幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第25話 沼

　この大陸には四季がある。

　そして、俺たちの住む町、ヴェルクハーフェンは間もなく冬だ。

　賑やかな市場を歩いていると、ふと、自分たちがこの街の景色に馴染み始めているのを感じる時がある。

　最初は、どこを見ても異世界だと思っていた。

　石畳も、人の服も、並んでいる食材も、全部が珍しくて仕方なかった。

　でも今は違う。

　どの店が朝一で品がいいか。

　どこが肉の目利きに強いか。

　誰が値引きに渋くて、誰が軽口と一緒におまけをつけてくれるか。

　そういうのが、少しずつ分かってきた。

「お、アキラとエマちゃん、今日は新鮮なハッサとポーロが入ってるよ！」

　威勢のいい声に顔を上げる。

　いつもの八百屋、ダジーさんだ。並んだ野菜の中に、白菜に似た大ぶりの葉野菜と、白い部分の太い葱っぽい野菜が見えた。

「お、これは・・・そろそろ鍋もいいな。両方もらうよ！」

「毎度！　銅貨二枚だ。エマちゃんかわいいから、おまけでこれもつけとくぜ」

「ダジーさん、いつもありがとう」

　にこり、と上品に笑うエマ。

　よし、完璧だ。

　会計を済ませて少し離れてから、俺は横目でエマを見る。

「お前、猫被るのうまくなったな」

「うっさいわね」

「いや、最初の頃よりずっと自然だったぞ」

「笑顔が大事ってことくらい知ってるわよ。必要ならそうするってだけ」

「言い方ぁ」

　だが、そうして言い返す声もどこか柔らかい。

　街の人と話す時のエマは、ちゃんとしていて感じがいい。俺には塩対応気味なのに、ってのはあるが、それもまあ、今ではいつものことだ。

　市場を流し見しながら、必要なものを買っていく。

　今日の目的は食材だけじゃない。布、詰め物、柔らかい素材、弾力が強いプルプルした何か、保温性の高そうな織物。俺の頭の中には、すでにいくつか作りたい物が浮かんでいた。

「また何か企んでる顔ね」

「人聞き悪いな。生活改善だ」

「それが一番怖いのよ」

　エマが呆れたように言う。

　だが完全に止める気はないらしい。その辺り、もう半分諦めてるのかもしれない。

　必要なものを一通り買い終えた頃には、空がだいぶ傾いていた。

　市場の喧騒を抜けて、二人で帰り道を歩く。行き交う人の数も少しずつ減り、空気がひやりと変わっていくのが分かった。

「暗くなるとさすがに寒くなってきたわね」

『現在の外気温、８℃です』

「そうだな。・・・ちょっと快適グッズ、増やすか」

「・・・それはうれしいけど、嫌な予感しかしないわね」

「信用無ぇなぁ」

「今までの実績を考えなさい」

　正論である。

　だが、寒くなってきたなら話は簡単だ。家の中をもっと快適にすればいい。それだけだ。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　家に戻ると、まずは夕飯だ。

「今日はよせ鍋をやる」

「よせ鍋？」

「寒い日はこれに限る」

　俺は買ってきたハッサとポーロを取り出し、ざくざくと切っていく。

　他にも根菜、きのこっぽい食材、薄く切った肉。鍋の種類は色々あるが、今日はシンプルに温まるやつでいく。

「それにしても、よせ鍋って料理は聞いたことがないわ」

「だろうな。でも見れば分かる」

　問題は火だ。

　卓上で温めながら食いたいが、カセットコンロみたいな便利アイテムはない。

　なので、AIと相談して用意したのが、卓上に置ける小型の炉──飛騨コンロみたいな、炭を使う簡易コンロだ。

　下に断熱層を入れ、炭をおこして、上に鍋を据える。

　見た目にも悪くない。

「何それ」

「卓上用の火鉢みたいなもんだ。鍋をそのまま持ってきて、食いながら温める」

「こんな料理、見たことも聞いたこともないわ」

「そういうの、結構好きだろ？」

「否定はしないけれど・・・」

　鍋の中には、鶏と香味野菜から取った出汁を張る。

　香りを邪魔しない程度に塩を入れ、まずは肉、次にポーロ、最後にハッサをたっぷり沈めた。

　鍋が温まり、ふつふつと湯気が立ち始める。

　それだけでもう強い。

　寒い外から帰ってきた体に、この光景は効く。

「つけ汁もあるぞ」

「つけ汁？」

「そのままでもいいけど、こっちでも食える」

　小鉢に入れたのは、柑橘を絞った果汁をベースに、数種類の濃縮出汁と発酵調味料を合わせたものだ。いわばポン酢っぽいものだが、この世界の材料で組み上げているので完全に別物ではある。

