幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第26話 売らないで

　久しぶりの討伐任務は、拍子抜けするほど順調だった。

　森の浅い層に出る小型魔獣、フォレストウルフの群れ。脅威度は低く、連携の確認にはちょうどいい相手だ。

　エマの動きは相変わらず無駄がない。敵との距離をきっちり保ち、風魔法で足を止め、必要なところだけを正確に削る。派手さはないが、安定感がある。

　最後の一体が地面に転がったところで、エマが小さく息を吐いた。

「終わりね」

「おう」

　周囲を見回す。動く気配は、ない。

　少なくとも、ぱっと見では。

　エマの外套の袖のところが切れている。

　俺は肩を回しながら口を開いた。

「油断したな」

「してないわよ」

「いや、ちょっとだけ気が抜けてたろ」

「抜けてないわ。あのクッションのせいよ。感覚が鈍っているわ」

「それは関係ないのでは・・・」

　軽口を返した、その瞬間だった。

『まだ生体反応、消えていません』

　背筋が冷える。

「エマ！！」

　倒れたままだと思っていた最後の一体が、ぴくりと動いた。

　次の瞬間、地を這うような低い軌道から、一直線にエマへ飛びかかる。狙いは頭だ。

「きゃっ！？」

　近い。

　本来の間合いじゃない。

　エマが咄嗟に片手を振る。

　圧縮された風が、至近距離で炸裂した。

　――ウィンドカッター。

　不可視の刃に叩き切られた魔獣の身体が、その場で大きく裂ける。

　真っ二つだ。

　仕留め切った。だが、距離が詰まりすぎていた。

　ぶしゃっ、と嫌な音がした。

　弾けた血と内臓が、そのままエマに降りかかる。

　顔。髪。首筋。胸元。

　赤黒い液体が、べっとりと張り付いた。

「・・・・・・」

　一瞬、森の音が遠のいた気がした。

　エマはその場で固まったまま、自分の手を見下ろす。

　指先にも、手首にも、血がついている。

「・・・・・・うそでしょ」

　低い声だった。

　頬についた血を拭おうとして、逆に広げる。

「っ、やだ・・・！」

「大丈夫か？」

「大丈夫に見える？」

　見えない。

　というか、かなり最悪だ。

　ダメージそのものはない。だが精神的には完全にアウトだろう。

　エマはぎゅっと目を閉じ、深く息を吐いた。

「最悪だわ」

「水魔法は・・・？」

「私に凍えて死ねと？」

「そ、それもそうだな・・・」

　その後は寄り道もせず、まっすぐ街へ戻った。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　街へ着くと、門番のトトマがこちらに気づいて目を丸くした。

「エマちゃん！？　おい、大丈夫か？」

　そりゃそうだ。

　顔から上がほぼ血まみれなんだから、心配もする。

　だがエマは、すでに表情を切り替えていた。

「トトマさん、大丈夫。返り血よ」

「・・・返り血か。エマちゃんにしては珍しいな」

「そうね。今日はちょっと油断したわ」

　声はいつも通り落ち着いているが、機嫌が悪いのは隠せていない。

　門を抜けて家へ向かう。

　歩く速度が、普段より少し速い。

「・・・とにかく、早く洗いたい」

「だろうな」

　これはもう、風呂一直線だ。

　少し歩いたところで、俺はふと思い出す。

「・・・そうだ。ギルドの報告、どうする？」

　エマは一瞬だけ考えて、即答した。

「明日でいいわ」

「だよな」

「この状態で行きたくないもの」

　そりゃそうだ。

「依頼自体は簡単な討伐だし、緊急性もない。問題ないでしょう」

「じゃあ明日だな」

　方針は決まった。

　そのまま二人で、家へ向かう。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　家に戻るなり、エマは装備を外して脱衣所に向かう。

「服、どうすればいい？」

「脱衣所にまとめとけ。こっちでやっとく」

「分かったわ」

　迷いがない。とにかく風呂だ。

　俺は試作しておいたボトルを三つ、エマに手渡した。

「そうだ。これも使ってみろ」

「・・・何これ？」

「これは髪を洗う用。フチが黒いのが洗った髪を整える用。軽くなじませてシャワーで流せ。で、最後が体を洗う用だ」

「分けるの？」

「分けた方がいい」

　エマはボトルをじっと見つめる。

　明らかに怪しんでいる顔だ。

　だが、頬に残る血の感触を意識したのか、小さくため息をついた。

「・・・今はそんな事気にしてる場合じゃないわね」

「正しい判断だ」

「あとで変なことになったら怒るわよ」

「ならないならない」

　半信半疑のまま、エマは脱衣所へ入っていった。

　衣擦れの音がする。

　浴室の扉が閉まる音を確認してから、俺は脱衣所に行き、床に置かれた衣類へ目を向ける。

　血の臭いが強い。

　すべて抱えて洗濯用の桶に突っ込む。

（これは普通に洗うのは無理だな）

『繊維内部に血液成分が浸透しています。通常洗浄では残留の可能性が高いです』

（だよな。じゃあ、水とナノマシンで一気にいくか）

『了解。繊維損傷を最小限に抑えつつ、分解・除去を実行します』

　衣類が静かに処理されていく。

　血の成分が分解され、臭いも、色も、跡形もなく消えていく。

　ついでに皮脂や汚れも落ちるので、結果的に新品に近い状態になる。

「完璧だな」

　俺は汚れが落ちたのを確認すると、室内の物干しに全て干した。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　しばらくして、浴室の扉が開いた。

