、完全にしまった、という顔をしたわ」

「してない」

「していたわ」

「気のせいだ」

「そう。なら、気のせいの精霊さんについて、あとでゆっくり聞かせてもらうわね」

「聞かなくていい」

「聞くわ」

　リゼットは楽しそうに笑った。

　首輪を前にしていた時の冷たい怒りとは違う。

　これは、獲物を見つけた商人の顔だ。

「精霊と会話できる男。精霊に街中の証拠を探させる男。さらに、離れた相手とも精霊越しに話せる男」

「勝手に並べるな」

「あら。全部、私が見た事実よ」

「見なかったことにしろ」

「無理ね。私、面白いものは忘れない主義なの」

「最悪だな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　リゼットは、わざとらしく首を傾げた。

「それに、そんな秘密を見せられたら、もう少し近くで知りたくなるのが商人というものよ」

「近づくな」

「それは無理な相談ね」

　駄目だ。

　完全に面倒な方向に火がついた。

　エマがこちらを見ている。

　何か言いたそうだ。

　いや、言わなくていい。

　多分、俺が悪い。

「そうそう、アキラ」

「なんだ？」

「あの女の前では、アルは隠すことね」

「あの女って、ミリアナか」

「ええ。あれは私より現実的で、私より遠慮がないわ」

「お前がそれを言うのか」

「あら、私は優しい方よ？」

「どこが」

　リゼットは楽しそうに笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

「ミリアナは、価値があると見ればすぐ測る。量れるものは全部量る。荷の数も、人の数も、秘密の価値もね。そして、抑えるために動くわ。そういう女よ」

「肝に銘じておく。アルの方でも気を付けてくれ」

『了解。ミリアナ＝オルベック接触時、発話および視覚的投影を制限します』

「頼む」

　リゼットは、それを聞いて薄く笑う。

「ほら、そういうところよ」

「何がだ」

「今ので、また情報が増えたわ」

「・・・しまった」

「二回目ね」

　くそ。

　この女、本当に油断ならない。

「そういえば、子供たちはどう？　全員無事？」

　エマは心配そうにしている。

『チャドを含む保護児童六名、守備隊詰所で保護継続中。医師による診察は完了。生命に危険なし』

「状態は？」

『脱水と疲労、軽度薬物反応はありますが、応急処置により安定。現在は深い睡眠状態です』

「眠ってるのか。まぁ、こんな時間だしな。ふあぁぁ・・・」

『肯定。救出後の安全確認により緊張状態が緩和。安心したことで、強い眠気が出たものと推定されます』

　それだけで、少し息ができた。

「眠れているなら、よかったわ」

　エマが静かに言う。

「ああ。今は、寝かせてやろう」

　子供たちは助かった。

　少なくとも、今は眠れている。

　それだけで、ほんの少しだけ救われた気がした。

　セレナが封書の準備を始める。

「オルベックには、傘下企業の名が出ていること。本家黒幕と断定していないこと。物流網を悪用された可能性が高いこと。この三点を明記します」

「角が立たないように？」

「いいえ。逃げ道を残さないように、です」

「怖いな、セレナ」

「必要な処理です」

　その言い方、ちょっとアルに似てきてないか。

　いや、言わないでおこう。

「リゼット。オルベックへの使いは頼めるか」

「頼めるわ。ただ、普通の使いでは足りないわね」

「どういう意味だ」

「この内容で呼ぶなら、ただの伝言では動かない。証拠の一部と、ヴァルシュの印、それから精霊工房の名前が要る」

「精霊工房の名前もか」

「ええ。昨夜の精霊の噂は、すぐに東にも届くはずよ」

「早すぎるだろ」

「街の噂は、荷より速く流れるものよ」

　リゼットは封書に視線を落とした。

「ミリアナなら来るわ」

「断言するんだな」

「ええ。あの女は、自分の港を汚されるのが嫌いなの」

「仲が悪いのか？」

「悪いわよ」

　リゼットは、少しだけ笑った。

「だからこそ分かるの。あの女は、こういうものを絶対に許さない」

　封書が閉じられ、ヴァルシュの印が押された。

　そこに、精霊工房の名も添えられる。

「もう、朝か」

　気が付けば、外が白み始めていた。

　朝の鐘が鳴り、街が目を覚ます。

　銀のクジラと銀の鳥、そして救われた子供たち。

　その噂は、もう止まらない。

　そして、噂よりも早く、ひとつの封書が東へ走る。

　宛先は、オルベック商会。

　第三新港湾を握る、東側の巨大商会。

　ヴェルクハーフェンの東と西が、同じ敵を見ようとしていた。