　エマが小鉢の香りを確かめて、指で少し舐める。そして目を見開く。

「酸っぱいだけじゃないのね」

「旨味もたっぷり入れてるからな」

「いつの間にそんなものを・・・」

「色々試してた」

　鍋が十分に温まったところで、俺はエマの器によそった。

　ハッサ、ポーロ、肉。隣にはつけ汁。

「熱いから気をつけろよ。そのまま食べてもいいし、つけ汁を付けてもいい」

「分かってるわよ」

　エマはふーっと息を吹きかける。

　そして、一口。

「はふっ・・・はふ、はふっ・・・」

「おいおい、まだ熱かったろ」

　はふはふ言いながらも、何とか口の中で整え、ゴクンと飲み込む。

　次の瞬間、エマの表情がみるみるほどけた。

「はぁ～～～～～～・・・」

　深い息が漏れる。

　俺は笑った。

「感想を聞かなくても顔でわかるな、お前」

「う、うるさいわね・・・」

「うまいだろ？」

「・・・おいしい」

　その一言が、やけに素直で。

「なにニヤニヤしてるのよ」

「お前もな」

　美味い食事は人を笑顔にする、というのは本当だな。

　そこから先は早かった。

　ハッサの甘み。

　ポーロのとろける食感。

　肉の旨味。

　熱い汁。

　これだけでも十分に美味い。

　そして、柑橘を効かせたつけ汁を付けると輪郭が締まる。

　エマは最初こそ慎重だったが、二口目、三口目と速度が上がっていく。

「こういう食べ方、いいわね」

「だろ？」

「温かいし、好きな具を好きなタイミングで食べられるし・・・何より、寒い日にすごく合うわ」

「鍋は冬の正義だからな」

「そんな大げさな・・・」

　と言いつつ、エマはまた一口。

　今度はさっきよりも上手く冷まして、ふっと息を吐いた。

「・・・悔しいけど、これは流行ってもおかしくないわ」

「流行らせるか？」

「あなたなら本当にやりそうだから怖いのよ」

　俺も鍋をつつく。

　うまい。

　やっぱり寒くなってくると鍋は強い。しかも卓上で火があるだけで、食卓の温度が全然違う。これは正解だ。

　食べ終わる頃には、すっかり体が温まっていた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

「片づけは私がやるわ」

「助かる」

　食後、エマが食器を持って立ち上がる。

　昨日決めた役割分担が、こうして普通に回り始めているのが少しうれしい。

　その間に、俺は買ってきた素材を広げた。

　布、綿、詰め物、柔らかい織物。やることは決まっている。

（相棒、保温性と肌触り優先で）

『了解。構造最適化を開始します』

　まずはバスタオル。

　次に、風呂上がりに羽織るバスローブ。

　その後、部屋着。

　さらに、クッションとひざ掛けも作る。

　音を立てないように手を動かしていると、片づけを終えたエマが振り返った。

「何を作ってるの？」

「ちょっとした快適グッズ」

「その言い方が信用ならないのよね・・・」

「まあ、見れば分かる」

　エマは呆れたように肩をすくめる。

　それから少し考えた後、俺に聞いた。

「お風呂、先に入る？」

「俺は後でいい」

「そう。じゃあ先に行くわね」

「あいよ」

　エマが風呂へ向かう。

　脱衣所から浴室に入るのを確認した後、俺は脱衣所にできたてのバスタオルとバスローブをそっと置いた。

「きっと驚くぞ」

この世界にはそもそもタオルがないのだ。

いつもは、布の端切れを合わせたものを使っていた。

「おーいエマ、新作のタオルと、風呂上りに羽織る服を作ったから後で試してみてくれ」

「今このタイミングで！？」

「ちょうど良かったからな！」

「嫌な予感しかしないわよ！」

「それは偏見だ！」

　扉の向こうから返ってくる声に笑いつつ、俺は残りの作業を進める。

　さて、どんな反応をするやら。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　しばらくして。

　脱衣所の方から、ばたばたと慌ただしい足音がした。

「アキラ、これ何なのよ！？　凄すぎるわ！」

　勢いよく出てきたエマを見て、俺は思わず固まった。

　風呂上がりで頬がほんのり赤く、髪はまだ少し湿っている。

　手にはふわふわのバスタオル。

　そして身につけているのは、俺が作ったばかりのもこもこバスローブだけだ。

「ふわっふわなの！！」

