幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第23話 新居へ

　給水の魔道具からは、ちゃんと水が出る。

　台所も洗面も、便所も、ひとまず形になった。

　屋根の上のタンクにも、井戸から水が送られている。

　さて。

　問題は一つだけだ。

「冷てぇ」

　浴槽に手を突っ込み、俺は真顔で呟いた。

　横で見ていたエマが、半眼になる。

「でしょうね」

「でしょうね、じゃないんだよ。ここまで来て水風呂は違うだろ」

「違うのは分かるけれど、そもそもあなた、そこまで作っておいて最後だけ抜けるのね・・・」

「むぅ・・・勢いだけでやり過ぎたな」

『肯定します』

（肯定するな）

　しかし、問題は問題だ。

　風呂というのは、湯であってこそ価値がある。少なくとも俺の中では絶対にそうだ。

（魔道具本体の改造は、まだ無理なんだよな？）

『現段階では推奨しません。構造解析は可能ですが、改造は不確定要素が多すぎます』

（だよなぁ・・・）

　水を出す魔道具そのものに手を入れるのは、まだ早い。

　万が一壊れたら目も当てられない。

　だが、だからと言って諦める理由にはならない。

『代替案があります』

　来た。

「うむ。言ってみろ、相棒」

『浴槽側で解決します。浴槽内に散布したナノマシンへ低周波振動を与え、液体内部に微細な攪拌を発生させます。摩擦熱により、設定温度まで上昇可能です』

「つまり？」

『浴槽そのものを加熱装置化します』

「なるほど」

　魔道具は水を送るだけ。温めるのは浴槽側。

　単純だ。単純だが、今の俺たちには十分すぎる。

「よし、それで行くか」

「ほんと、独り言が多い人ね。で、もう決めたの？」

「決めた。風呂は今日中に完成させる」

　そう言って俺は立ち上がった。

　エマは一瞬だけ口を開きかけたが、すぐに閉じた。

　そして、ひどく静かな目で俺を見る。

「・・・もう好きにしなさい」

「おう」

『許可を確認』

（それは違うと思うぞ）

　だが止める気もないらしい。

　なら遠慮は不要だ。

　浴槽の内壁に沿って、ナノマシンを薄く散布する。

　見た目には何も変わらない。だが、内部では極小の制御層が形成されているらしい。

『温度上昇試験を開始します』

　次の瞬間、張ったばかりの水面にごく細かな揺らぎが走った。

　泡立つわけではない。煮立つわけでもない。

　ただ、静かに、じわりと熱が上がっていく。

　俺は手を入れたまま、その変化を確かめる。

「・・・おお」

『現在三十八度。最適な入浴温度まで、あと二度』

「いいな。かなりいい」

『保温層も同時形成中。湯温の維持、可能です』

「やるじゃねぇか」

『当然です』

　浴槽からほのかに湯気が立つ。

　そのまま手を入れていると、浴槽の縁から細かな振動が伝わってきた。温度が上がっただけじゃない。湯の当たりそのものが妙になめらかだ。

（おい、何か余計なことしてないか？）

『体感の快適性向上のため、水流制御機能を追加しました』

「何でだよ」

『不要でしたか？』

「・・・不要じゃないけどさぁ」

　俺は笑い半分、呆れ半分で頭を掻いた。

　エマはもう何も言わない。

　ただ、少し離れたところで、諦めたように肩を落としている。

「その顔、何だよ」

「驚くのに疲れたのよ」

「それは、まぁ・・・悪かった」

「本当にそう思ってる？」

「少しは」

　エマが小さく息を吐く。

　その様子に、俺も少しだけ苦笑した。

　さて。

　風呂が完成したなら、次にやることは一つだ。

「さてと・・・それじゃ、住めるようにするぞ」

「まだ何かあるの？」

「ある。風呂に入りたいから、引っ越しまで終わらせる」

「そのために全部やるのね・・・」

「当然だろ」

　そこからは一気だった。

　収納の棚を作り、台所の動線を整える。

　洗面台の高さを調整して、トイレに仕切りを作った。

　ナノマシンのサポートは全開だ。

　寝具を一気に仕上げ、各部屋に配置する。

　ダイニングにテーブルと椅子を配置。

　最低限暮らせるだけの家具を並べ、荷物の置き場を決める。

　エマは最初のうちこそ後をついてきていたが、途中から完全に黙った。

　たまに目を見開き、たまに眉をひそめるだけで、もう止めも呆れもしない。

　そして日が少し傾いた頃。

「よし、宿に戻るぞ」

「本当に今日中に引っ越す気なのね」

「明日でもいいけど、今日風呂に入りたい」

「そこだけは一貫してるわね・・・」

　俺たちは大きめの荷車を借り、宿へ戻った。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　荷造りを始めて、すぐに思った。

