第32話 護衛任務（前）
ギルドの一角には、今回の商隊護衛に参加する冒険者たちが集まっていた。
俺たちを除けば、二組。
一組は、男三人のパーティ。
もう一組は、男女四人のパーティだった。
最初に声をかけてきたのは、男三人組の方だった。
「お、あんたらが追加の護衛か。よろしく頼むよ」
柔らかい笑みを浮かべたヒュームの男が、軽く手を上げる。
「俺はアセム。斥候をやってる。先行、索敵、道中の確認が主な仕事だな」
見るからにベテランだ。
年齢は三十代半ばくらい。物腰も慣れていて、こういう顔合わせを何度もこなしているのが分かる。
「ゴズキだ。槍使いだな。前に出て、寄ってきた奴を叩き潰す」
隣のワーウルフが、牙を見せて笑う。
体が大きい。槍も長い。前衛としては頼れそうだった。
ただ、ちょっとエマを見過ぎだ。
ほら、フードを深く被り直しちゃったじゃないか。
「ザナックです。薬師をしています。回復薬の調合、簡易治療、毒や麻痺への対処もできます」
最後の男は、丁寧に頭を下げた。
薬師がいるのはありがたい。
戦闘で怪我をすることもあるだろうが、六日の道中となれば、体調不良や毒虫、食あたりの方が厄介な場合もある。
【安息の黄金】
名前の印象どおり、落ち着いた護衛向きのパーティに見えた。
続いて、もう一組。
「レイモンドだ。剣士で、蒼き雷鳴のリーダーをしている。基本は前衛。状況によっては馬車側の防衛にも回る」
若い男だった。
だが、声に浮ついたところはない。
「ペラートだ。魔法使い。雷と火が得意だが、馬車の近くでは威力を絞る。巻き込みは避けたいからな」
エルフの男が、少し胸を張って言う。
高慢そうではあるが、言っている内容はまともだ。火力を誇るだけでなく、使えない場面まで先に言うあたり、実戦慣れしている。
「オーナ。弓と追跡。耳もいいから、斥候も少しならできるよ」
ビーストの女性が、軽く手を上げる。
サバサバした口調だが、目はよく動いていた。相手の武器、立ち位置、馬車との距離。そういうものを自然に見ている。
「メリンダです。ヒーラーを担当しています。怪我や疲労があれば、早めに言ってくださいね」
最後に、ヒュームの女性が丁寧に頭を下げる。
しっかり者という印象が強い。声も穏やかで、安心感がある。
そして、胸が大きい。否。めちゃくちゃ大きい。
いや、見るつもりはない。
だが、目立つものは目立つ。
エマは───俺をにらんでいるな。うん。
『視線制御を推奨します』
（分かってるよ）
俺は軽く咳払いをして、一歩前に出た。
「アキラだ。剣を使う。前衛もできるが、状況によっては遊撃に回る」
「エマよ。魔法を使うわ。攻撃もできるけれど、精密な制御や補助の方が得意ね」
エマの自己紹介は簡潔だった。
顔合わせとしては、特に問題ない。
どちらのパーティも役割がはっきりしているし、人数のバランスもいい。前衛、斥候、火力、回復、薬師。護衛任務としては、かなり安定した編成に見える。
ただ、エマは少しだけ距離を取っていた。
「どうした？」
小声で聞くと、エマは一瞬だけ安息の黄金の方を見た。
「・・・少し、苦手かもしれないわ」
「相性の問題か？」
「たぶん、そう。悪い人たちだと言いたいわけじゃないの。ただ、ちょっと視線が嫌というか、少し距離を置きたい感じがするだけ」
「まぁ、見過ぎなのは傍から見ていても分かった」
俺には、そこまで強い違和感はなかった。
だが、エマがそう感じるなら距離は取るべきだろう。
人付き合いにも相性はある。
それに、長旅だ。無理に仲良くする必要はない。
自己紹介が終わったところで、商隊長が前に出た。
年齢は五十前後だろうか。日焼けした顔に深い皺があり、服装は派手ではないが、よく手入れされている。現場をよく知る商人、という印象だった。
