幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第24話 危険な家

　朝、目が覚めた時、最初に思ったのは「静かだな」、だった。

　宿と違って物音が少ない。

　窓から差し込む光も柔らかく、寝具の感触も相変わらずちょうどいい。体のどこかが痛いとか、変なところで目が覚めるとか、そういうのが一切なかった。

　新居、いいな。

　そう思いながら起き上がり、軽く肩を回す。

　昨日は引っ越しだ風呂だで慌ただしかったが、ようやく「住む」が始まった感じがする。

（・・・で、エマは？）

　いつもなら、俺より先に起きていてもおかしくない。

　だが、居間に行っても気配がない。洗面にもいない。物音も聞こえない。

「珍しいな」

『快適な寝具と静穏な環境の影響かと』

「だろうなぁ」

　そのまま少し待っていると、ようやく部屋の方から足音がした。

　出てきたエマは、珍しく髪が少し乱れていて、しかも表情が微妙に硬い。

　寝起きのまま取り繕おうとして失敗している顔だ。

「おはよう」

「・・・おはよう」

「寝坊か？」

「寝坊じゃないわ。少し、起きるのが遅れただけよ」

「それを寝坊って言うんだよ」

「う、うるさいわね・・・」

　声にいつもの切れがない。

　どうやら本当に、気持ちよく寝過ぎたらしい。

　エマは気まずそうに視線を逸らし、ふと台所の方を見た。

　俺は笑いをこらえつつ、棚からカップを二つ出す。

「とりあえず水飲むか」

　蛇口をひねる。

　透き通った水が流れ落ちる。

　昨夜のうちにタンクへためておいた、濾過・煮沸・冷却済みの水だ。

　エマにカップを渡すと、彼女は無言で受け取り、一口飲んだ。

　その瞬間、ぴたりと動きが止まる。

「・・・あ」

「ん？」

　エマはもう一口飲んだ。

　今度はさっきよりゆっくりと。

「どうした？」

「・・・おいしい」

「だろ？」

「朝に起きて、すぐにこんな水が飲めるの・・・？」

「そこ感動するんだな」

「するわよ。するに決まってるでしょう」

　エマはカップを両手で持ったまま、少しだけ目を伏せた。

「井戸から汲んで、運んで、沸かして・・・そういう手間が何もないのに、こんなにおいしいなんて」

「生活革命ってやつだ」

「本当に、革命ね・・・」

　風呂だの寝具だのの衝撃が強すぎて、逆に水みたいな基本の部分が後から効いてきたのかもしれない。

　そのまま簡単に身支度を整え、居間に集まる。

　朝食は昨日の残りだ。

　パン、チーズ、干し肉、少し残ったスープ。豪勢ではないが、風呂上がりの夜と違って、今日は今日で「家で食べてる」感じがある。

　スープを温め直しながら、俺は口を開いた。

「で、生活のことなんだけどさ」

「ええ」

「掃除は気付いた方がやる。洗濯はまとめて。買い出しは一緒でも別でもいいけど、声はかける。問題は食事だな」

　エマも頷く。

「一日おきで交代、でどうかしら」

「妥当だな。片づけは作らなかった方」

「それなら公平ね」

「よし、決まり」

　決めることを決める。

　こういうのは最初が肝心だ。曖昧にすると後で面倒になる。

　食べ終わったところで、俺は立ち上がった。

「んじゃ、市場行くか」

「食材だけ？」

「食材と調味料と、あと色々」

「色々？」

「ちょっと試したいことがある」

　そう言うと、エマは少しだけ嫌な予感がしたらしく、目を細めた。

「その“ちょっと”は、信用ならないのよね・・・」

「まあ見てろって」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　午前の市場は賑やかだった。

　肉屋、八百屋、香草を束で並べた露店、乾物屋、油屋、布屋、雑貨屋。人の声と食材の匂いが混ざり合い、歩くだけで情報量が多い。

　エマにとっては見慣れた光景なんだろうが、俺にとってはまだまだ新鮮だ。

