幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第21話 拠点

　翌朝、改めて扉を開けた瞬間、止まった。

　床は歪んでいる。踏むたびに沈む感触がある。壁は染みだらけで、角の漆喰が塊ごと落ちている。天井の一角が抜けていて、そこから光が差し込んでいる───というより、漏れている。空気が重く、湿っていて、埃なのか黴なのか、もう判別できない匂いがした。昨日も見たはずなのに、朝の光の中で改めて見ると、なかなか堪える。

「・・・無理」

　横でエマが言った。二回目だ。

「だろうな」

　否定はしない。だが───ここからだ。

　エマが即座に動いた。窓に手をかけ、固いのを力任せに押すと、ぎし、と音がして開く。冷えた外気が流れ込んできた。

「まず空気よ」

「その前に───」

「掃除！」

　被せられた。

「・・・はいはい」

　埃を払い始めると、盛大に舞い上がった。

「ちょっと！余計に舞ってる！」

「仕方ないだろ」

「外でやって！」

　追い出された。

　壊れた椅子を持って外へ出る。座面が割れていて、脚も一本ぐらついている。手に取ってしばらく眺める。釘を抜いて、板を外して、使える部分を分ける。捨てるより先に、何が残せるかを見る癖がついている。

「ちょっと待って」

　後ろから声。振り返ると、エマが立っていた。

「それ、捨てるんじゃないの？」

「使う」

「使うの？」

　板を軽く叩く。

「まだ生きてる」

「・・・そういう問題？」

　理解できていない顔だ。まあ、普通はそうか。

　しばらく作業が続いた。埃にまみれ、汗も出る。とにかく効率が悪い。そして──腹が減る。

「・・・なあ」

「何？」

「ちょっと休憩にしない？」

「こっちはちょうどキリのいいところまで行ったし、そうね」

「こっちはもうちょい・・・」

「頑張れー」

「・・・飯、買ってきてくれない？この分解だけやってしまいたい」

　エマが呆れた顔をする。

「ったく、自分で行きなさいよ」

「今いいとこなんだよ」

「どこがよ」

「気分的にだ」

　少しの沈黙。

「お願いしますー」

　エマがため息をついた。

「・・・分かったわよ。何がいい？」

「なんでもいい」

「一番困る答えね」

　ぶつぶつ言いながら外へ出ていく。扉が閉まる。静かになった。

「・・・はぁ」

　床に座って、手を見る。埃まみれだ。

「効率悪すぎるだろ・・・」

　ぼそりと呟く。

「これ、ナノマシンで何とかなんねぇのかよ」

『可能です』

　頭の中に声。思わず立ち上がった。

「出来るのかよ！？」

『肯定します』

「最初から言ってくれ！」

『指示がありませんでした』

「言えよそういうの！」

『了解。以後、提案頻度を上げます』

「今すぐやれ」

『了解』

　薄く、淡い光のヴェールが広がる。

　次の瞬間、空気が変わった。

　埃が浮いたまま──消えた。舞わない。落ちない。ただ、消えた。床から色が戻ってくる。灰色の膜が剥がれるように消えて、木の茶色が浮き上がる。染みが薄くなり、木目が現れた。壁の染みが消え、崩れた漆喰が音もなく埋まっていく。隙間が塞がる。