「今回の護衛、引き受けてくれて感謝する。目的地は交易の中継都市ブリンバン。ここから馬車で六日ほどかかる」
商隊長が地図を広げる。
「運ぶ品は、主に食料品と衣料品だ。保存の利く穀物、干し肉、布地、簡易な衣服。ブリンバンは中継都市だからな。こういう品はいくらあっても困らん」
食料品と衣料品。
高級品というより、生活物資だ。
だが、量があれば十分な価値になる。盗賊や魔物に狙われる可能性はあるだろう。
『荷台内部をサーチ。申告品目以外の貴金属を確認』
（何だ？）
『宝石類。量は限定的です』
（隠し荷か？）
『断定不能。商取引用の決済資産、予備資金、または護衛に公開していない高額品の可能性があります』
まあ、商人が荷のすべてを護衛に話すとは限らない。
それ自体は不自然ではないだろう。
（念のため、荷のリストを作っておいてくれ）
『了解。積載物の推定リストを作成。以後、変動を監視します』
これで、少なくとも荷物の増減には気づける。
マジックバッグの時にも思ったが、アルの管理能力は便利すぎる。便利すぎて、俺が雑になりそうで怖い。
「出発する！」
商隊長の声で、馬車が動き出した。
車輪が石畳を鳴らし、やがて街門を抜ける。
ヴェルクハーフェンの喧騒が背後に遠ざかり、土と草と馬の匂いが強くなっていく。
護衛任務。
言葉にすれば地味だが、商人が物を運び、冒険者がそれを守る。こういう仕事があるから街と街が繋がっているのだと思うと、ただの移動にも少し違う重みが出てくる。
昼前までは、何事もなく進んだ。
荷を満載した馬車の速度は遅い。歩く速度に合わせて進むため、派手な戦闘よりも退屈との戦いに近い。とはいえ、油断はできない。街道沿いには茂みも林もあり、魔物が潜む場所はいくらでもある。
昼休憩は、小川の近くで取ることになった。
馬に水を飲ませ、荷台を確認し、簡単な食事を済ませる。食料品を運んでいるだけあって、商隊側の食事は悪くなかった。硬いパンと干し肉だけではなく、豆の煮込みのようなものまで出てきた。
「護衛にちゃんと飯を食わせる商隊は信用できるな」
「そこなの？」
エマが少し笑う。
「大事だろ。腹が減ってると判断が鈍る」
「それは否定しないわ」
食事を終え、再び出発してしばらくした頃だった。
『複数の生体反応を検知。前方右手、茂みの奥。数、二十一』
（魔物か？）
『体格、移動速度、装備反応から、小型亜人族の可能性』
アルの警告とほぼ同時に、オーナの耳がぴくりと動いた。
「右！」
短い声。
次の瞬間、茂みを突き破って小柄な影が飛び出してきた。
犬に似た顔。粗末な革鎧。錆びた短剣や棍棒。
「コボルドだ！」
誰かが叫ぶ。
数は多い。
だが、統率は低い。食料品の匂いに釣られて飛び出してきた、と考えるとしっくりくる。
「馬車に近づけるな！」
レイモンドがすぐに前へ出る。
俺もその横に並んだ。
最初の一体が棍棒を振り上げて飛びかかってくる。
半歩ずれて、首筋を斬る。
血が飛び、コボルドが地面に崩れた。
ゴズキは槍を大きく振るい、二体まとめて吹き飛ばしていた。力任せだが、威力はある。前衛としては普通に頼もしい。
ペラートの雷が走る。
馬車から離れた位置にいたコボルドだけを正確に焼き、火花が草の上で弾けた。火を使うと言っていたが、この場では雷を選んだらしい。荷や草に燃え移る危険を避けたのだろう。
オーナの矢は静かだった。
弓弦の音がしたと思った瞬間には、コボルドの喉に矢が刺さっている。逃げようとした個体も、背中から射抜かれて倒れた。
エマは大きな魔法を使わなかった。
近づいてくるコボルドの足元を土で絡め、動きが止まったところをレイモンドが斬る。派手ではないが、前衛としてはかなり助かる。