　しかも今は、ただの異世界観光じゃない。自分の生活を作るための買い出しである。

　楽しくないわけがない。

「まずは食材だな」

「その顔、ちょっと怖いわよ」

「いい意味の怖さだろ」

「そうかしら・・・」

『現在、周辺三十六店舗を走査中。肉類、香草、油脂、発酵調味料に有意差あり』

（よしよし）

　まずは野菜を見る。

　形は似ていても味や香りが違うものが多い。芋に似た根菜、玉ねぎっぽいが少し甘みの強い球菜、セロリに似た香りの茎野菜。油も種類があるし、塩も粒が違う。

「うむ。なかなか良い市場じゃ」

「誰目線なのよ、それ」

「料理人兼、生活改善担当の目線」

「本当に訳が分からないわね・・・」

　肉屋では燻製肉や塩漬けが多い。

　保存は強いが、下処理と味付けがかなり単調だ。

　香草はあるのに使い方がもったいない。油も悪くないのに、活かし切れていない感じがする。

（惜しいなぁ・・・）

『現地料理文化は保存性重視、香味設計は限定的です』

（伸びしろの塊だな）

　そこからは一気だった。

　今までの鬱憤《うっぷん》を晴らすかのように、必要な食材や調味料を買い込む。

　エマはドン引きだ。

　だが気にしない。

　そして料理用とは別に、シャンプーやリンス、化粧水に使えそうな花や樹液、香りの出る草もいくつか買う。

「それも料理に使うの？」

「いや、こっちは別」

「別って？」

「試したいことがある」

「またそれ・・・」

　さらに布や綿、柔らかい詰め物用の素材まで見始めると、さすがにエマも首を傾げた。

「ねえ、今度は何を作るつもりなの？」

「人をダメにするクッション」

「何それ」

「座ったら動きたくなくなるやつ」

「作る前から危険だって分かるんだけど・・・」

　だが、必要なのだ。

　この家はまだ伸びる。

　次に入ったのは、食器やカトラリーを扱う店だった。

　昨日の夜はとりあえずで済ませたが、これから生活するならちゃんと揃えたい。

「皿は大きめと小さめ、両方いるな。深皿も欲しい」

「フォークとナイフも何本か要るわね。木のスプーンも使いやすそう」

「お、新婚さんかい？」

　不意に店主がそんなことを言った。

「なっ・・・」

　エマが固まる。

　俺は並んだ食器を見たまま、普通に答えた。

「いや、冒険者をやっている。拠点を移したんでな」

「へぇ、そりゃ失礼した」

「気にしなくていい」

　そのまま皿を選び続ける。

　だが、横から妙な圧を感じた。

「何だよ」

「・・・別に」

「何か不機嫌じゃないか？」

「気のせいよ」

　店を出てからも、エマは少しだけ黙っていた。

（・・・あれ、なんで私ムッとしたの？）

　自分でも理由が分からず、余計に引っかかる。

　そんな顔をしていたが、俺はそこまで気付かない。

　その後、肉屋の前で俺の足が止まった。

「お、安いな」

　並んでいたのはハードボアの肉だ。

　筋張っていて固いことで有名らしい。値段も手頃を通り越して安い。

　エマがすぐに反応した。

「待って。その肉、固くて臭みも強いわよ」

「そうなのか」

「そうなのか、じゃないわよ。わざわざそれを買う必要は無いでしょう」

　俺は肉を持ち上げ、繊維の入り方を見る。確かに筋っぽい。

「いや、これならいけるな」

「いけるって・・・」

「安いってことは、不人気ってことだろ。不人気ってことは、つまり・・・」

「つまり？」

「伸びしろしかない。調理法で化ける余地があるってことだ」

「発想が怖いのよ」

「褒め言葉として受け取っとく」

　結局、ハードボア肉を買い込んだ。

　エマは最後まで半信半疑、というかほぼ疑いしかない顔だった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　家に戻ると、まず買ったものを並べる。

