幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第2節 精霊工房

第49話 秘密と噂

　翌朝、顔を洗っている最中だった。

『店舗後方廃墟に人影二。監視、または哨戒目的と推定』

「・・・映像をくれ」

　脳内に、アルから送られてくる映像が鮮明に映る。

　店舗の裏手――少し離れた崩れかけの廃墟の陰に、男が二人いる。

　煙草でも吸っているような、気の抜けた立ち方。

　だが位置が妙だった。

　あそこからなら、精霊工房の裏口と搬入口がよく見える。

　しかも、しばらく見ていてもほとんど動かない。

（見張り、だよな）

　昨日の今日でこれか。

　リゼットの顔が脳裏をよぎり、思わず苦笑が漏れた。

「仕事が早いことで・・・」

　階下へ降りると、ちょうどエマが朝食の準備をしていた。

「どうしたの？」

「裏の廃墟に男が二人。たぶん見張りだ」

「え・・・？」

　エマも窓の方を見るが、ここからでは角度が悪い。

「昨日の人？」

「十中八九な」

　まったく、三女のお嬢様がやることじゃない。

　いや、三女だからこそ好きに動けるのか。

　そのあたりは俺には分からなかった。

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　開店準備の最中、その話をセレナへ伝える。

「裏の廃墟に朝から二人いる」

　帳簿を整理していたセレナの手が一瞬止まった。

「・・・早いですね」

「やっぱヴァルシュだよな」

「おそらく」

　短い返事。

　だが、その声音にはわずかな警戒が混じっていた。

　そして、その警戒は午前のうちに現実になる。

　店の前の通りを、二人組の男が通り過ぎた。

　一度だけなら気にしない。

　だが、少し時間を置いて同じ二人組。

　さらにまた違う時間。

　いくつかの二人組が定期的に巡回してるようだ。

　全員が、何気ない通行人を装いながら店の周囲を流していく。

　接客の合間、セレナがぼそりと呟いた。

「巡回していますね」

「普段、ほとんど人通りがないからバレバレだっつーの」

「まぁ、警備してくれる分には助かりますが」

「・・・三女じゃなかったのかよ」

「三女でも、自由に動かせる人間を持っているということです」

　思ったよりもずっと、リゼット＝ヴァルシュは軽い立場ではないらしい。

　――私たちはもう動いている、と。

　そう言われている気がした。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　その日の精霊工房は相変わらず忙しかった。

