第43話 小さな体制
昼前、商業ギルドから紹介された販売担当候補が二人やって来た。
一人は、若い女性。
栗色の髪を肩の少し下でまとめ、派手すぎない薄茶の服を着ている。整ってはいるが、貴族的な華やかさではない。商家の娘らしい、実用と清潔感を優先した服装だ。
もう一人は、同じくらいの年頃の青年だった。
明るい茶髪に、人懐っこい笑顔。服装は悪くないが、どこか落ち着きがない。店に入ってすぐ、棚や奥の扉、工房へ続く通路まで視線が動いた。
俺はそこまで気にしなかった。
だが、セレナはたぶん見ていた。
「マリアベル＝ターナーと申します。本日は面接の機会をいただき、ありがとうございます」
女性が丁寧に頭を下げた。
続いて青年が、にこやかに笑う。
「ハンスです！ いやあ、精霊工房って名前からしてすごいですよね。俺、こういう新しい店で働いてみたかったんですよ」
元気だ。
勢いがあって、悪い感じはしない。
少し軽いが、接客なら明るい方がいいのかもしれない。
俺はそんなことを思った。
セレナは眼鏡を掛けたまま、すでに仕事の顔だった。
「まず、マリアベルさん。商家の出身ですか？」
「はい。小さな商会ですが、父が布と雑貨を扱っております」
「跡継ぎではない？」
「私は三女ですので。家の仕事を手伝ってはいましたが、上の姉たちが家業に入っています」
「読み書きは？」
「できます」
「計算は？」
「売買に必要な範囲でしたら」
「帳簿は？」
「写しを作る手伝いならしていました。主帳簿を任されたことはありません」
セレナは頷いた。
質問が淡々としている。
マリアベルも緊張はしているが、答えに詰まることはない。
「客に商品を無理に勧めたことは？」
「ありません」
「理由は？」
「父に、押し売りは一度売れても二度目がないと教えられました。店は、一度買っていただく場所ではなく、また来ていただく場所だと」
セレナの目が少しだけ変わった。
だが、その場では何も言わない。
「では、売れない商品を客にどう勧めますか？」
「売れない理由を確認します。必要のない方に勧めても、次には来ていただけませんので」
「客が高すぎると言った場合は？」
「安くする前に、何に使うつもりかを伺います。用途が合わなければ、別の商品を勧めます」
「分かりました」
次に、セレナはハンスへ向いた。
「ハンスさん。商家の経験は？」
「少しだけあります！ 露店を手伝ったり、荷運びをしたり。人と話すのは得意です！」
「計算は？」
「まあ、だいたいなら！」
「だいたい」
「細かいところは慣れですよ、慣れ！」
ハンスは笑った。
明るい。
確かに明るい。
客の前に立てば、場は和むかもしれない。
俺はそんなふうに考えていた。
「帳簿は？」
「あー、帳簿はちょっと苦手です。でも、店頭なら任せてください。売るのは得意ですから」
「何を売った経験がありますか？」
「いろいろです。布とか、古道具とか、食べ物とか。客の顔を見て、欲しそうなものを勧めるのは得意なんですよ」
「欲しそうではないものは？」
「そこは話し方次第です。欲しくさせるのも商売でしょう？」
セレナは小さく頷いた。
その頷きが、良い意味なのか悪い意味なのか、俺には判断できなかった。
その後、二人には実際の商品を見せた。
まずは吸水布。
マリアベルは布を受け取り、指先で丁寧に触れた。
「柔らかい・・・でも、目が詰まっていますね」
「水をかけてみる」
俺が少量の水をこぼすと、吸水布はそれをあっという間に吸い込んだ。
マリアベルの目が丸くなる。
「え？」
「絞れば、また使える」
「え、あの、これは・・・布、ですよね？」
「布だな」
「布、なのですよね？」
「たぶん」
「たぶん？」
セレナが横から静かに言った。
「マリアベルさん」
「はい」
「この店では、今のように疑問を持つことが多いと思います」
「はい」
「ですが、客の前では『たぶん』と言わないように」