　各種食材、香草に油。

　生活用品用の素材。

　クッション用の詰め物。

　台所に立つと、自然と気持ちが切り替わった。

　ここからは俺の時間だ。

「よし、始めるか」

「本当にその肉を使うのね・・・」

「当然」

　ハードボアの肉を切り分ける。

　筋を見て、繊維を見て、部位を分ける。次に大鍋へ入れ、たっぷりの水で火にかけた。

「え、そんなたっぷりの水で煮るの？」

「茹でこぼしだ」

「茹で・・・こぼし？」

「臭みと余計な灰汁を抜く。最初の煮汁は捨てる」

　エマが目を丸くする。

　この世界では、固くて臭い肉は「そういうもの」として食われてるんだろう。だったら、一手間入れる文化は薄いはずだ。

　肉を一度引き上げ、湯を捨てる。

　鍋を洗い、改めて肉を入れる。

『圧力鍋、準備完了』

　棚の奥から出したのは、昨日のうちにナノマシンで作っておいた圧力鍋だ。

「それは？」

「秘密兵器だ」

「もう嫌な予感しかしないわ・・・」

「安心しろ。今日は食い物にしか使わない」

「安心できる要素が一つもないんだけど」

　俺は笑いながら、脇に置いていた小瓶を開けた。

　中には俺とＡＩが少しずつ試作してきたスパイスとミックスハーブが入っている。

　この地方じゃ、香りの層が薄い。

　なら、こっちで作るしかない。

　油を熱し、香りを立てる。

　乾いた香辛料が弾け、鼻をくすぐる匂いがふわりと広がった。

　エマが動きを止める。

「なに、その香り・・・」

「いいだろ？」

「肉の匂いじゃないわ」

「肉だけじゃ出ないからな」

　次に、香草やスパイスを布でくるんだものを入れる。

　いわゆるブーケガルニだ。

　湯気に混ざる香りが少しずつ深くなっていく。

　下処理したハードボア肉を鍋へ戻し、根菜と一緒に煮込む。

　圧力鍋の蓋を閉める。

　その間にパンを温め、野菜を軽く下茹でし、別の鍋で澄んだスープを整える。

　しばらくすると、鍋蓋からシュコシュコと蒸気で音が鳴り始める。

「手際が良すぎて、ちょっと腹が立つわね」

「何でだよ」

「私が知ってる“料理ができる”の範囲を超えてるのよ」

「そりゃどうも。料理は得意なんでな」

「・・・さらっと言うのね」

「大したことじゃない」

「大したことしかしてないでしょう、今日のあなたは」

　料理人としての記憶はうっすらとある。

　それが思い出されるようでひたすら楽しかった。

　しばらくして圧力鍋の圧が落ちる。

　蓋を開けた瞬間、熱と香りが一気に立ち上った。

　エマが息を呑む。

　肉はもう、見た目からして違っていた。

　あの筋張った塊が、煮汁をまとって艶を帯び、とろりと崩れそうな顔をしている。

「・・・うそ」

「よし」

　ふたを開けて圧力を落とし、野菜を加えて煮込むこと十分。

　最後に味を整え、皿に盛る。

　煮込み料理を中心に、温野菜、温めたパン、澄んだスープを並べる。

　昨日とは別世界だ。

　食卓につく。

　エマはまず香りにやられていた。

　湯気の中に、肉の旨味と香草と見慣れない香りが混ざっている。

「本当に、あの肉なの？」

「食えば分かる」

「そればっかりね・・・」

　そう言いつつ、エマはスプーンを入れた。

　ほろりと肉が崩れる。

「えっ」

　その時点で、もうおかしいのだ。

　あのハードボアの肉が、そんな顔をするはずがない。

　エマは恐る恐る口へ運んだ。

　そして、止まる。

　噛む。

　いや、噛む前にほどける。

　脂っこすぎず、固くもなく、臭みもない。

　代わりに、深い旨味と香りが静かに広がっていく。

「・・・なにこれ」

　もう一口。

　今度は少し早い。

「これ、本当にハードボア？」

「そうだ」

「同じ肉なの？」

「同じ肉だな」

「どうしてこんなことになるのよ・・・」

「手間をかけたからだろ」

　エマは完全に言葉を失っていた。

　スープも飲む。

　温野菜も口にする。

　パンを煮込みの汁につける。

　どれも、ちゃんとしている。

　しかも全部が、あのメインの煮込みを引き立てるように配置されていた。

「ずるい・・・」

「ん？」

「こんなの、反則よ」

「褒めてる？」

「悔しいけれど」

　その後は、会話が少し減った。

　減ったというより、食べるのに忙しい。

　エマがこんなふうに食事へ集中するのは珍しい気がする。

　やがて皿が空き、食後の余韻が少し落ち着いた頃。

　エマがフォークを置いて、視線を泳がせながら口を開いた。

「あの・・・」

「ん？」

「わ、私が毎日片づけをやるから、その・・・アキラが作ってくれないかしら？」

「毎日？」

「さすがにここまでのものは作れないもの。おいしかったわ。毎日でも食べたいくらい」

　俺は思わず吹き出しそうになり、口元を押さえた。

「くくっ、まるでプロポーズだな」

「なっ！？」

　エマの顔が一気に赤くなり、口をパクパクさせている。

「～～～～～～！」

「冗談だ」

『アキラ。それはデリカシーに欠ける発言です』

（お前まで・・・）

『客観的事実を述べただけです』

　エマは赤いまま、恨めしそうに俺を睨む。

　だが、怒っているというより、ただただ動揺している顔だった。

「・・・でも、本当においしかったわ」

　小さく、真面目な声でそう言う。

「ま、作れる日は作るさ」

「本当？」

「ああ。代わりに片づけは頼む」

「それくらい、いくらでもやるわ」

　そこでようやく、エマは少しだけ笑った。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　その夜。

　エマは自室の椅子に腰を下ろし、静かな部屋の中でひとり、ぼんやりと考えていた。

　朝は寝坊した。

　起きてすぐ飲んだ水はおいしかった。

　市場では欲しいものを次々見つけて、妙な名前のものまで作る気でいた。

　食器屋では、夫婦と間違えられた。

　その時、少しだけ胸がざわついた。

　理由はまだ分からない。

　そして、夜。

　あの肉だ。

　ハードボア。

　固くて臭くて、安いから仕方なく食べる肉が、あんな料理になるなんて思わなかった。

「本当に・・・何なのよ、あの人は」

　風呂がある。トイレがある。

　それだけで家としては異常だ。

　蛇口をひねるだけで水が出る。しかもおいしい。

　食事までおいしい。

　寝具の寝心地も最高だ。

　自分の生まれは裕福な家だ。

　だが、こんな暮らし、知ってしまったら戻れない。

　エマは自分の膝の上で、そっと手を組んだ。

　胸の奥が少しだけ落ち着かない。

　だが、それが不快かと問われれば、たぶん違う。

「・・・危険すぎるわ、この家」

　そう呟いてから、自分で少しだけ笑う。

　まだ始まったばかりなのに、もう色々と狂わされている気がした。

　けれどそれが、不思議と嫌ではない。

　窓の外には静かな夜が広がっている。

　新しい住処と、新しい生活。

　そして、意味の分からないくらい何でもできる男。

　エマは小さく息を吐き、立ち上がった。

「明日は、何をするつもりなのかしら・・・ふふっ」

　小さな呟《つぶや》きは、静かな部屋に溶けていった。