　エマが出てくる。

「・・・何これ」

　第一声がそれだった。

　顔にはもう血の痕跡はない。髪も整っている。だが、明らかに様子が違う。

「どうした」

「何なのよこれは」

　自分の髪を指で軽く梳く。

「指通りが・・・変」

「いい意味でか？」

「ええ。・・・こんなの初めて」

　ボディソープの効果か、肌もさっぱりしているのだろう。

　さっきまでの不機嫌さは、ほぼ消えていた。

　そこへ、干された衣類が目に入る。

「・・・え？」

　エマが近づいて、服を手に取る。

「嘘でしょ・・・血の跡が全然残ってない・・・」

「繊維の奥まで落としてるからな」

「臭いも・・・ない・・・」

　感心したように呟いたその直後。

　ぴたり、と動きが止まった。

「・・・ちょっと待って」

「ん？」

　エマが手に持っているのは――

「これ・・・下着も、洗ったの？」

「ああ。ついでに洗っといたぞ」

「～～～～～～～～～！！」

　エマの顔が、一瞬で赤くなる。

「つ、ついでにって・・・！」

「いや、分けるのも手間だったし・・・」

「そういう問題じゃないでしょう！？」

　怒っている、というより、完全に恥ずかしがっている。

　あー、まあ、そうか。

「・・・悪い。次からは分ける」

「最初からそうしてほしかったわ・・・」

　ぶつぶつ言いながらも、服の状態自体には文句はないらしい。

　そこへ、エマの視線が俺の手元に向いた。

「・・・今度は何を作ってるの？」

「乾燥対策」

「乾燥？」

「冬は肌が乾くって昨日言ってただろ」

　エマは一瞬、言葉に詰まった。

「・・・覚えてたのね」

「一応な」

　俺は並べた容器を指差す。

「こっちが化粧水。肌の水分補給。こっちが乳液。水分が逃げないようにするやつ。で、これが保湿クリーム。乾燥が強いところ用」

「・・・これもずいぶん細かく分けるのね」

「分けた方が効率いいからな」

　エマはしばらくそれを見つめていたが――

「・・・試してもいい？」

　食いつきが早い。

「もちろん」

　手に取り、少量を指に取る。

　まずは化粧水。肌に乗せて、軽く馴染ませる。

　次に乳液。

　そしてクリーム。

「・・・」

　無言。

　そしてあちこちにくまなく塗っていく。

　その表情がすべてを物語っていた。

「どうだ？」

「・・・いい」

「おお」

「すごくいいわ、これ」

　はっきり言い切った。

「べたつかないのに・・・ちゃんと残る感じがある・・・」

　自分の頬を指で触れて、確かめるように呟く。

「これ、売れると思うか？」

　俺が軽く言うと、エマはすぐに反応しなかった。

　少しだけ考えてから、聞き返す。

「大量生産できるの？」

「いや、大量には作れねーよ？」

　そこで、エマの表情が変わった。

「・・・売らないで」

「ん？」

「だから、売らないでって言ったの」

　きっぱりとした声だった。

「絶対人気が出るわ。そしたら私の分が無くなっちゃうじゃない！」

　一瞬、ぽかんとする。

　そして、少しだけ笑った。

「・・・なるほどな」

「笑うところじゃないわよ」

「いや、分かりやすい理由だなって」

「本気よ」

「分かってる」

　そのやり取りの最中、ふわり、と香りが届いた。

　エマの髪だ。

　試作したシャンプーとリンス。ＡＩが調合したフラワーブーケの香りが、軽く、上品に残っている。

（・・・なんだ）

　さっきまでと同じ距離のはずなのに、妙に近く感じる。

　落ち着かない。

『アキラ、心拍数が――』

（いいから黙ってろ）

　エマは気づいていないのか、普通に話を続けている。

　だが、俺の方は妙に意識してしまっていた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　翌朝。

「・・・違う」

　起きてすぐ、エマが呟いた。

　髪に触れる。

　引っかからない。スッとまとまる。

　肌も、つっぱらない。

「本当に・・・違うわ」

　昨日一度使っただけで、ここまで変わるとは思っていなかったのだろう。

　しばらく鏡を見つめたあと、小さく息を吐く。

「・・・危険ね、これも」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　ギルドの扉を開け、中に入る。

　いつもの通り、野郎どもの眼がエマにくぎ付けになる。