「はいっ」
俺の方を見ながら言われた気がする。
いや、実際に俺の方を見ていた。
「アキラさんもです」
「はい」
また丁寧語になった。
なんだろう、この店の力関係。
次にハンスが吸水布を手に取った。
「これ、すごいですね！ 値段を吊り上げても売れますよ、絶対！」
セレナの視線が、少しだけ細くなる。
「なぜそう思いますか？」
「だって珍しいじゃないですか。珍しいものは高く売れるでしょう？」
「なるほど」
セレナの「なるほど」は、感心したようにも聞こえる。
だが、なぜか俺は少しだけ嫌な予感がした。
次にスクリューキャップ瓶を見せる。
マリアベルは蓋を開け閉めし、驚きながらもすぐに質問した。
「これは、液体を入れて持ち運ぶためのものですか？」
「それもある」
「香油や薬にも使えそうですね。ただ、蓋だけなくした場合はどうなりますか？」
セレナがわずかに頷いた。
「良い質問です。蓋の予備販売は検討します」
一方、ハンスは瓶を持つと、すぐに奥の工房へ視線を向けた。
「これ、ここで作ってるんですか？ 奥に工房があるんですよね。見てもいいですか？」
「工房は関係者以外立ち入り禁止です」
「あ、そうなんですね。でも、作り方が分かれば説明しやすいかなって」
「説明に必要な情報はこちらで教えます」
「なるほど。じゃあ、倉庫はどこですか？ 在庫が分かると売りやすいですし」
セレナの表情は変わらない。
ただ、帳簿に何かを書いた。
俺はその手元を見て、ようやく気づいた。
評価している。
いや、記録している。
ハンスの発言を、一つずつ。
面接が終わる頃、俺の印象はこうだった。
マリアベルは堅実。
ハンスは軽いが、明るくてやる気はある。
人手は欲しい。
なら、二人とも雇ってもいいんじゃないか。
そう思った。
だから、候補者二人を少し離れた場所で待たせたあと、俺はセレナに言った。
「二人とも採用でいいんじゃないか？」
「いいえ。採用はマリアベルさんだけです」
即答だった。
「ハンスは駄目なのか？ やる気はありそうだったぞ」
「やる気と信用は別です」
「信用できない？」
「はい。少なくとも、この店の店頭には立たせられません」
セレナの声は冷静だった。
感情で切っているわけではない。
理屈で判断したんだ。
「彼は嘘をついたのか？」
「明確な嘘をついたとは言い切れません」
「なら」
「ですが、分からないことを分からないと言えませんでした。商品を見て、価値より先に値段の話をした。工房と倉庫の位置を確かめようとして、帳簿が苦手だと言いながら在庫を知りたがりました」
「・・・そこまで見てたのか」
「見ます。店頭に立つ人間は、商品と同じくらい店の顔です」
セレナは帳簿を閉じた。
「悪人と断じる材料はありません。ですが、今の精霊工房に置くには危ういです」
「危うい、か」
「はい。口がうまい人間は、普通の店なら役に立つこともあります。ですが、この店の商品は特殊です。調子の良い説明、勝手な値付け、余計な好奇心。そのどれもが、信用を壊す原因になります」
「なるほどな」
「それに・・・誰かに金を握らされて店に害をなす、そんなリスクが簡単に想定できてしまいましたから」
それでも、俺は少しだけ、ハンスに申し訳ない気持ちになった。
悪人ではないのかもしれない。
ただ、この店には合わない。
そして、将来のリスクは出来る限り潰す。
それを判断するのも、セレナの仕事なのだ。
いや、本来は俺の仕事か。
「アキラさん」
「なんだ？」
「人手が欲しい時ほど、採用を急がないでください」
「はい」
「また丁寧語になっています」
「もう癖になりそうだ」
エマが横で笑っていた。
その後、セレナは二人に結果を伝えた。
マリアベルは採用。
ハンスは不採用。
ハンスは一瞬だけ顔を曇らせたが、すぐに笑顔に戻った。
「そっかあ、残念です。でも、また何かあったらお願いします！」
