幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 デア＝グラント 第1節 ヴェルクハーフェン

第19話 肉とスパイス

　依頼を終えて、街へ戻る。

　荷車の軋む音が、やけに心地いい。

　荷台には、今日一日で得たものを詰め込めるだけ詰め込んである。

　討伐した獣の部位。依頼対象の採集物。それに、帰り道で見つけて仕留めた獲物。

　車輪が軋むたびに、しっかり稼いだという実感があった。

「・・・重くない？」

「まぁな。だが荷車が壊れなきゃ大丈夫だ」

「はぁ・・・」

　北門が見えてくる。

　門番がこちらに気づいて、にやりと笑った。

「お、今日も荷車がいっぱいだな！」

　そのまま、荷台を覗き込む。

「・・・それは、アンガーブルか？」

「ああ。依頼の途中で見つけたから仕留めた」

　門番が感心したように頷く。

「やるじゃねぇか。そいつ、この辺じゃ森の奥にしかいねぇやつだぞ」

「へぇ」

「肉はうまいんだがな。脅威度が高くて低ランクの冒険者じゃ狩れねぇ。かといって高ランクの冒険者は肉なんぞわざわざ持ってこねぇ。だから、なかなか出回らねぇんだ」

「なるほどな」

「まぁ、肉はめちゃくちゃうまいからな。出回るとすぐ売れる」

　そこで、門番がにやりと笑う。

「で、どこに卸す？」

「多分マディンさんのとこだ」

「よし、明日買いに行くか。あそこなら確実に出すからな」

　門番が、満足そうに頷く。

「そりゃよかった」

　軽く返す。

　エマは隣で、深くフードを被って何も言わない。

　最初はこういうやり取りに眉をひそめていたが、今は慣れたようだ。

　門を抜け、街の中に戻る。

　この流れも、もう日常だ。

　ギルドは朝からそこそこ混んでいた。

　だが、依頼を終えて戻る時間帯になると、顔ぶれはある程度固定される。

　いつものカウンターへ向かう。

「おかえりなさい、アキラさん」

　ミーアが顔を上げた。

「エマちゃんも、お疲れ様です」

「依頼の完了報告だ」

　討伐証明部位を出す。

　さっと確認。

「はい、大丈夫です。今回もきれいに処理されてますね」

　手際よく書類が進む。

「素材も回収してるなら、買取はいつも通りで？」

「ああ」

「分かりました。肉類はマディンさんのところに回しておきますね」

「頼む」

　流れるように手続きが進んでいく。

　金額を確認し、受け取る。

　エマが横で軽く頷く。

　問題なし、と。

「それと」

　ミーアが、ふと顔を上げた。

「アキラさんとエマちゃん、まだパーティ登録はしてないんですね」

　少しだけ間が空く。

　俺とエマが、ほぼ同時にミーアを見る。

　そういえばあったな、そんな制度が。エマも以前は別の人とパーティを組んでいたしな。

「必要か？」

「固定で組んでるなら、その方が便利ですよ」

　さらりと返ってくる。

「依頼の紹介もしやすいですし、実績もまとまりますから」

　エマが小さく息を吐いた。

「・・・そうね」

「そうだな」

　俺も頷く。

　ここまでずっと二人で動いてきた。

　今さら否定する理由もない。

「じゃあ、やるか」

「ええ」

　短く決まる。

　ミーアがにこりと笑った。

「では、パーティ登録ですね」

　書類が一枚、差し出される。

「パーティ名をお願いします」

　――そこで、止まった。

　俺とエマが、同時に沈黙する。

「・・・必要なんだな、やっぱり」

「必要なんでしょうね」

　エマが淡々と返す。

　俺は少し考えて、口を開いた。

「終焉の方舟」

「いやよ。終焉って縁起でもない」

　即答だった。

「じゃ、黒翼旅団」

「却下。黒い翼なんて付けたくないわ」

「うーん、深淵の灯火なんて・・・」

「無理。さっきから何なの？　物騒な言葉ばかり」

「えー、カッコいいじゃん」

「はぁ・・・」

　ため息。

　完全に呆れられている。

「じゃ、エマは何かあるか？」

「・・・・・・ヴェルク共同調査班・・・とか？」

「お役所か」

「何が悪いのよ」

「堅いしロマンがない」

「ロマンって・・・それ必要？」

「・・・必要だろ」

　少し間が空く。

　エマも考えている。

　俺も考える。

　・・・妙に難しいな、これ。

「それじゃ・・・静夜の双灯、とかどうだ？」

　口に出してみる。

