第50話 母の背中
「人を探せる道具を・・・お願いです・・・チャドを探せる道具を作ってください・・・」
女は、床に額がつきそうなほど深く頭を下げていた。
痩せた肩が震え、荒れた指が膝の上でぎゅっと握りしめられている。
俺はすぐには返事ができなかった。
作れるか、作れないか。
それだけで言えば、答えは決まっている。
そして、その答えを口にすることが、目の前の女から何かを奪うことになるのも分かっていた。
だが・・・
「悪い。人を探せる道具は作れない」
その瞬間、女の顔から血の気が引いた。
「・・・どうして、ですか」
かすれた声だった。
「お、お金なら、すぐには払えません。でも、働きます。掃除でも、荷運びでも、何でもします。だから・・・」
「そうじゃない」
「私が貧民街の人間だからですか？ チャドがちゃんとした家の子じゃないから、駄目なんですか？」
言葉が震えていた。
怒りというより、もう何かに縋らなければ立っていられない人の声だった。
「違うんだ」
少し強く言いすぎたかもしれない。
女がびくりと肩を震わせる。
俺は息を吐いて、できるだけ声を柔らかくした。
「金の問題じゃない。住んでる場所の問題でもない。ただ、俺たちが作っている道具は、なくした人間を探せるようなものじゃないんだ」
「でも、精霊様の道具なら・・・」
「噂に尾ひれがついて広がってるんだ。俺たちは、暮らしを少し楽にする道具を作ったりしている。だから、人を見つけるような道具は作れないんだ」
言いながら、胸の奥が少し痛んだ。
作れない。
それは事実だ。
けれど、目の前の母親にとっては、その言葉がどれほど残酷なのかも分かった。
「そんな・・・」
「でも、何もしないとは言わない。できる限り調べる。チャドがどこでいなくなったのか、誰といたのか、何か見た人はいないのか。そこからなら追えるかもしれない」
「本当に・・・？」
「本当だ。ただし、嘘は言わない。けれど、絶対に見つかるとは言えない」
自分で言っていて、嫌になるほど冷たい言葉だった。
それでも、簡単に「大丈夫だ」とは言えなかった。
子供が四日前に消えている。
それがどれほど深刻なことなのか、この世界の常識を知らない俺にだって分かる。
「でも、何もしないつもりはないよ」
「座ってください」
エマが椅子を引いた。
「その姿勢では、話すのもつらいでしょう」
「でも、私・・・」
「大丈夫です。お金の話ではありません」
セレナが静かに言う。
「探すために必要なことを、順番に聞かせてください」
その声は冷静だった。
慰めるような甘さはない。
けれど、突き放す冷たさでもなかった。
女はしばらく迷うように俺たちを見て、それから震える足で椅子に座った。
「まず、あなたのお名前を」
「・・・ミラ、です」
「お子さんの名前はチャド。六歳で間違いありませんか」
「はい」
「最後に見たのは、四日前。炊き出しの列ですね」
「はい・・・北の古い井戸場の近くで、時々、余ったパンやスープを配ってくれる人がいるんです。あの日も、チャドと一緒に並んでいて・・・」
「その時、チャド君は一人でしたか」
「いえ。近所の子たちと一緒にいました。私は少し離れて、配られたものを袋に入れていて・・・ほんの少し、ほんの少しだけ目を離したんです」
女――ミラは、そこで声を詰まらせた。
エマがそっと水の入った杯を差し出す。
ミラは両手で杯を受け取り、震えながら一口飲んだ。
「服装は覚えていますか」
「茶色の上着で、袖が破れていて・・・ズボンは灰色です。靴は片方だけ紐が切れていて、布で結んでいました」
「髪色は？」
「薄い茶色です。目は・・・私と同じ、茶色で」
「背格好は」
「小さいです。六つにしては、少し・・・食べられていないから」