「はい。機会があれば」
セレナは礼儀正しく返した。
ハンスは最後にもう一度店内を見回してから出ていった。
その視線を、セレナは最後まで見ていた。
俺も、今度は見逃さなかった。
確かに、少し気になる。
ハンスの視線は、工房の扉、奥の倉庫、商品棚の高額品と順に動いた。
店頭に立つ人間の目ではなく、店の中身を値踏みする目だった。
「・・・俺だったら雇ってたな」
「でしょうね」
「そこは否定してくれ」
「事実ですので」
厳しい。
だが、その厳しさが必要なんだ。
マリアベルは改めて店内へ戻り、深く頭を下げた。
「採用いただき、ありがとうございます。精一杯務めます」
「まずは商品を覚えてもらいます。ただし、今日からすべてを説明できる必要はありません」
セレナはまっすぐに言う。
「勝手な説明をしないこと。分からないことは分からないと答え、私かアキラさんを呼ぶこと」
「はい」
「それと、この店の商品は、あなたが知っている雑貨とは違います。驚いても構いませんが、客の前で混乱しすぎないように」
「はい。・・・そんなに、変わった商品なのですか？」
マリアベルは店内の商品を見た。
吸水布。
瓶。
鏡。
まだ見た目だけでは分からないものも多い。
俺は少し迷ったが、真面目に言った。
「かなり変わってると思う」
「店主様がそれを言うのですね」
「店主様はやめてくれ。むずむずする」
「では、アキラさんと」
「そっちで頼む」
マリアベルは少しだけ笑った。
緊張はしている。
けれど、逃げ出すほどではない。
それだけでも、十分にありがたい。
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午後は、セレナの呼び込み作戦が始まった。
精霊工房は、場所が良くない。
いや、土地そのものは広いし、工房としては悪くない。だが、店として見た場合、人通りは多くない。旧西大通りから一本入った場所で、わざわざ来る理由がなければ客は流れてこない。
そのことを、セレナは最初から問題視していた。
「人通りが少ないなら、人を待つのではなく、必要な場所へ商品を持って行きます」
「行商みたいなものか？」
「違います。入口を作るのです」
「入口？」
「この店へ来る理由です」
セレナはそう言って、商品を小分けにした。
吸水布を数枚。
小型のスクリューキャップ瓶をいくつか。
普通の瓶との違いが分かるように、試供品用の札も用意する。
マリアベルは、その横で商品名と数を読み上げ、セレナが帳簿に記録していく。
俺は看板を作らされた。
いや、作らされたという言い方は良くない。
必要なので作った。
旧西大通り側に置く案内板だ。
ドグランは金属の留め具を作りながら、俺の文字を見て鼻で笑った。
「小僧、字が下手じゃな」
「読めればいいだろ」
「店の看板じゃぞ」
「ぐっ」
何も言い返せない。
結局、文字はマリアベルに書いてもらった。
小さな商会の娘だけあって、看板に書く字が整っている。読みやすく、少し丸みがあり、近寄りやすい。
悔しい。
俺の出番がどんどん減っている。
だが、店としては明らかに良くなっている。
「精霊工房」
その下に、分かりやすい文字で書かれる。
吸水布。
便利瓶。
手鏡。
生活雑貨。
あまり大げさな文句は入れない。
セレナの判断だ。
「最初から奇跡の道具などと書けば、怪しい店になります」
「実際、あやしい道具ではあるぞ」
「だから書かないのです」
「なるほど」
「便利だと思わせてください。奇跡だと思わせるのは、その後です」
「商売って怖いな」
「信用を積むだけです」
怖いと言った俺の方が悪いのかもしれない。
セレナのやり方は派手ではなかった。
まず近くの洗濯屋へ吸水布を渡す。
宿屋にも、最初はタオルではなく吸水布。
食堂にはスクリューキャップ瓶。
薬師には小型瓶。
香料を扱う店には密閉性の説明だけを添える。