数分もかからなかった。
最後の一体が逃げようとしたところを、オーナの矢が仕留める。
街道に静けさが戻った。
「助かった。さすがだな」
商隊長が胸を撫で下ろす。
危なげはなかった。
蒼き雷鳴は安定している。安息の黄金も、少なくとも戦闘だけ見れば頼れる。
特にゴズキの槍術はかなりのものだ。
そのゴズキが槍を肩に担ぎ、つまらなそうに笑った。
「へっ、雑魚が！ 食後の運動にもならねぇや」
荒っぽいが、まぁ冒険者らしいと言えばらしい。
ただ、チラチラとエマを見るのはやめて欲しい。
ザナックは倒れたコボルドを見下ろし、肩をすくめた。
「肉は食えないし、毛皮も価値無し。魔石も小さい。こんなゴミ、まとめて燃やしてしまいましょう」
少し、言い方がきつい。
だが、襲ってきた相手だ。討伐対象の魔物や亜人族を、いちいち悼む冒険者の方が少ないのかもしれない。
俺はエマの方へ近づいた。
「なあ」
「何？」
「亜人族って、ヒト族と何が違うんだ？」
エマが一瞬、目を丸くした。
「あなた、そんなことも知らないの？」
「知らん。コボルドも見た目だけなら、ビーストやワーウルフと何が違うのか分かりにくい」
俺の感覚だと、どちらも獣人系に見えなくもない。
だが、この世界では明確に区別されているようだった。
エマは少しだけ考えてから、声を落とした。
「亜人族は、ヒト族と意思の疎通ができないわ。言葉を覚えることも、交渉することも基本的には不可能とされている」
「知能が低いってことか？」
「種類によるわ。ただ、少なくとも社会的な約束を結ぶ相手ではない、という扱いね」
なるほど。
単純な外見ではなく、意思疎通と社会性の問題らしい。
「それから、ヒト族と交わった場合、必ず亜人族が生まれる」
「交わった場合って・・・」
思わず聞き返す。
エマの表情が、はっきりと冷えた。
「有名なのはゴブリンやオークね。ヒト族の女性をさらっては、種を植え付ける。壊れても、廃人になっても、産ませ続ける」
声が低い。
怒りを抑えているのが分かった。
「女性の敵よ」
「お、おう・・・」
思ったより強い反応に、少し引く。
だが、内容を考えれば当然だ。
ラノベ知識ではよくある設定として見たことがある。けれど、それがこの世界の現実として語られると、温度がまるで違う。
娯楽の設定ではない。
被害がある。
だから憎まれている。
「だから、亜人族は基本的に討伐対象なの。ビーストやワーウルフとは違うわ。彼らは会話ができるし、社会を作り、約束も守る。ヒト族と同じ側にいる種族よ」
「なるほどな」
ようやく整理できた。
この世界の分類は、俺が思っていたよりずっと実務的で、同時に生々しい。
「それにしても聞いたのが私でよかったわ。ゴズキさんに聞いていたら、間違いなく殴られていたわね」
「以後気を付けます・・・」
確かに、ワーウルフのゴズキにコボルドと何が違うんだ、などと言ってしまったら確実に激高しただろうな。気を付けよう。
『亜人族に関する現地認識を記録』
（今はそれでいい）
コボルドの死体は、街道から少し離れた場所で焼かれた。
焦げた毛と肉の臭いが、しばらく空気に残った。
その臭いを背に、商隊は再び進み始めた。
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最初の野営地に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。
街道から少し外れた広場のような場所で、周囲には低い木々が並んでいる。過去にも商隊が利用しているのだろう。地面はある程度ならされ、古い焚き火の跡も残っていた。
馬車を円形に寄せ、外側を荷台で囲む。
