幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第20話 無いなら、作ればいい

　鉄を打つ音が、通りに響いていた。

　熱気と金属の匂い。工房街は、いつ来ても騒がしい。

「ここだな」

「ええ」

　見慣れた工房の前で足を止める。中では、職人が無言で槌を振っていた。一定のリズムで、迷いがない。

「邪魔するぞ」

　声をかけると、ちらりと視線だけ寄越した。

「ギルドから紹介されたアキラだ。工房の設備を借りたい」

「おう。使うなら奥だ」

「ああ」

　短く返して、中へ入る。

　作業台に材料を並べる。木材、金属の軸、固定具。エマが横で腕を組んで、黙って見ていた。

「・・・何を作るの？」

「ちょっとしたやつだ」

　軸を手に取り、長さを合わせてから差し込む。固定具を軽く打ち込み、関節部分を作る。折れる方向と力の逃げ方を確認しながら、慎重に組んでいく。木と金属が噛み合うたびに、小さな手応えが返ってくる。思ったより精度が出ている。

　展開する。

　荷車だ。

「・・・また荷車？」

「ああ」

　さらに補強を入れながら、荷重を想定して支点をずらす。もう一度、押してみる。軋まない。悪くない。

「持ち運びできるやつだ」

「持ち運び？」

「分解じゃなくて折り畳み」

　操作すると、関節が滑らかに動いてコンパクトに収まる。そのまま肩に担ぐ。

　軽い。

「・・・それ、持ち歩けるの？」

「ああ。必要な時だけ使う」

　もう一度展開する。滑らかに開く。乗って負荷をかけてみると、エマが一瞬だけ言葉を失った。

「・・・見た目以上に丈夫ね」

「そのために組んでるからな。よっし、これでいいだろ」

　軽く叩く。問題ない。

　ふと、横から視線を感じた。職人だ。いつの間にか手を止めて、こちらを見ている。腕を組んで、品定めするような目だった。

「・・・おい」

「なんだ」

「それ、いくらで卸す？」

　やっぱり来たか。

「まだ試作だ」

「関係ねぇ」

　職人が鼻で笑う。値踏みするというより、もう値段を考えている顔だった。

「使えるもんは売れる。それだけだ」

　エマが小さく肩をすくめる。

「早いわね」

「商売だからな」

　道具を持ち上げる。軽い。悪くない。だが――

「量産できるかどうかだな」

「できるなら話は早ぇ」

「考えとく」

　短く返すと、職人もそれ以上は追わなかった。互いに、それで十分だとわかっている。

「気が向いたら持ってこい」

「ああ」

　それで話は終わりだ。だが、売れるという確信は持てた。工具を片付けながら、ぼそりと呟く。

「これ、魔道具にしたらもっと軽くできるんだろうな」

　エマがちらりと見る。

　その瞬間。

『羨ましい』

　頭の中に声。手が止まる。

（・・・お前か）

『はい』

（急だな）

『魔道具研究の実地観察機会を欲しています』

（だからって勝手にやるなよ）

『現時点では観察を優先します』

（・・・珍しいな、慎重じゃないか）

　少し考えてから、口に出す。

「なあ。魔道具職人って珍しいのか？」

　エマが軽く息を吐いた。

「いきなりね」

「気になった」

　少しの沈黙。それから、エマが口を開く。

「・・・珍しい、なんてものじゃないわ」

「へぇ」

「魔道具職人は、鍛冶師みたいに独学でなれるものじゃないの。専門の教育機関で術式理論を学ばないと、理解すらできない」

　静かな声だった。感情を抑えているというより、ただ事実として知っている口ぶり。

「そんなにか」

「ええ。そして、各国が囲い込んでる」

「囲い込む？」

「国家か、息のかかった大商会。自由に動ける魔道具職人なんて、基本いないわ」

　視線が少し鋭くなる。

「じゃあ例外は？」

　少しだけ間があった。

「・・・いるとしたら」

　一拍。

「闇ね」

　それだけで十分だった。

（・・・なるほど）

『リスク評価を更新します』

（絶対に勝手に動くなよ）

『了解』

　やけに素直だな。

　工房を出ると、夕方の光が通りを柔らかく染めていた。荷車を担いで歩く。軽い。これなら使い勝手はいい。

「・・・それ、いいわね」

　エマがぽつりと言った。

「ああ」

　短く答えて、そのまま宿へ向かう。

　部屋に戻ると、荷車を下ろして初めて気づいた。

　置く場所がない。

「・・・狭いな」

「ええ」

　即答だった。折り畳んでも、それでも邪魔だ。材料も増えている。やりたいことも増えている。頭の中で、必要なものを数え上げる。作業スペース。収納。火。道具。どれも足りない。はっきりと、足りない。