　クレール目当ての女性客。

　アウレリアの予約客。

　そして納品業者に外注の職人。

　次から次へと人や情報が出入りする。

　精霊工房は、いつの間にか物だけではなく、噂まで集まり始めていた。

　昼になり、客足が一度落ち着いたところで俺はドグランを呼んだ。

「ドグラン、昼飯まだだろ」

「まだじゃが？」

「じゃあ一緒に食おうぜ」

　工房脇の簡易食卓で、パンとスープを広げる。

　食べながら、俺は何気なく聞いた。

「工房の方はどうだ？」

「ようやく任せられるようになってきたわい。瓶の金具も蓋の嚙み合わせも、若いのが形を覚えてきおった。ワシがいなくても、ようやく回る」

「そりゃよかった」

　ドグランは一つ頷き、それから少し言いにくそうに顎髭を撫でた。

「でじゃ、ものは相談なんじゃが」

　来たな、と思わず口元が上がる。

「ワシも研究用の工房が欲しいんじゃが、なんとかならんかのう？」

「ふっ、いつかそう言うと思ったぜ」

「何？」

「ドグラン、飯を食ったら行くぞ」

　食事を済ませると、俺たちは立ち上がった。

「どこへ行くんじゃ」

「見せたいもんがある」

　地上工房の奥、資材置き場の横にある地下倉庫への階段を降りる。

「ここは倉庫じゃろ？」

「まあ見てろ」

　地下倉庫は、金属材や木材、瓶、工具の予備で埋まっている。

　さすがはドグランだ。よく整理されている。

　その一番奥まで進み、壁際の金具をひねった。

　ご、と低い音が響く。

　石壁の一部が横へずれ、暗い空間が口を開けた。

「・・・こんな奥があったのか」

「いいから来いよ」

　手招きして中へ入る。

　さらに一回り広い隠し倉庫だった。

　希少金属、試作品、予備資材、特殊瓶、まだ外へ出していない細工品。雑多に見えて、全部必要なものばかりだ。

　ドグランがゆっくり見回す。

「これは・・・またえらい物を溜め込んどるのう」

「だろ？」

　だが俺はそのまま倉庫の奥へ歩く。

　壁一面の資材棚、その一角に鎮座する白いプレートへ手をかざした。

　ぴ、と微かな電子音。

　青白い線が一瞬走る。

「何じゃ今の」

「鍵だ」

　静かな駆動音とともに、棚全体が横へ滑っていく。

　ドグランが目を見開いた。

「・・・待て。まだあるのか？」

「本命はこっちだ」

　棚の奥に広がっていたのは、研究用の工房だった。

　高温炉に厚い鉄板の作業台、大型素材の加工台、精密細工用の机。換気も保管棚も、石張りの壁まで、量産工房とは何もかも違う。

　試作と研究だけのための空間だった。

　ドグランはしばらく何も言わず、炉の前へ歩き、台を撫で、工具を持ち上げ、壁を叩いた。

　それから、ゆっくり俺を見る。

「小僧」

「おう」

「ここに住んでもよいか？」

「研究者ってみんなそれ言うのか？」

　リファニーも同じことを言っていたぞ。

　ドグランが鼻を鳴らす。

「よい。実によい」

「気に入ったか」

「かなりのう」

　その反応に、用意した甲斐があったと少し嬉しくなる。

「それと、紹介しておく」

「何をじゃ？」

　俺の肩の横に、淡い青の光が浮かんだ。

『初めまして、ドグラン』

　ドグランの眉がぴくりと動く。

「・・・しゃべったのう」

「俺についてる精霊だ。アルっていう」

　ドグランはアルをじっと見つめ、それから小さく息を吐いた。

「なるほどな。こやつがおったから、あの妙な加工ができたわけか」

「まあ、かなり助けてもらってる」

「納得はしとらんが、納得することにする」

「どっちだよ」

「職人には、分からんものを分からんまま扱う度胸も必要なんじゃ」

　それもそうかもしれない。

　俺は炉の側面を軽く叩いた。

「・・・それで精霊工房か。もしや、そやつが炉の設計者か？」

「そうだ。そしてここにあるのが、アルが設計したフルスペックの精霊炉だ」

「ふるすぺっく？　とはなんじゃ」

「普通の炉みたいに熱するだけじゃない。内部を真空にできるし、逆に圧力をかけることもできる。必要なら高密度の熱線も走らせられるし、理論上は六千度まで上がる。分子構造を確認しながらの部分加熱も瞬間冷却も思いのままだ」