荷物を降ろす者、馬の世話をする者、火を起こす者。商隊の人間たちは手慣れていて、こちらが口を出す必要はほとんどなかった。
護衛側は、周囲の確認と夜番の割り振りだ。
初日の夜は、安息の黄金が前半、蒼き雷鳴が中盤、俺たちが後半という形になった。
夕食後、焚き火の明かりから少し離れた場所で、エマが俺に向き直る。
「あなた、先日魔法を使っていたわよね？」
「ああ」
「少しだけ、魔力操作を見ましょうか。どうせ基礎も学んでいないんでしょう？」
「頼む」
昼間の戦闘では剣を使ったが、魔力の感覚も少しずつ掴めてきている。マジックバッグの修復で無理やり魔力を流したのも、感覚を掴むきっかけにはなった。
ただ、独学は危ない。
その点、エマは容赦なく基礎からやらせてくれる。
「まずは瞑想。呼吸を整えて、体の中を流れる魔力を探すの」
「体内の血流を感じるみたいなものか？」
「似ているけれど、違うわ。血よりも曖昧で、意識を向けると形が変わる」
「面倒だな」
「魔法は面倒なものよ」
エマは当然のように言う。
俺は目を閉じ、呼吸を整えた。
焚き火の音。馬の鼻息。遠くで誰かが荷物を動かす音。夜の草が風に揺れる音。
その奥に、自分の中を流れるものを探す。
最初は分からない。
だが、完全に何もないわけではない。
かすかな温度のようなものがある。
「・・・あるな」
「そう。それを無理に動かそうとしないで。まずは、どこにあるかを覚えるの」
『主観感覚を同期。微弱な魔力変動を感覚として検知確認』
（補助は少なめで頼む。自分で掴みたい）
『了解。補助量を低下。観測は密に』
エマの声に従いながら、ゆっくりと魔力を感じていく。
こういう時間は、不思議と悪くない。
未知の技術を学んでいる感覚に近い。魔法という言葉の響きはファンタジーなのに、やっていることは精密な身体制御にも似ている。
頭はSF、心はファンタジー。
我ながら忙しい。
「今、少し動いたわ」
「分かるのか？」
「分かるわ。まだ粗いけれど、最初にしては悪くない」
「そりゃどうも」
エマに褒められると、少しだけ嬉しい。
そんな穏やかな夜だった。
少なくとも、俺はそう思っていた。
『定期チェック。積載物に変動を確認』
アルの声が、静かに割り込んだ。
（何？）
『食料品の一部が減少。布地一束の位置が移動。小型貴金属反応の一部が荷台外へ移動後、消失』
目を開ける。
焚き火の向こうでは、見張りの冒険者がゆっくりと歩いている。商人たちは眠り、馬も落ち着いている。
一見、何も起きていない。
（盗難か？ いつだ？ 犯人はわかるか？）
『可能性が高いと推定。一時間前の定期チェックでは検出されませんでした。ただし、現段階では実行者の断定不可』
（誰が見張りだった？）
『現在の見張りは安息の黄金。周辺に複数の死角があります』
（ナノマシンは散布していなかったのか？）
『材料不足で運用は限定的。大部分を外側に向けて探知していました』
まあ、警戒するなら外側だよな。
そこで、ようやく疑念が形になった。
最初から怪しかったわけじゃない。
だが、荷が消えた。
見張りの時間と重なった。
それなら、疑う理由になる。
（記録は？）
『映像、熱源、荷物移動経路を保存済み。ただし、直接的な犯行映像は不完全です』
（十分だ。明日、レイモンドに相談する）
『了解』
俺は顔を上げた。
エマがこちらを見ている。
「どうしたの？」
「少し、気になることができた」
「今、話せること？」
「まだ確定じゃないが、安息の黄金に疑うべき動きがあった。明日、確認してから話すが、エマも気にしておいてくれ」
エマは少しだけ目を細めたが、それ以上は聞かなかった。
「分かったわ」
夜は静かだった。
だが、その静けさの中で、荷物は確かに減っていた。