セレナの筆が、紙の上を滑っていく。
その手は迷わない。
だが、ミラの言葉が進むにつれて、彼女の表情が少しずつ硬くなっていくのが分かった。
「炊き出しの列に、見慣れない大人はいましたか」
「大人・・・」
「誰かが子供に声をかけていた、菓子や食べ物を渡していた、手伝いを頼んでいた。些細なことでも構いません」
「分かりません・・・でも、チャドは知らない人についていくような子じゃないんです。本当に、いい子で・・・」
「分かりました。では、チャド君と一緒にいた近所の子供たちの名前は分かりますか」
「はい。トマと、リリィと、あと・・・ガンズのところの小さい子がいました」
「その子たちは、今もいますか」
「トマとリリィはいます。でも、ガンズのところの子は・・・その、最近、見ていません」
セレナの筆が、一度だけ止まった。
ほんの一瞬だ。
だが、俺には分かった。
彼女は今、何かを拾った。
「その子が見えなくなったのは、いつ頃ですか」
「チャドより少し後です。でも、ガンズは酒ばかり飲んでいる人で・・・子供がどこかへ行っても、探しもしないって・・・」
「他にも、最近見なくなった子供はいますか」
「分かりません。皆、そういう話はしたがらなくて。貧民街では、子供がいなくなることなんて珍しくないって・・・言う人もいて・・・」
ミラの声が小さくなっていく。
珍しくない。
その言葉が、妙に耳に残った。
子供がいなくなることが珍しくない場所。
そんな場所があってたまるか。
だが、この世界では、そう言い切れるだけの常識がまだ俺には足りない。
「守備隊には届けましたか」
「行きました。でも、子供が迷子になっただけだろうって・・・貧民街の子供は勝手にどこかへ行くものだって・・・」
「冒険者ギルドは？」
「依頼料が・・・払えません」
ミラは、俯いた。
セレナは一度目を伏せ、すぐに筆を置いた。
「分かりました。あなたに連絡を取る場合は、どこへ行けばよいですか」
「北の古い洗濯場の裏に、小屋があります。そこに・・・」
「目印は」
「扉に青い布を結んでおきます」
「分かりました」
「あの、お代は・・・」
ミラが言いかけた瞬間、セレナが静かに遮った。
「いりません」
「でも・・・」
「これは、商売ではありません」
その声は、いつもよりほんの少しだけ低かった。
利益に厳しく、数字に容赦のないセレナが、何の迷いもなくそう言った。
ミラは目を見開き、次の瞬間、涙を溢れさせた。
「ありがとう・・・ございます。お願いします。お願いします・・・チャドを・・・」
「見つけるとは約束できません」
俺は、もう一度そう言った。
ミラの顔が揺れる。
それでも言わなければならなかった。
「でも、できる限りのことはします。必ず」
「・・・はい」
ミラは、何度も頭を下げた。
エマが扉まで付き添う。
セレナは聞き取りの紙を丁寧に畳み、視線だけで俺に合図した。
話すべきことがある。
そんな顔だった。
からん、と扉の鈴が鳴る。
ミラが外に出る。
通りに出た背中は、思っていたよりも小さかった。
あの人は、たぶん昨日も、一昨日も、その前の日も、同じように誰かに頭を下げてきたのだろう。
俺には、両親の記憶がない。
母親というものが、どういう顔で子供を見るのかも知らない。
それなのに。
子供を探す母親の背中だけが、妙に目に焼き付いた。
「・・・アキラ」
エマの声で、ようやく我に返る。
「大丈夫？」
「大丈夫、ではないな」
正直に答える。
エマは少しだけ目を伏せた。
「私も、そう」
「アキラさん」
セレナが聞き取りの紙を机に置く。
そこには、チャドの特徴、失踪場所、服装、周囲にいた子供の名前、連絡先が整然と書かれていた。
「この件は、迷子ではない可能性が高いです」