　エマが、少しだけ黙った。

「・・・少し長いわね」

「そこ？」

「“静夜”はいらないと思う」

「じゃあ削るか」

「“双灯”でいいんじゃない？」

　少しだけ視線を合わせる。

「・・・まあ、それなら」

　エマが小さく頷いた。

　ミーアが、すぐに書き込む。

「では、“双灯”で登録しますね」

　さらりと、名前が形になる。

　"双灯"。

　口の中で、一度だけ繰り返す。

　悪くない。

「“双灯”のお二人ですね。エマちゃんも、それでよろしいですか？」

「ええ、問題ないわ」

　エマが答える。

　それで、終わりだ。

　紙一枚。

　それだけのことだが――

　少しだけ、実感があった。

　今まではただの二人だった。

　これからは、“双灯”だ。

「次の依頼、見ていきますか？」

　ミーアが自然に続ける。

「ああ」

「ええ」

　俺とエマは同時に答えた。

　並んで掲示板へ向かう。

　もう、迷いはない。

　この街でやる。

　この街で稼ぐ。

　そして――

　やることは、まだある。

　――双灯、か。

　まあ、悪くない。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　こうして数日が経った。

　そんなある日のこと。

　肉の焼ける匂いが、通りに漂っていた。

　夕方の市場は人が多い。

　帰りがけに軽く何か食っていく、という流れも、もう当たり前になっていた。

「今日はここでいいか？」

「ええ」

　露店の前で足を止める。

　串焼き肉だ。

　炭の上でじゅうじゅう音を立てている。

　店主がこちらを見る。

「お、兄ちゃんたち。また来たな」

「二本くれ」

「はいよ」

　手際よく焼き上げて、串を差し出してくる。

　受け取る。

　あちッ！

　でも、いい匂いだ。

　・・・しかし。

　少しだけ、足りない。

　俺はポケットに手を入れる。

　小さな布袋。

　指でつまんで、軽く振る。

　ぱらり、と粉が肉の上に落ちた。

　炭火で炙られた脂へ触れた瞬間、香りが変わる。

　さっきまでの単純な香ばしさの奥から、甘さと辛さ、それに少しだけ土っぽい苦みのようなものが立ち上がった。

　ただ焼いただけの肉が、急に料理らしい顔になる。

「・・・うまそうだな」

　自分でやっておきながら、思わずそう言ってしまった。

　一口、かじる。

　――――

「・・・っ」

　止まる。

　やばいな、これ。

　噛むたびに味が変わる。

　脂の甘みの後に、香りが抜けて、その後に少しだけ辛みが来る。

　舌が忙しい。

「・・・うまっ」

　思わず漏れる。

　その瞬間。

「ちょっと待って」

　横から声。

　エマだ。

　じっと、俺の串を見ている。

「今、何をかけたの？」

　視線が鋭い。

　店主も止まっていた。

「おい兄ちゃん、今のは何だ？」

　二方向からの圧。

「いや、ちょっとした・・・」

「ちょっとした、じゃないわよ」

　エマが一歩詰める。

「匂いが変わったわ。明らかに」

　店主も腕を組む。

「今のは見逃せねぇな」

　・・・面倒なことになったな。

「ほら、もう一本やるから」

　店主が新しく焼いた串を差し出す。

「それ、俺のと嬢ちゃんのにもかけてくれ」

　逃がす気がない。

　エマもじっと見ている。

　仕方ない。

　袋を開ける。

　三本の肉串に特製スパイスを振りかける。

　ぱらり。

　香りが立つ。

　エマが一瞬、息を止めた。

　店主の目が細くなる。

「・・・食ってみな。飛ぶぞ」

　俺が言うと、二人とも同時にかじった。

　――――

　止まる。

　完全に止まる。

　エマの動きが止まった。

　店主も止まった。

　噛んだまま、固まる。

「・・・なに、これ」

　エマがぽつりと呟く。

　店主が、ゆっくり息を吐いた。

「・・・おい」

　低い声。

「なんだよ、これ」

「だから、ちょっとした――」

「誤魔化すな」

　被せてくる。

「それで逃げられると思うなよ」

　エマも頷く。

「説明して」

　完全に包囲された。

　・・・無理だな、これは。

　ため息をつく。

「分かったよ」

　二人が前のめりになる。

「これは、複数のスパイスを独自の割合で配合したものだ。この町の市場で売ってるものと、西の森で採取したもの。だが、全部そのままではダメだ」