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翌日は、比較的安定した道中だった。
小型の魔物や、ファングウルフの群れが出たが、護衛がこの人数なら脅威にはならない。レイモンドが前を押さえ、ゴズキが横から突き崩し、オーナが逃げ道を潰す。ペラートとエマが必要な場所だけ魔法で補助すれば、戦闘はすぐに終わった。
昼過ぎ、休憩のタイミングを見て、俺はレイモンドに声をかけた。
「レイモンド。少し話せるか」
「ああ」
馬車から離れすぎない位置で、俺は昨夜の件を伝えた。
レイモンドの顔が、少しずつ険しくなる。
「確証は？」
「荷の移動記録はある。ただ、犯人を直接見たわけじゃない」
「誰の見張りの時だ？」
「安息の黄金」
レイモンドはすぐに否定しなかった。
それだけで、まともな判断ができる人間だと分かる。
「分かった。今夜、動きがあれば確認する」
「オーナは追跡は得意か？」
少し離れた場所で矢の手入れをしていたオーナが、耳だけこちらに向けた。
「聞こえてるよ。追跡なら任せて」
「危険はある」
「だから、見つからないように追うんでしょ」
オーナは軽く笑った。
頼もしい。
その夜。
空気は冷えていた。
焚き火の火は小さく落とされ、商隊は眠りについている。最初の見張りの当番は、安息の黄金だった。
アセムが一人、焚き火から離れる。
足音は小さい。見張りの巡回に見えなくもない。
だが、進む方向が少しおかしい。
街道の外。林の奥。
オーナが静かに立ち上がった。
「行く」
それだけ言って、闇に溶けるように消えた。
俺たちは待つしかなかった。
時間が、妙に長く感じる。
焚き火の薪が小さく爆ぜる音だけが聞こえていた。
やがて、オーナが戻ってきた。
顔が険しい。
「黒だよ」
その一言で、空気が変わった。
レイモンドが低く聞く。
「何を聞いた？」
「盗賊と会ってた。道の先に待機してる連中と繋がってる。荷を少しずつ抜いてるのも、安息の黄金で間違いない」
メリンダが息を呑む。
オーナは続けた。
「それだけじゃない。襲撃の段取りも話してた。任務失敗に見せるつもりらしい」
「方法は？」
「薬。睡眠、麻痺、毒。ザナックが使うって」
レイモンドの手が、剣の柄に触れた。
「全員を動けなくして、盗賊に襲わせる。荷は全部奪う。生き残るのは安息の黄金だけ。命からがら逃げた、ってことにするつもりみたい」
焚き火の光が、メリンダの顔を照らしていた。
青ざめている。
だが、オーナはそこで言葉を止めなかった。
「それと・・・エマとメリンダを生かして連れていく話をしてた。奴隷として売るって。久しぶりの上玉だから皆で味見をしようって、下卑た目で笑ってた」
空気が凍った。
エマの表情が消える。
メリンダは唇を噛んだ。
俺の中で、何かが静かに冷えていく。
最初は、ただの相性の問題だと思っていたが・・・
今はっきりと分かった。
安息の黄金は、俺たちと同じ護衛ではない。
敵だ。
「どうする？」
レイモンドが俺を見た。
若いリーダーの目ではなかった。
今ここにいる者を守るために、判断する者の目だった。
俺はゆっくり息を吐いた。
「全員に共有する。商隊長にも話す。ただし、すぐには騒がない」
「理由は？」
「向こうには凄腕の薬師がいる。十中八九俺たちを薬で潰すつもりなんだろ。なら、そうして油断したところで仕掛ける。そこを押さえれば、言い逃れできない」
レイモンドが頷く。
「同感だ」
エマが静かに口を開いた。
「アキラ」
「分かってる」
声が、自分でも少し低かった。
「誰も連れていかせない」
夜はまだ深い。
焚き火の火は小さく、周囲は静まり返っている。
だが、その静けさはもう、穏やかなものではなかった。