　ドグランが炉を見る目つきが変わる。

「・・・六千？」

「俺も細かい理屈は分からん。とにかく普通じゃできない加工が色々試せるってことだ」

　さらに炉の側面の小さな発声板を示す。

「それと、この炉を通してアルと話せる」

「・・・話せる？」

『接続確認。ドグラン、聞こえていますか』

　ドグランが炉とアルを交互に見る。

「・・・炉から声がしおった」

「相談しながら試せる。俺がいなくても研究が進む」

『温度調整、圧力制御、加工条件の記録補助が可能です』

　数秒の沈黙。

　やがてドグランが、ゆっくり頷いた。

「・・・小僧」

「何だ」

「ワシ、死ぬまでここから出んかもしれん」

「それは困る。たまには地上に出てこい」

　そう言いながらも、俺は笑いを堪えきれなかった。

「で、嬢ちゃんやセレナは知っとるのか？」

「いや・・・」

「いつ言う？」

「・・・当分は秘密だ」

「バレたら怒られるぞ」

「知ってる」

　男二人で笑った。

　こういうのは、妙に楽しい。

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　地上へ戻ると、午後の忙しさがまた始まる。

「アキラさん、この見積もりはどれを優先しますか？」

「アキラ、瓶の在庫が足りないわ」

「小僧、あとでさっきの炉を使うぞ」

　おい。秘密にする気あるのかこの人。

　そんな騒がしさの中、耳に入る噂は途切れない。

「西でまた盗みがあったらしいぞ」

「アオレーブ通りで誘拐未遂だってよ」

「宿屋の娘が買い物帰り、たまたま衛兵が助けたとか」

「衛兵も最近慌ただしいな」

「東の貧民街で、また子供が一人見えなくなったって話だ」

　俺は最初、聞き流した。

　だが少しして、別の客が言う。

「井戸場でもガキが行方不明だってよ」

「親が売ったんじゃねえか」

　また子供の話か。

　さらに納品業者。

「孤児院の子も減ってるって聞いたぞ」

　さすがに眉間にしわが寄る。

「・・・今日、やけに子供の話を聞かないか？」

　思わず漏らすと、商品棚を整えていたマリアベルが顔を上げた。

「やっぱりアキラさんも思います？」

「お前もか」

「ここ数日、接客してると何度も聞くんです。最近見ないとか、帰ってこないとか。でも皆さん、すぐ別の話にしてしまって・・・」

「嫌な噂ね」

　エマも小さく呟く。

　その時、セレナがテーブルの端を指先で一度叩いた。

　こつ。

　小さな音なのに妙に響く。

「・・・この街だけではありません」

「え？」

「この数年、現場を渡り歩いていると、行く先々で似たような話を聞くことがあります」

「どういう意味だ」

「偶然で済ませるには、少し重なりすぎています」

　それ以上は言わなかった。

　だが、空気が少し冷える。

　嫌な沈黙が、店の中に落ちた。

　そのまま閉店準備に入る。

　販売員たちも帰り支度を始めた、その時だった。

　からん、と扉の鈴が鳴る。

　入口に立っていたのは、薄汚れた服の女だった。

　痩せて、目の下には濃い隈、手は荒れ、靴も擦り切れていた。

　どう見ても、この店の客ではない。

　女はおどおどと視線を泳がせ、震える声を絞り出す。

「こ、ここ・・・何でも作れるって・・・聞いて」

　セレナが一歩前へ出る。

「申し訳ありません。ここは注文された品を何でも作る店ではありません」

「で、でも・・・そう聞いたの。ここなら、普通じゃないものでも・・・」

「お気持ちは分かりますが――」

　セレナが断ろうとするのを聞きながら、俺は今日何度も耳にした話を思い出していた。

　今日一日、断片で聞いてきた話が、急に輪郭を持った気がしたんだ。

「セレナ。話だけでも聞こうぜ」

　俺が口を挟む。

　セレナは一度こちらを見て、小さく息を吐いた。

「はぁ・・・五分だけですよ」

　奥の椅子へ座らせる。

　女は落ち着きなく手を握りしめ、何度も口を開きかけては閉じた。

　エマがそっと水を差し出す。

　一口飲んで、ようやく女は言った。

「うちの子が・・・帰ってこないの」

　全員の視線が集まる。

「チャド・・・六つの男の子で・・・四日前、炊き出しの列で、ほんの少し目を離したら・・・」

　声が震える。

　涙が落ちる。

「だから、作ってほしいの」

「何を？」

　女はぐしゃぐしゃの顔のまま、必死に頭を下げた。

「人を探せる道具を・・・お願いです・・・チャドを探せる道具を作ってください・・・」

　噂は、噂のままならまだ遠かった。

　だが今は違う。

　チャド。

　六歳の男の子。

　それは噂が形を持った瞬間だった。