「だろうな」
「断定はできません。ですが、先ほどの話では迷子と処理するには不自然な点が多すぎます」
「ガンズのところの子ってやつか」
「それもです。炊き出し、井戸場、貧民街外縁。人は多いのに、誰も責任を持って見ていない場所です」
「狙いやすい、ってことか」
「はい」
セレナは、指先で紙の端を押さえた。
その動きが、妙に硬い。
「セレナ。心当たりがあるのか」
「心当たり、というほど明確なものではありません。ただ・・・」
そこで、彼女は一度言葉を切った。
いつものセレナなら、もう少し淡々と話す。
だが今は、言葉を選んでいるように見えた。
「現場を渡り歩いていると、帳簿に残らない人の流れを見ることがあります」
「人の流れ？」
「雇用、移送、奉公、身請け、保護。名目はいくらでもあります。ですが、その裏で、どこから来たのか分からない人間が、どこへ行ったのか分からないまま消えることがある」
エマの表情が硬くなる。
「それは・・・」
「まだ断定はできません」
セレナは、先に釘を刺すように言った。
「ですが、貧民街の子供、孤児、流民の子供は、記録に残りにくい。記録に残らない人間は、移動させやすい」
「胸糞悪い話だな」
「はい」
セレナが、短く頷いた。
その時だった。
からん、と、もう一度扉の鈴が鳴る。
「ごめんなさい。少し、間が悪かったかしら」
入ってきたのはリゼットだった。
相変わらず華やかで、相変わらず人の視線を奪う。
ラベンダーピンクの髪が、夕方の光を受けてやわらかく揺れていた。
だが、店の中に残る空気を見た瞬間、彼女はすぐに笑みを薄くした。
「・・・本当に間が悪かったみたいね」
「昨日の倉庫候補の件か？」
「それもあるわ」
「それと、裏の廃墟にいた連中に俺たちが気づいてるか確認しに来た」
リゼットは一瞬だけ目を丸くした。
それから、楽しそうに目を細める。
「ふふ。やっぱり気づいていたのね」
「バレバレだったぞ」
「そう。なら、次はもう少し上手な者を回すわ」
「回すな」
「あら、警備が増えるのよ？ いいことじゃない」
「囲い込みって言うんだよ、そういうのは」
「言葉の選び方が物騒ね。私は、気に入ったものを大切にしたいだけよ」
「その時点で十分物騒だ」
リゼットは楽しそうに笑った。
だが、すぐに視線を落とす。
机の上に置かれた聞き取りの紙を見たのだろう。
彼女の表情から、甘さが少しずつ消えていった。
「さっきの女性ね」
リゼットの声が、少し低くなった。
「うちの者が見たわ。泣きながら出ていく母親を見れば、さすがに気になるでしょう？」
「ずいぶん耳が早いですね」
セレナが静かに言う。
「商売人だもの。耳が遅いと死ぬわ」
「盗み聞きでは？」
「違うわ。泣きながら帰る人を見て、何も聞かないほど鈍くないだけ」
リゼットはそう言ってから、俺を見た。
「子供を探していたのね」
「ああ。チャド。六歳の男の子だ」
「・・・そう」
その一言だけで、リゼットの空気が変わった。
いつものような甘い距離感ではない。
商会の人間として、何かを見ている顔だった。
「それで、アキラはこの件に首を突っ込むつもり？」
「ああ」
「ふーん・・・覚悟は、あるのかしら？」
「覚悟？・・・どういうことだ？」
「この件は、もっと闇が深いわ」
「闇？」
「この街だけじゃない。この国中で、同じような失踪が起きているの」
店の中の空気が、さらに冷えた。
「・・・国中、だと？」
「ええ。孤児、貧民街の子、流民の子。親がいても、記録に残りにくい家の子から順にね」
セレナの目が細くなる。
「ヴァルシュ商会でも調べているんですか」
「ええ。当然よ。重く受け止めているわ」
「意外ですね」
「あら、ひどい言い方ね」