　エマはそのあいだ、少し違うものを見ていた。

　狭い部屋。積まれた荷物。そして、当たり前のようにそこにいるアキラの背中。

　視線を、ほんの少しだけ逸らす。

（・・・このままでも）

　ほんの一瞬、思う。狭くても、雑然としていても、不思議と居心地が悪くない。だが――

（さすがに、これは・・・）

　小さく息を吐いた。

　それと同時だった。

「・・・家、探すか」

「・・・家、探した方がよさそうね」

　視線が合う。一瞬だけ間が空いて、それからどちらともなく笑った。

　理由は違う。結論は同じだ。

「遅いわよ」

「だな」

　この街でやる。それはもう決まっている。

　だから――拠点がいる。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　朝。パンをかじりながら、ふとエマと目があった。

　エマも同じことを考えている顔をしていた。

「今日、行くか」

「ええ」

　短い返事。それで決まる。

　向かったのは、冒険者ギルドではない。商業ギルドだ。

　冒険者ギルドが街の入り口近くに構えているのに対して、商業ギルドは街の中心部、広場に面した通りに建っていた。外壁は石造りで、看板も装飾も控えめだ。ただ、扉だけが妙に立派で、分厚い木に金具が打ってある。金を動かす場所だと、見た目で主張している。

　扉を開けると、中は静かだった。

　冒険者ギルドとは別の世界だ。あちらは朝から怒鳴り声と椅子を引く音が混ざり合っているが、ここには低く抑えた話し声と、紙をめくる音しかない。カウンターはいくつかに仕切られていて、それぞれで担当が違うらしく、奥では帳簿を広げた男が二人、何かを照合していた。壁際には棚が並び、丸められた地図や束ねた書類が整然と収まっている。床は石畳で、靴音がよく響く。

　全体的に、金の匂いがする場所だった。正確には、金と紙と、少しだけ蝋の匂い。

「いらっしゃいませ」

　受付の男が顔を上げた。

「物件を探したい」

「住居でしょうか」

「ああ」

　男が一枚の紙を取り出す。

「用途は？」

「住むのと、あと作業だな」

「工房・・・ですかな？」

「そこまで本格的な設備は不要だ」

「そうですか・・・では倉庫付きなどいかがでしょうか？」

「ああ、それがいい」

　男がさらさらと書き込む。

「他に条件は？」

　少し考えてから答える。

「キッチンは広めがいい。水回りは独立して、できれば風呂も」

　男の手が止まった。ゆっくりと顔が上がる。

「・・・風呂、ですか」

「あるだろ？」

「・・・いえ」

　間があった。

「ございません」

「え？」

　思わず聞き返す。横で、エマがため息をついた。

「あなた、何を言ってるの」

「いや、何って・・・風呂だろ」

「この街にそんなもの、普通はないわよ」

「じゃあトイレは？」

「外よ。地区ごとに共同のトイレがあるわ」

「台所は？」

「炉と調理台。敷地内に井戸があればいい方ね」

　淡々とした声だった。当たり前のことを説明している顔だ。

「・・・マジか」

「普通よ」

　即答だった。

　少し考える。この世界の「普通」は、そういうものか。ならば――最初から期待する方が間違いだったということになる。

　だが、それはそれとして。

「・・・不便じゃないのか？」

「慣れれば別に」

「ええ・・・慣れたくねぇな」

　エマが少し呆れた顔をした。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　その後、紹介された物件を何軒か見て回った。