「・・・意外と増えたな」

「しばらくは宿暮らしのつもりだったのにね」

　ベッド周りの小物、買い込んだ生活用品、雑多な道具、予備の布や食器類。

　一つ一つは大したことがなくても、集まると結構な量だ。

　荷車に積み上げていくと、みるみる山になる。

「アキラさん、本当に行っちゃうの？」

　少し寂しそうな声で、ユリアちゃんが言った。

「ああ。でも街を出ていくわけじゃないぞ」

「それでも、毎日見れなくなるもん・・・」

「大袈裟だな」

「大袈裟じゃないもん」

　頬を膨らませるユリアちゃんに、俺は笑った。

　ふと、部屋の端に置かれた寝具に目が行く。俺が作った布団だ。何度か改良の手を入れたせいで、最初よりずっと寝心地が良くなっている。

「布団はそのまま残しておくぜ」

「えっ、本当！？」

「ああ。使えるだろ？」

「やったー！」

　ぱぁっと顔が明るくなる。

　子供ってのは分かりやすくていい。

　横でエマが、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「優しいのね」

「別に大したことじゃない」

「そういうところがいいのよ、あなたは」

「何だそれ」

「別に」

　結局、荷物は荷車を使ってもぎりぎりだった。

　俺が前を引き、エマが後ろを支えながら、新居へ向かう。

　月夜の猫亭。

　宿を振り返ると、少しだけ名残惜しい気もした。

　短い間だったが、ここはここで悪くなかった。

　だが、それでも。

（今日からは、こっちだ）

　新しい生活が始まる。

　そう思うと、足取りは自然と軽くなった。

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　荷物を運び込み終えた頃には、すっかり暗くなっていた。

「とりあえず、こっちがエマの部屋な」

「え、もう決めてあるの？」

「洗面に近い方がいいだろ。あと窓の位置も、こっちの方が朝の光が入りやすい」

「・・・気が利くのね」

「俺の部屋はこっち。作業するからちょっとスペースを貰った」

「部屋でも作業をするのね・・・」

　エマは自分の部屋を見回し、軽く頷いた。

　まだ荷物は置いただけだが、それでも宿の一室とは違う。ここから自分たちの暮らしが始まるのだと、空気が言っている。

「じゃ、先に俺が試してくる」

「試す？」

「風呂だよ。最終確認」

「・・・本当に好きね」

「大好きだ」

　そこは即答だ。

　浴室に入る。

　服を脱ぎ、軽く体を流してから湯船に足を入れた。

「・・・あ゛あぁぁぁ」

　ちょうどいい。

　ぬるすぎず、熱すぎず、完璧に近い。

　しかも湯温が一定で、当たりがやわらかい。体を沈めた瞬間、肩から力が抜けた。

「ふぅぅぅ・・・」

『快適性はどうですか』

「最高だ。最高なんだが・・・お前また何かやっただろ」

　背中側から、ぐっと押すような水流が入る。

　続いて、脚のあたりに細かな泡。ふくらはぎもゆっくり揉まれている感覚。

　肩にも、腰にも、微妙に違う刺激が来る。

「待て待て待て・・・あふん」

『水流制御と微細気泡機能です』

「やり過ぎだ・・・おおふ」

『不要でしたか？』

「だから不要じゃないんだよ。そこが困るんだよ」

　思わず笑いが漏れた。

　風呂に入りたかっただけなのに、出来上がったのは、風呂の形をしたよく分からん高級設備だ。

『マッサージの出力を上げますか？』

「できるのか？　なら頼む」

『了解。出力を上昇します』

「お、いいぞ・・・あっ」

　だんだんと刺激が強くなる。

「ちょっ・・・まッ・・・！」

『最大出力をテストします』

「やめっ・・・！　あっ・・・ア゛ッー！！」

　湯気が満ちた浴室に、俺の声だけが虚しく響いた。

「・・・これ、他人には見せられねぇな」

『妥当な判断です』

「お貴族様に見られたら絶対に作れって言われる」

『面倒ですね』

「ああ、面倒だ」

　しばらく浸かり、十分に満喫してから上がる。

　服を着直し、廊下に出ると、エマがトイレから出てきたところだった。

「お、トイレの使い心地はどうよ？　説明を書いておいたから、使い方はわかっただろ？」

「ええ。使い方はわかったけど・・・快適すぎるわ。本当にどうなっているのよ・・・」

「そいつはよかった」

「そっちどうだったの？」

「正直、予想以上」

「そう」

「色々説明することもあるし、一緒に行こうぜ」

　エマは少しだけ間を置いてから、頷いた。

「あくまで説明だけよ。一緒には入らないから」

「分かってるって」

　二人で浴室に入る。

　・・・当然、服は着たままだ。

　エマは中を見回し、静かに目を細めた。

「凄いわね。貴族の邸宅以上よ・・・」

　磨かれた壁、無駄なく整えられた洗い場、湯気の立つ浴槽。

　見慣れないものばかりだろう。

「まず、湯に入る前にこっちで体を流す」

　そう言って、俺は壁際の器具を示した。

「体を流す？」

「これがシャワー」

「シャワー・・・？」

「この栓をひねると、上からお湯が落ちてくる」

　実際に軽くひねる。

　次の瞬間、上から細かな湯が一気に降った。

　エマがびくっと肩を震わせる。

「上から・・・？」

「慣れれば便利だぞ。で、流した後にこっちの湯船に入る。温度は維持される。熱すぎたらこっちで落とせる」

「・・・本当に妙なものばかりね」

「使えば分かる」

　俺は一通り示してから、扉の方へ向かった。

「それじゃ、後はごゆっくり」

「え、ええ・・・」

「困ったら呼べ」

　そう言って外へ出る。

　一人になって、エマはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　静かな浴室に、薄く立ちこめる湯気。