ただし、どこにも大量には渡さない。
試供品は少量。
気に入れば店へ来てもらう。
「最初からこちらが追いかけすぎると、安く見られます」
「でも、客は欲しいんだろ？」
「欲しいです。ですが、欲しがっているように見せすぎてはいけません」
「面倒だな」
「商売ですので」
セレナはそれで全部説明したつもりらしい。
俺は横で、マリアベルに小声で聞いた。
「今の、分かるか？」
「少しだけ。父も似たようなことを言っていました。売りたい時ほど、売り急ぐなと」
「商家ってみんなそうなのか？」
「どうでしょう。うちは小さいので、信用を失うとすぐ終わりますから」
マリアベルはそう言って、少しだけ笑った。
その笑い方には、変な軽さがない。
小さな商会の三女。
家を継ぐわけではないが、店がどうやって成り立っているかは見てきたのだろう。
セレナが採用した理由が、少し分かった気がした。
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翌日。
精霊工房は、初めて正式に扉を開けた。
と言っても、大々的な開店ではない。
看板を出し、入口を開け、商品を並べ、セレナとマリアベルが店頭に立つ。
俺とエマは少し後ろ。
ドグランは工房。
たぶん出てこない。
というか、出てこない方がいいかもしれない。あの赤銅色の髭のドワーフが店頭に立つと、便利雑貨の店というより、武具屋か酒場に見える。
「客、来ないな」
「当然です。今日開いたばかりです」
「そういうものか」
「そういうものです」
セレナは落ち着いていた。
マリアベルは少し緊張している。
エマは店内を見ながら、静かに言った。
「でも、いいわね」
「何が？」
「店らしくなったわ」
俺も改めて店内を見た。
入口近くに吸水布と見本、少し奥に瓶が普通のものと並べてある。
鏡とアクセサリーは奥に絞り、どの商品にも値札と説明の札がついていた。
昨日まで、ただ置いてあったものが、今日は売るために並んでいる。
確かに、店らしい。
しばらくして、一人の女性が店先を覗いた。
年配というほどではないが、若くもない。腕まくりした服と、少し荒れた手。たぶん洗濯屋の人だ。
「あの、ここかい？ 変な布を置いていった店ってのは」
変な布。
・・・まぁ、間違ってはいない。
セレナは一歩前に出た。
「はい。精霊工房です。吸水布をお試しいただいた方でしょうか」
「ああ。あれ、本当に水を吸うんだね」
「はい。こちらが商品になります」
セレナが吸水布を示す。
マリアベルが横で一枚を広げた。
動きが少しぎこちないが、丁寧だ。
「これ、絞ればまた使えるって聞いたんだけど」
「はい。ただし、強くねじりすぎると傷みます。押し絞るように使っていただくと長持ちします」
「使い方まで決まってるのかい」
「長く使っていただくためです。こちらに簡単な使い方を書いた札もお付けします」
「札まであるのかい」
女性は感心したように札を見た。
文字が読めるかどうかは分からないが、図も入れてある。これはアルの補助で俺が作ったものを、マリアベルが見やすく書き直した。
また俺の出番が減っている。
いや、良いことだ。
良いことのはずだ。
「何枚まで買えるんだい？」
「本日はお一人三枚までとさせていただいています」
「三枚？ もっと欲しいんだけどね」
「大口での購入をご希望でしたら、後日ご相談ください。業務用の価格と納品数を別にご用意します」
「業務用？」
「はい。洗濯屋の方でしたら、家庭用とは使い方が違うはずですので」
女性の目が変わった。
セレナは、手と服と反応を見ていた。それだけで、ただの客ではないと判断したのだろう。
「・・・あんた、若いのに商売が分かってるね」
「ありがとうございます」
「今日は三枚もらうよ。で、その業務用って話、明日また聞かせてもらえるかい？」
「もちろんです」
初めての売上だった。