リゼットは一度だけ、小さく息を吐いた。
「私たちも、この街で商売をしているの。子供がたびたび消える街に、まともな商いなんて根づかないわ」
「商売のためか」
「それもあるわ」
リゼットは、否定しなかった。
そこが、かえって信用できた。
綺麗事だけなら、いくらでも言える。
だがリゼットは、善意だけで動いているとは言わない。
人を動かすには金がかかる。
商会を動かすには理由がいる。
それを隠さない。
「けど、一番の理由はね、気に入らないのよ。私たちの街で好き勝手やられているということが」
そうだろうな。
「でも・・・それも今日から変わるのかしら」
リゼットは、ふと俺を見る。
その目に、いつもの危うい光が少し戻った。
「アキラなら、何とかしてくれる気がしているのだけれど」
「俺を何だと思ってる」
「ふふ。ね、Cランク冒険者のアキラさん？」
「便利屋じゃないぞ」
「知っているわ。だから言っているの」
返す言葉が、一瞬詰まった。
茶化されているようで、そうではない。
リゼットは、俺を便利な道具としてだけ見ているわけではないらしい。
それが分かるから、余計に面倒だった。
「国中で起きているなら、単独犯ではありません」
セレナが話を戻す。
その声は、完全に仕事のものだった。
「そうね」
「人を攫い集め、隠し、動かす流れがある」
「そして、その流れには金が動く」
リゼットが静かに続けた。
「つまり、誰かが買っている」
エマの声が、わずかに硬くなる。
セレナはすぐには答えなかった。
その沈黙が、答えのようなものだった。
「奴隷売買か」
俺が口にすると、リゼットもセレナも否定しなかった。
エマの表情が冷える。
「子供を攫って、売るということ？」
「まだ断定はできません」
「でも、あり得るのね」
セレナは、また答えなかった。
エマは静かに目を伏せる。
怒鳴るわけでも、取り乱すわけでもない。
ただ、纏う空気の温度が一段下がった。
エルフである彼女にとって、奴隷という言葉は、俺が思う以上に重いのかもしれない。
『聞き取り内容、店内で収集された噂、リゼット＝ヴァルシュの情報を仮統合します』
（頼む）
脳内に、ヴェルクハーフェンの簡易地図が浮かんだ。
旧西大通り、精霊工房、北の古い井戸場、貧民街外縁、孤児院、港湾へ続く裏路地、倉庫街。
各地に点が浮かぶ。
その点と点が、細い線で結ばれていく。
『現時点では情報の信頼度にばらつきがあります。ただし、失踪地点には偏りがあります』
（どこだ）
『貧民街外縁、炊き出し場、井戸場、孤児院周辺。いずれも保護者、監督者、記録管理が弱い場所です』
（四日前の痕跡は追えるか？）
『困難です。ですが、時間をかければ可能です。地表環境、人流、天候、清掃活動、動物の移動により、痕跡はほぼ消失していると推定されますが、ＤＮＡ情報など、微細な情報を集めて痕跡を追います』
（たのんだ）
『また、同時に広域を監視し、今後同様の事件が発生した場合、検知します』
（ナノマシンは足りるのか？）
『明日にもルフォレスフューテのファクトリーで量産していた分がこちらに届きます』
「そいつは朗報だな」
『肯定します』
「何か分かった？」
エマが小さな声で俺にささやく。
「ああ。過去の痕跡を追うのは難しい。だが無理じゃない。それと、これから同じようなことが起きれば、捕まえられる可能性はある」
「アルの力？」
「そうだ」
リゼットが目を細める。
「何をこそこそ話しているの？」
「すまない、なんでもない」
「ふーん。そういうことにしておくわ」
俺は咳払いをして、机の上に視線を戻した。
「監視する場所を絞る。炊き出し場、井戸場、孤児院、貧民街外縁、倉庫街へ繋がる裏路地。まずはそこだ」
「守備隊には？」
エマが聞く。