　見たこともない設備の数々。

　そして、清潔すぎる空間。

「本当に、何なのよ・・・」

　誰に向けるでもなく、そう漏らす。

　やがて意を決し、脱衣所で服を脱ぐ。

　そして、浴室に入るとシャワーの前に立ち、先ほど見せられた器具へ恐る恐る手を伸ばした。

　栓をひねる。

「ひゃっ・・・！」

　温かな湯が頭上から降り注ぎ、思わず肩をすくめる。

　だが、すぐに驚きは別の感覚へ変わった。

　体を流せる。

　手間なく、まんべんなく。

　しかも湯だ。

　エマはそっと目を細めた。

「シャワーって言ったかしら・・・」

　湯を浴びながら、小さく呟く。

「・・・いいわね、これ」

　十分に体を流してから、今度は湯船へ向かう。

　足先で確かめる。

　ちょうどいい。

　そのまま、ゆっくりと身を沈めていく。

　腰まで。

　胸まで。

　肩まで。

「はぁ～～～～っ・・・」

　息が漏れた。

　温かくて、柔らかい。

　包まれるようで、重くない。

　全身の力が、するりと抜けていく。

「なに・・・これ・・・」

　その時、背中にふわりと水流が当たった。

　肩のあたりをほぐすような圧が来て、次いで脚の方に細かな泡が触れる。

「あっ・・・」

　エマは目を見開いた。

「ん・・・ちょ、ちょっと・・・待って・・・」

　待つも何もない。

　気持ちいい。

「あふんっ・・・」

　悔しいが、気持ちいい。

「やっ・・・あっ・・・はぁん・・・」

　張っていた神経が、少しずつほどけていく。

　知らず、長い息が零れた。

「反則じゃない・・・」

　ぽつりと漏れたその声は、湯気の中に溶けて消えた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　風呂上がりのエマは、どこか呆然としていた。

「どうだった？」

「・・・認めるわ」

「お」

「シャワーって言ったかしら。あれ、かなりいいわ。湯に入る前に体を流せるのは合理的だもの。それに、髪を洗うのにもちょうどいいわ」

「だろ？」

（あ、でも、シャンプーやリンスも必要だな）

「でも、一番おかしいのはあの湯船よ」

　真顔でそう言われ、俺は吹き出した。

「おかしいって何だよ」

「意味が分からないのよ。気持ちよすぎて」

「それは褒めてるんだよな？」

「ええ、悔しいけれど」

　その言い方が妙にエマらしくて、俺は少し嬉しくなった。

　夕食は、買っておいたものを適当に並べただけだった。

　パン。

　干し肉。

　チーズ。

　簡単な惣菜。

　温め直しただけのスープ。

「今日はこれで勘弁な」

「十分よ。引っ越し初日だもの」

　風呂上がりだからだろうか。

　簡単な食事なのに、妙にうまい。

　エマも文句は言わず、静かに食べている。

　むしろどこか機嫌がいい。

「何だよ、その顔」

「別に」

「絶対別にじゃないだろ」

「・・・少しだけ、満足しているのよ」

　そう言ってスープを口に運ぶ。

　その横顔を見ながら、俺はひとつ頷いた。

（次は飯だな）

『肯定します。調味料と保存手段の整備を推奨します』

（分かってる。次はそこだ）

　住む場所は整ったし、風呂も寝床もある。

　なら次にやるべきことは、決まっている。

　自室に戻ったエマは、部屋の中を見回した。

　まだ荷物は完全には片付いていない。

　だが、必要なものはもう揃っている。

　静かで、清潔で、自分のための空間だと分かる部屋。

　そして、その中央に置かれたベッドへ視線が落ちる。

「まさか・・・ね」

　半ば諦めたように呟き、腰を下ろした瞬間。

「・・・え？」

　沈みすぎない。

　柔らかすぎない。

　だが、体を受け止める感触が絶妙だった。

　おそるおそる横になる。

　途端に分かる。

　宿の・・・いや、一般的な寝具とは別物だ。

「お風呂だけじゃなかったのね・・・」

　天井を見上げ、エマは小さく息を吐いた。

　今日だけで、いくつ常識を壊されたか分からない。

　新しい住処。

　新しい生活。

　そして、意味の分からない男。

「本当に、何者なのよ・・・」

　そう零《こぼ》した声は、夜の静けさに溶けていった。

　その頃、隣の部屋で俺は寝台に倒れ込みながら、ひとつだけ明確に決めていた。

「次は、ちゃんと飯を作るか」

『期待しています』

「お前がかよ」

　苦笑しつつ目を閉じる。

　風呂があって、寝床がある。

　なら、次は食だ。

　そう思いながら、俺は新居での最初の眠りに落ちていった。