銀貨ではなく、銅貨と大銅貨。
小さな金額だ。
だが、セレナは丁寧に受け取り、マリアベルが商品を包み、帳簿に記録する。
女性は吸水布を抱えて店を出ていった。
俺はしばらく、その背中を見送った。
「売れたな」
「はい。では、在庫を三つ減らします」
「感動より先に帳簿か」
「感動は利益が残ってからでもできます」
「名言っぽいな」
「当然のことです」
セレナは涼しい顔で帳簿に数字を書き込んだ。
マリアベルは少しだけ嬉しそうにしている。
エマは俺の横で、小さく息をついた。
「始まったわね」
「ああ」
始まった。
本当に、そう思った。
その後も、客が数人来た。
食堂の男が瓶を見に来た。
近所の主婦らしき女性が吸水布を触って驚いた。
宿屋の使いらしき少年が、試供品の件で追加の話を聞きに来た。
大きな売上ではない。
店の前に行列ができたわけでもない。
ただ、それぞれが商品を見て、驚き、少し考え、また来ると言って帰っていく。
それでいい。
セレナはそう言った。
「今日は、売上より反応を見る日です」
「反応？」
「誰が何に驚くか。誰が値段を聞く前に使い道を考えるか。誰がすぐ買おうとするか。誰が後ろの誰かに伝えようとするか。そこを見る日です」
「そんなところまで見てるのか」
「見ます」
ちょっと怖いが、そんなセレナが頼もしく見えた。
夕方、店を閉める頃には、吸水布が少し売れ、瓶の問い合わせが入り、洗濯屋との商談予定ができていた。
ドグランは工房で、売らない銀細工をさらに増やしていた。
セレナはそれを見て、無言で箱に封印した。
ドグランは文句を言った。
セレナは取り合わなかった。
マリアベルは、そのやり取りを見て、この店に来たことを少しだけ後悔しているような顔をした。
たぶん、大丈夫だ。
きっと慣れる。
うん、きっと。
むしろ慣れてくれ。
エマも最初は、俺のやることに一つ一つ驚いていた。
今も驚いているが、驚き方が少し変わった。
諦めに近い理解というやつだ。
マリアベルも、そのうちそうなるだろう。
なっていいのかは分からない。
でも、たぶんそうなる。
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夜。
店の灯りを落とし、今日の売上と在庫を確認したあと、俺は店舗の中央に立っていた。
棚には、まだ多くの商品が残っている。
売上は小さい。
従業員も少ない。
体制と呼ぶには、まだ頼りない。
だが、昨日とは違う。
昨日までここは、俺が作った建物だった。
アルが設計し、俺が施工し、エマが呆れながら見守ってくれた、異常な建物だった。
けれど今日、そこにセレナが商品を並べ、帳簿を開き、販売導線を作った。
ドグランが工房を職人の場所に変えた。
マリアベルが店頭に立ち、客に商品を渡した。
エマが俺を見て、行き過ぎそうなところで止めてくれた。
俺一人では、店にはならなかった。
作ることはできる。
だが、作ったものをどう見せ、どう売り、どう信用に変えていくかは別の話だ。
その別の話を、今日から担ってくれる人たちがいる。
「アキラ」
エマが声をかけてきた。
「どうしたの？」
「いや・・・店になったなと思って」
「ええ。そうね」
「まだ小さいけどな」
「小さい方がいいわ。最初から大きすぎるものは、扱いを間違えると壊れるもの」
「セレナみたいなこと言うな」
「影響を受けたのかもしれないわね」
エマが少し笑った。
俺も笑う。
白零は、今日も試せなかった。
エマのロッドも、まだ本気で使っていない。
それでも、不思議と悪い気分ではなかった。
店が動いた。小さく、でも確かに。
精霊工房は、まだ小さい。人も少ないし、売上も知れている。できることも、今はまだ限られている。
それでも今日、人が集まり、商品が動き、金が動いた。昨日とは違う場所になった。
小さな体制。
俺たちの店は、そこから始まった。