　そして天井の抜けた一角。縁が整い、枠が生まれ──嵌まる。光が、筋から面になった。

『採光改善』

「やりすぎだろ」

『簡易補修です。後にガラスか強化アクリルを嵌め込むことを推奨します』

「簡易の基準がおかしい」

　床を踏む。沈まない。軋まない。さっきまでの頼りなさが、どこかへ消えている。

「・・・チートかよ」

『効率化です』

「同じだ」

　扉が開き、エマが戻ってきた。いい匂いのする袋を持っている。

「買ってきたわよ───」

　そこで止まった。完全に止まる。視線がゆっくり動く。床、壁、天井、光。そして俺。三秒。ゆっくり口が開いた。

「・・・なんということでしょう」

　低く、静かに。何かが始まった。

「つい先ほどまで、染みと埃に覆われ、足を踏み入れることすら躊躇《ためら》われたこの空間が───まるで別の場所のように、生まれ変わっています」

「やめろ」

「木目も忘れていた古い床板には、かつての輝きが戻り、差し込む光がその一筋一筋を丁寧に照らし出しています」

「それ以上はマズい！」

「崩れかけていた天井には新たな採光が生まれ、この空間に初めて、"居場所"としての息吹が宿りました」

　完全に何かが乗り移っている。こちらを見ていない。見えていない。最後に、ようやくこちらへ向く。

「匠の手によって───」

「戻ってこい、エマ！！」

　一瞬の間。

「・・・何をしたの？」

　素に戻った。

「そ、掃除・・・かな」

「そういうレベルじゃないでしょ！？」

「ちょっと効率的にやった」

「絶対違う」

　エマがもう一度、部屋を見回す。光。空気。床。そして、少しだけ表情が緩んだ。

「納得はできないけど・・・まぁ、いいじゃない」

「だろ？」

「だろ、じゃない」

　即座に戻る。だが、否定はしない。

「・・・あ」

「何？」

「離れ」

　外を指す。エマが一瞬固まった。

「やめましょう」

「なんでだよ」

「嫌な予感しかしないわ」

「大丈夫だ」

　根拠はない。あるとすれば──頭の中の声が既に静かすぎる、という点だ。

　家を出て、数歩で離れの入口にたどり着く。歪んだ扉は昨日のままだ。

「・・・開けなさいよ」

「俺がかよ」

　仕方なくノブに手をかける。

『内部の清掃は終わっています』

（・・・だろうな）

　開ける。きぃ、と軋んだ音。中へ入る。

　止まる。

「・・・は？」

　エマも止まった。

　埃はない。床は見える。それどころか、かすかに反射して輝いて見える。中央には簡易な作業台があり、工具が整然と並んでいる。資材置き場まで出来ていた。昨日まで腐りかけた板とカビの匂いしかなかった空間が、完全に「使える場所」になっている。

（おい）

『やっておきました』

（やりすぎだろ）

『効率的にやっただけです』

（お前なぁ・・・）

　エマが一歩入る。床を踏み、壁を見て、天井を見て、振り返る。目が合う。三秒。

「・・・なんということでしょう」

　また始まった。

「昨日までは腐りかけた板とカビの匂いしかなかったこの離れが───匠の手によって、一流の職人も羨む工房へと、完全なる変貌を遂げています」

「誰が匠だ」

「朽ち果てた木の棚はすべて取り払われ、新たに置かれた作業台が、使われるのを今か今かと待ち構えています。無駄のない動線、研ぎ澄まされた空間設計──」

「やめろって」

　ようやく止まる。こちらを見る。

「・・・何をしたの？」

「だから掃除だって」

「絶対違う」

　即答だった。

　だが──もう一度、離れを見る。さっきまでの「無理」は消えていた。代わりにあるのは、期待だ。昨日この扉の前に立った時とは、明らかに違う目をしている。

「・・・いいじゃない」

　さっきよりも、はっきりした声だった。

「だろ」

「納得はしてない。だから何をしたのかは、今は聞かないでおくわ」

　母屋に戻り、買ってきた飯を広げた。床に座っても軋まない。窓から風が抜ける。さっきとは別世界だ。

　エマが買ってきた固いサンドイッチのようなものを食いながら、次のことを考える。

「明日は何をするかな」

　エマがこちらを見た。

「・・・掃除だけで一週間はかかると思っていたのだけれど」

「ま、早く終わったってことで」

「納得はしてないわ」

　即答だった。でも、その顔はどこか楽しそうだった。

　なら迷いはない。ここはもう俺たちの拠点だ。

　好きなように作るだけだ。