「どういうこと？」

「スパイスごとに適切な下処理がある」

　袋を軽く振る。

「これは最終形だ」

　店主が腕を組む。

「で？」

「市場でスパイスを見てきたが、生か乾燥しかなかった。でもそれじゃだめだ」

「・・・ほう」

「一度発酵させてから乾燥させた方がいい奴がある」

　エマが目を細める。

「発酵・・・」

「おっちゃんのとこにもあるコレは、一回茹でてから干す」

「茹でる？」

「そのままだと良い香りが出ない」

　店主が食い入るように聞いている。

「それと、これは深めに炒る」

「炒るのか」

「やらないと香りが立たない」

　少しの間。

　二人とも黙っている。

　情報を整理している顔だ。

「・・・なるほどな」

　店主がゆっくり頷いた。

「だからあの匂いか」

　エマも小さく息を吐く。

「・・・そんな使い方、聞いたことがないわ」

「だろうな。だから実験中だって言ったろ？」

　軽く返す。

　店主がこちらを見る。

「兄ちゃん」

「なんだ」

「頼む。それ、ウチで使わせてくれねぇか？」

　来たか。

「まだ安定してない」

「構わねぇ」

「毎回同じ味にはならないぞ」

「それでもいい」

　真剣な目だ。

　・・・まあ、こうなるよな。

「簡略版なら出せる」

「簡略版？」

「発酵とか、処理が面倒なものを省いたものだ」

「十分だ」

　即答だった。

　エマが横から口を挟む。

「本当にいいの？」

「いいも何もよ」

　店主が笑う。

「こんなもん見せられて、何もしねぇ方がもったいねぇ」

　・・・商売人だな。

　少しだけ頷く。

「分かった。後でまとめる」

「助かる」

　店主が満足そうに笑った。

　そして、もう二本焼き始める。

「今日はサービスだ。食ってけ」

「いいのか」

「いいから食え」

　エマと顔を見合わせる。

　まあ、ありがたくもらうか。

　串を受け取る。

　また一口。

　・・・やっぱりうまいな。

　スパイスなしでも、十分にうまい。

　だからこそ、さっきの差が際立つ。

　店を離れる。

　少し歩いたところで、エマがこちらを見る。

「・・・ずるい」

「またかよ」

「こんなもの、黙って持ってるなんて」

「言っただろ、実験中だって」

「十分な結果が出てるじゃない」

「まだ途中だ」

　エマが少しだけ黙る。

「・・・料理、本当に得意なのね」

「得意だが、作れる場所が無いからな。食ってみたいか？」

「別にそういう意味じゃ――」

「顔に出てる」

「出てない」

　即答だった。

　・・・分かりやすいな。

　そして、ヴェルクハーフェンから始まったこの小さな露店の串焼きが、やがてデア＝グラント全土へ広がることになるのだが――

　それは、まだ少し先の話だ。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　夜。

　酒場に入る。

　ここも、もう顔を覚えられている。

「よぉ、双灯」

　バーテンが軽く手を上げた。

「来たか」

「どうも」

　席につく。

　酒を頼む。

　すぐに出てくる。

　エマが一口飲む。

　少しだけ表情が緩む。

　その様子を見て、バーテンがにやりと笑った。

「ほんと、エマちゃんはアキラにべったりだよな」

「っ！？」

　エマが固まる。

「そ、そんなことは無いから」

　即座に否定。

「そう、し、仕事仲間ってだけよ」

　少し噛んだ。

「効率のためなんだから仕方ないでしょ」

　言い切る。

　バーテンが頷く。

「はいはい」

　俺は横でグラスを傾ける。

「へぇ、効率なんだ」

「そうよ」

「ふーん」

「なにその顔」

「別に」

　少しだけの間。

　エマが視線を逸らす。

　バーテンがくすくす笑っている。

　・・・完全に遊ばれてるな。

　まあ、嫌いじゃない。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　店を出る。

　夜風の冷たさが、火照った頬に気持ちがいい。

　並んで歩く。

　自然と、足並みが揃う。

　何も言わない。

　でも、違和感はない。

　エマとはうまくやれている。

　金銭的な余裕もできた。

　この街での生活が、少しずつ形になってきている。

　そんな実感があった。