　そしてカウンターの前に立つ。

　まずは昨日の報告だ。

「おはようございます。アキラさんと・・・えっ、エマさん！？」

　ミーアの声が裏返る。

　次の瞬間、周囲の視線が一斉に集まった。

　手の空いていた他のギルド職員（女性）も集まってくる。

「髪どうしたんですか！？」

「輝いてるんですケド！！」

「何をしたらそうなるんですか？」

「え、ちょっと待って、肌・・・肌、ツヤツヤすぎません！？」

「昨日までそんな感じじゃなかったですよね！？」

　反応は連鎖的に広がる。

　距離が詰まる。

　近い。

「ちょ、ちょっと落ち着いて・・・」

　エマが一歩引くが、止まらない。

「何をしたんですか！？」

「何かの魔道具！？」

「香りも・・・何これ、すごく上品・・・！」

「待って、貴族様が使ってる高いやつ・・・いやでも見たことない・・・！」

　エマの髪に顔を近づける者まで出てきた。

「ちょ、近いわよ！？」

「いいから教えてください！！」

　勢いが違う。

　質問ではない。詰問に近い。

「昨日と同じエマさんじゃないですよね！？」

「秘密を教えてください！」

「予約制！？　紹介制！？　それとも貴族専用！？」

「違うわよ！！」

　エマが思わず声を張る。

　一瞬だけ静まる。

　だが、それは嵐の前の静けさだった。

「じゃあ何ですか！？」

「教えてください！！」

「独り占めはずるいです！！」

　再び圧が来る。

　完全に囲まれている。

　俺は少し離れた位置から、その様子を見ていた。

（・・・超怖ぇ）

『観察結果：女性集団の情報要求圧力が急上昇しています。接近は危険です』

（分析しなくていい）

　エマが助けを求めるようにこちらを見る。

　だが――

（これは俺が入ると悪化するやつだな）

　下手に「俺が作った」なんて言ったらどうなるか。

　考えたくもない。

「ねぇ、それ、本当に何をしたんですかっ！？」

「ちょっとだけでもいいので教えてください！」

「値段だけ聞いたらあきらめるから！！」

　完全にロックオンされている。

　エマの顔が引きつる。

「・・・言えないわ」

「なんでですか！？」

「・・・言えないものは言えないのよ」

　それが火に油だった。

「ますます怪しい！！」

「絶対何かある！！」

「教えてくれるまで帰しませんからね！？」

「ちょっと待ちなさい！？」

　完全に包囲網である。

　その時だった。

「――おいおい、朝から何の騒ぎだ」

　低く落ち着いた声が響く。

　人の輪が割れる。

　現れたのはギルドマスターだった。

「業務に支障出してどうする」

「マスター！でもこれ見てくださいよ！」

「見てるよ」

　マスターは一歩近づき、エマを見る。

　そして一言。

「・・・確かに、今までと違うな」

　妙に納得した顔で頷いた。

「やったのは・・・」

　ギルマスが俺を見る。

「・・・・・・」

　俺は静かに目をそらす。

「ほう」

「・・・」

　あっさりバレた。

「なるほどな・・・」

　マスターは顎に手を当て、少し考える。

　その後、受付嬢たちに向き直った。

「解散だ。仕事に戻れ」

「ええー！？」

「聞きたいことが――！」

「後だ。今は仕事優先だ」

　有無を言わせない口調だった。

　しぶしぶと散っていく受付嬢たち。

　だが視線はまだこちらに刺さっている。

（あれ、絶対あとで来るな）

『高確率で再接触が予想されます』

（だろうな）

　嵐が去ったところで、マスターが俺の方に目を向けた。

「・・・で、いくらだ？」

「何の話だ」

「とぼけるな。今のだ」

　さっきの一件を顎で示す。

「量産は？」

「無理。手間がかかりすぎる」

「だろうな」

　即納得された。

　そして少しだけ声を落とす。

「・・・個別なら？」

「条件次第だな」

　マスターがそのゴツい腕をガシっと俺の肩に回す。

　それから、ぼそりと。

「もうすぐ結婚記念日なんだよ」

「・・・」

「何か、用意してやりたくてな」

　少しだけ、照れたように笑う。

「頼んだぜ」

　完全に個人的な依頼である。

　俺は肩をすくめた。

「職権濫用だコレ・・・」

「聞こえてるぞ」

　マスターは軽く笑って、そのまま踵を返した。

　残されたのは、まだほんのりざわついている空気と――

「・・・絶対に、売らないで」

　エマの小さな声だった。

　さっきよりも、ずっと本気の。