　問題はそこじゃない。

「お、おい、エマ、前！」

「え？」

　エマが自分の胸元を見る。

　どうやら慌てて飛び出してきたせいで、前が少し緩んでいたらしい。

「キャッ、ご、ごめんなさい！」

　ばっと押さえて、そのまま脱衣所へ引っ込む。

　静寂。

「・・・・・・」

『アキラ、心拍数が上昇しています』

（言うな）

『客観的事実です』

（今は要らん）

　数分後。

　改めて、エマが部屋着に着替えて戻ってきた。

　さっき作ったばかりの室内着だ。温かくて軽い素材を使ったので、家の中で着るにはちょうどいい。見た目もだらしなさが出過ぎない程度に整えてある。

　だが、そんなことより。

　エマは明らかに気まずそうだった。

「あの、さっきはごめんなさい。見苦しいものを見せてしまって」

「見苦しくはなかったぞ。その・・・きれいだった」

　言ってから、しまった、と思う。

　だが遅い。

　エマの顔がみるみる赤くなった。

「っ・・・！」

　俺も気まずい。

　何だこの空気。変な沈黙が落ちる。

「べ、別に、変な意味じゃなくてだな」

「分かってるわよ！」

「本当か？」

「本当・・・たぶん・・・」

　お互い視線が合わない。

　落ち着かない。

　だが、不快ではない。そこが余計に面倒だ。

　沈黙を切るように、俺は部屋の隅に置いた大きめのクッションを指差した。

「・・・で、これは何なの？」

　エマが先に話題を変えた。

　助かった。

「人をダメにするクッション、だ」

「ろ、ろくでもない名前ね・・・試してみても？」

「もちろんだ」

　エマが恐る恐る腰を下ろす。

「～～～～～～！！」

　途端に、声にならない声が漏れた。

「何これ・・・」

「いいだろ？」

「よすぎるのよ！」

　グーっと沈んで体を受け止めてくれる感がある。なのに沈みすぎない。

　そして柔らかい。まるで優しさで包まれているようだ。

　そこにひざ掛けまで渡すと、もう完全に終わりだった。

　エマはクッションに沈み込んだまま、しばらく動かなくなる。

「立てるか？」

「無ー理ー・・・」

「即答だな」

「これに座って立てる人間がいたら見てみたいわ・・・」

　俺がクスッと笑うと、エマは頬をぷくっと膨らませた。

「アキラー、お水取ってきてー。のど乾いたー」

「はいはい。わがままなお姫様だ」

「はいは一回ー」

「はーい」

「のばさないー」

　くだらないやり取りをしながら水を取りに行く。

　部屋の外は冷えてきているはずなのに、家の中は暖かい。

　鍋で温まって、風呂に入って、肌触りのいい部屋着を着て、ふわふわのクッションに沈む。

　そりゃ駄目にもなる。

　エマに水を渡す。

「この家、本当に危険だわ・・・」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてないのよ・・・」

　言いながらも、声に本気の否定はない。

　しばらく二人で、ぬくぬくした空気の中にいた。

　さっきの「きれいだった」が頭から離れないのか、エマは少し落ち着かなさそうにしていたが、クッションの魔力の方が強いらしい。

　やがて、ひざ掛けをぎゅっと抱えながら、エマがぽつりと呟いた。

「レグリスと違って湿度が低いから、冬は肌が少し心配なのよね」

「そういうもんなのか？」

「ええ。寒い時期は乾燥しやすいのよ。髪も肌も、放っておくと面倒なの」

『乾燥対策は有効です』

「へぇ・・・」

　俺は軽く相槌を打ちながら、頭の中ではもう別のことを考えていた。

（次はそこか）

　風呂も、食事も、暖かさも整った。

　なら次は、冬の乾燥対策。

　やることはまだまだある。

　エマはそんな俺の内心など知らず、クッションに沈んだまま、小さく息を吐いた。

「でも、ここまで快適だと・・・冬も少しは悪くないかもしれないわね」

　外では冷たい夜気が街を包んでいる。

　だが、この家の中は違う。

　暖かくて、柔らかくて、少しだけ落ち着かない。

　俺はクッションに埋もれかけているエマを見て、ふっと笑った。

「冬はこれからだぞ」

「だから怖いのよ・・・あなたがいると」

　その言葉に、俺は苦笑した。

　たしかに。

　ここまで来たら、もう後戻りはできないのかもしれない。

（さて、次は肌か）

『了解しました』

　冬の夜は、まだ始まったばかりだった。