　どれも似たようなものだった。炉、井戸、外のトイレ。それが「普通の家」の全てで、広さや立地が違うだけだ。井戸やトイレが遠いところはエマが即却下した。

　通りを歩きながら、頭の中で考える。

　水は外から運ぶ。風呂は無い。トイレは外で共同。火は炉だけ。・・・この街の全員が、そうやって暮らしている。インフラとして存在していないのであれば、個人が文句を言っても仕方がない。

　だが、それはつまり。

「・・・無いなら、作ればいいか」

　独り言のつもりだったが、エマに聞こえた。

「何を？」

「風呂。水回り。キッチン」

「・・・は？」

　足が止まる。エマが正面から顔を見てきた。

「それって・・・物件を改修するってこと？」

「ああ」

「そんなこと、できるの？」

「やれる」

　短く答える。エマがしばらく黙った。

「・・・改修前提の物件なんて、あるのかしら」

「聞いてみよう」

　商業ギルドに戻ると、男は少し驚いた顔をしたが、すぐに一枚の紙を出してきた。

「一件だけ、あります。かなり古いですが・・・広さはあります。改修前提というか、建て替え前提で、土地のみの契約となっておりますので、建物自体はお好きになさっていただいて大丈夫です」

「案内してくれ」

「かしこまりました」

　通りを外れた、少し静かな一角。問題の建物は、すぐにわかった。

　古い。というか、ボロい。むしろ廃墟だ。

　扉を開けると、きぃ、と情けない音がした。

　中に入る。

　埃。軋む床。剥がれた壁。光は、かろうじて入ってくる程度だ。

　エマが一歩入って――止まった。

「・・・無理」

　即答だった。

「こんなところ、住めるわけないでしょ」

　まあ、気持ちはわかる。普通に見れば、そうだ。

　だが――

　視線を巡らせる。

　まず広さ。一階は十分な奥行きがある。隣には倉庫として使われていたらしき建物もあり、壁一枚で繋がっている。合わせれば、相当な作業スペースになる。用途で分けてもいいだろう。柱の位置は悪くない。荷重を受けているのは四隅だけで、中央は思い切って抜けそうだ。床は軋んでいるが、腐っているわけではない。張り替えれば済む。

　奥へ進む。外壁に近い一角がある。排水の勾配が取れる。ここにキッチンを据えて、外から管を引き込めば室内で水が使える。炉は既製品を入れるより、煙突ごと組み直した方が早い。

　一階の隅、外壁沿いのスペース。ここだ。床を掘って石を積む。湯を張る。排水は外へ抜く。天井まで仕切れば湯気も逃げない。

　二階へ上がる。住居スペースだ。骨格はしっかりしている。壁を塗り直して窓枠を換えれば、普通に住める。

　全部、見える。完成形が、もう頭の中にある。

「いや、これ当たりだろ」

「どこが！？」

　エマの声が強くなった。

「全部だ。ここにキッチンを作る。水も室内に引ける。あの隅に風呂も作れる」

「・・・本気で言ってるの？」

「ああ」

　視線を外さずに言う。エマがしばらく黙って、こちらを見ていた。

　否定しない。ただ、見ている。

　アキラが「やれる」と言う時の顔を、エマはもう何度か見ていた。荷車を組んだ時も、職人に値踏みされた時も、同じ顔だった。根拠のない自信ではない。すでに完成形を見ている目だ。

　小さく息を吐く。

「・・・後悔しても知らないわよ」

「しないし、させない」

　受付の男が恐る恐る口を挟む。

「こちらで、よろしいでしょうか」

「ああ」

　迷いはない。

　鍵を受け取る。重みがある。

　もう一度、扉を開けて中に入る。静かだ。埃っぽい空気。軋む床。何もない空間。

　だが、俺にはもう空っぽには見えなかった。頭の中には、既に別の光景がある。朝の光が差し込むキッチン。室内に引いた水が流れる音。石を積んで作った風呂。削って磨いた作業台。一から組み直した、自分たちの拠点。

　横を見ると、エマがまだ少し不安そうに立っていた。それでも、隣にいる。

　なら問題ない。

　軽く息を吐いた。

「・・・まずは掃除だな」

　エマが小さく頷く。

「・・・そうね」

　少しだけ間があった。そして、

「まぁ、俺に任せろ」

　そう言った。