「今すぐ持ち込んでも、証拠がない。さっきの母親への対応を見る限り、まともに動くかも怪しい」
「ヴァルシュでも似たような感触よ」
リゼットが言った。
「いくつか情報は上げている。でも、妙に鈍いの」
「妙に？」
「ええ。無能だから遅いのか、遅くなるように誰かが止めているのか。そこまではまだ分からないわ」
セレナの目が、さらに鋭くなる。
「リゼットさん」
「何かしら」
「ヴァルシュ商会の情報を、どこまで出せますか」
「全部は無理」
「でしょうね」
「でも、失踪地点と噂の範囲くらいなら出せる。代わりに、あなたたちが掴んだ情報も共有してほしい」
「商談か？」
「協力よ。商談より、少しだけ面倒なやつ」
「精霊工房をヴァルシュの手駒にするつもりなら、お断りします」
セレナが言う。
リゼットは肩をすくめた。
「怖い顔。安心して。今はそっちの話を進める気はないから」
「今は、ですか」
「ええ。商売の話はまた今度」
「やっぱりする気はあるんだな」
「もちろん。あなたを諦めたわけじゃないもの」
「俺を商品みたいに言うな」
「あら、人材は最高の商品よ」
「悪びれもしないな」
「それが私のいいところでしょう？」
エマの視線が少し冷たくなった気がした。
リゼットは、それに気づいているのかいないのか、楽しそうに笑うだけだった。
（アル、監視範囲を設定。炊き出し場、井戸場、孤児院、貧民街外縁、倉庫街へ繋がる裏路地を優先）
『了解。微細観測端末を分散。目視、音響、振動、熱源変化を低出力で記録します』
（魔道具や結界に引っかかる可能性は）
『検知される可能性は低いと推定。ただし未知の魔道具、あるいは高精度結界が存在する場合、反応を受ける可能性があります』
（目立たない範囲でやれ）
『了解』
（見つけるぞ）
『肯定。以後、子供の単独移動、不自然な接触、運搬行動を重点監視します』
脳内の地図に、小さな光点が散っていく。
それは、目に見えないほど小さな監視網だ。
こんなものを街中に撒くことに、ためらいがないわけじゃない。
だが、今は他に手がなかった。
人を探せる道具は作れない。
でも、これ以上消える子供を見過ごすつもりもない。
「情報が入ったら、こちらからも知らせるわ」
リゼットが立ち上がった。
「ああ。頼む」
「ええ。頼まれたわ」
その言い方が少しだけ甘い。
リゼットは扉へ向かいかけて、俺の横でふと足を止めた。
「それと」
「ん？」
次の瞬間、彼女の顔がすぐ近くにあった。
ふわりと甘い香りがした。
香水なのか、髪なのか、一瞬では分からない。
「・・・また来るわね」
耳元で、甘く囁かれる。
反射的に肩がビクンと跳ねた。
「おっふ」
「ふふ。かわいい反応ね。耳が弱いのかしら？」
「弱くない」
「あら、残念」
リゼットは楽しそうに笑い、今度こそ扉へ向かう。
エマの視線が、静かにリゼットの背中を追っていた。
「・・・ずいぶん、距離が近いのね」
すごく、すごーく声が平坦な気がする
「お、俺に言われても困るのだが」
「あっそ」
短い返事が、妙に怖かった。
『心拍数の上昇を確認』
（黙ってろ）
『了解』
からん、と扉の鈴が鳴る。
リゼットの姿が通りへ消えた。
残された店内に、さっきまでとは違う沈黙が落ちる。
少しだけ揺らいだ空気の奥に、消えた子供たちの影がある。
チャド。
六歳の男の子。
母親の背中が、まだ目に残っていた。
人を探せる道具は作れない。
それは嘘じゃない。
けれど、何もしない理由にはならない。
『監視網、初期配置完了。情報収集を開始します』
俺は、小さく息を吐いた。
「早いな。頼むぞ、アル」
『了解』
精霊工房の外では、いつもと変わらない夕暮れの通りが続いていた。
だが、俺にはもう、この街が少し違って見えていた。
