第8話 皇帝
宿を出ると、ひんやりと湿った空気が頬を撫でた。
朝だ。
・・・いや、朝のはずだ。
この国は本当に時間感覚が狂う。
晴れているらしいのに空は薄暗く、見上げても巨木の枝葉しか見えない。太陽があるのかどうかすら怪しいレベルだ。
だが、その薄暗さすら嫌じゃない。
苔むした石畳。
街灯の柔らかな明かり。
霧に煙る巨木の幹。
ファンタジーだ。
マジでファンタジーだ。
昨日も散々歩き回ったっていうのに、まだ普通にテンションが上がる。
「そんなにきょろきょろしてると、田舎者丸出しよ」
隣を歩くエルザが、少し呆れたように言った。
「いや、だって凄いだろ。普通に歩いてるだけで雰囲気が良すぎる」
「アキラって、本当に変なところで感動するよねー」
「いやいや、感動するだろこれは。むしろしない方がおかしい」
「はは、分かるけどな。ま、俺は湿気が強すぎてあんまり長居したくねーけど」
アルヴァインが肩をすくめる。
「そうね。見た目は綺麗だけど、ヒュームが住むにはちょっと湿度が高すぎるわ」
「・・・俺も苦手だ」
ランスロットが短く同意した。
なるほど。
確かに見た目は最高だが、住環境として快適かと聞かれたら少し悩むな。
『気温十七・二度。湿度八十八％。アキラの感覚は概ね正しいかと』
高っ。
やっぱり数字で聞くと露骨だな。
俺がそんな事を考えていると、フィオナがぴこぴこと耳を動かしながら笑った。
「私は結構平気だよー？」
「そりゃエルフとビーストのハーフだしな。先祖の適性があるんじゃねーの？」
「そういうもんなのかなー？」
尻尾までぱたぱた揺れている。
いや、可愛すぎるだろその反応。
そんな軽口を交わしながらしばらく歩くと、前方の景色が少しずつ開けていった。
そして、見えた。
「・・・おお」
思わず声が漏れる。
それは、俺が想像していた城とはまるで違っていた。
高くそびえる尖塔も、豪奢な白亜の壁もない。
あるのは、蔦と苔に覆われた巨大な石造建築だ。高さはせいぜい十メートルほどだろうか。だが低いから迫力が無いわけじゃない。むしろ逆だ。大地に根を張るような重さがある。
屋上からは何本もの細い水路が壁面を伝い、滝のように流れ落ちている。
流れた水は建物の周囲を巡る太い水路へと集まり、城全体を静かに囲っていた。
城というより、古代遺跡。
それも、まだ生きている遺跡だ。
「これが・・・城？」
「やっぱそう思うよな？」
アルヴァインが苦笑した。
「いや、うん。もっとこう・・・王様が住んでそうなやつを想像してた」
「分かるわ。私も最初はそうだったもの」
「でも、なんか神秘的でいいよねー！」
「・・・神秘的というか、普通に異様だ」
ランスロットの感想ももっともだ。
その時、城の前に立っていた黒い影がこちらへ歩いてきた。
全身を覆う黒甲冑。
背には漆黒の剣。
ただ歩いてくるだけなのに、妙な圧迫感がある。
強い。
説明抜きでそう分かった。
理屈じゃない。昨日今日会った連中とは、明らかに格が違う。
「おはよう。ちゃんと朝起きられたようで何よりだ」
黒騎士イアンは、見た目に反して穏やかな声でそう言った。
「お、おはようございます」
「街は見て回れたか？ ヒュームには少し辛い土地だろう」
「ええ、まあ。エルフの皆さんは綺麗だし街の雰囲気も最高なんですけど、湿気はちょっと・・・」
「あー、それは分かる」
思わず正直に答えると、イアンは少しだけ笑った。
見た目があまりにも威圧的だから、普通に笑うだけでちょっとギャップが凄い。
「さて、陛下がお待ちだ。案内しよう」
イアンに促され、俺たちは城へ向かう。
だが、どうしても気になった。
「あの、一つ聞いてもいいですか」
「何だ？」
「この城、どうしてこんな・・・遺跡みたいな形なんです？」
俺がそう聞くと、イアンは少しだけ城を振り返った。
「良い質問だ。君は昨日来たばかりだったな。ならば、知っておくのも悪くない」
そしてイアンは、歩きながら語り始めた。
「この大陸では、はるか昔からビーストとエルフが争っていた。今でこそ共存しているが、かつては違った。身体能力ではビーストが圧倒的に上で、エルフは弱かった」
エルフが、弱かった。
正直少し意外だ。
この国に来てから見た限り、エルフはどう見ても文明側、支配側に見えたからだ。
「ビーストの王家には『鷹の目』という上空からの索敵スキルが伝わっていてな。エルフはそれを避けるため、大樹の下に身を隠し、森の中で生き延びた。逃げながら、魔法を磨いたのだ」
なるほど。
だからこの国はこうなのか。
巨木。
薄暗さ。
隠れるような街。
目立たない建築。
全部が生存戦略の名残ってわけだ。
「そして、およそ千年前。龍の血を浴びた勇者と、神託を受けた神官の間に一人の子が生まれた。ルイ＝アル＝ザウ＝ルザリス。彼は圧倒的な魔力と龍に愛された力を持ち、散らばっていたエルフを纏め、一気に戦局を覆した」
「それがルザリス帝国・・・」
「そういうことだ」
歴史の成り立ちを聞きながら、俺は改めて城を見る。
古びて見えるのに、弱々しさは無い。
むしろ、長い歴史そのものが圧になってのしかかってくるようだった。
「すげぇな・・・」
「何がだ？」
「いや、ちゃんと理由があるんだなって。見た目だけじゃなくて」
「当然だ。この国の形には、この国の記憶が刻まれている」
イアンのその言葉は、少しだけ格好良すぎた。
城門をくぐると、空気が変わった。
ひんやりしているのに、不思議と冷たくはない。
石と水と植物の匂いが混じり合い、どこか神殿に入ったような感覚になる。
通路を歩くたびに、水の流れる音が小さく響いた。
外から見た時も思ったが、この城は水を意図的に巡らせているらしい。
『温度と湿度の安定化には寄与している可能性があります』
なるほど。
少なくとも飾りだけって感じじゃないな。
やがて俺たちは、大きな扉の前で止まった。
「ここから先が謁見の間だ。・・・固くなりすぎるなよ」
イアンがそう言うが、無理である。
皇帝だぞ皇帝。
ギルド登録した翌日に会う相手じゃないだろ普通。
『心拍数上昇。呼吸も浅くなっています』
うるさい。
知ってる。
扉が開かれる。
広い。
それが第一印象だった。
白い石の床。
高い天井。
だが必要以上に装飾が多いわけではない。
空間そのものが静かで、張り詰めていて、それだけで十分に威圧感がある。
奥には玉座。
そこに、一人の男が座っていた。
長い白銀の髪。
整いすぎている顔立ち。
だが美しい、だけではない。生き物としての格が違う、とでも言うべき何かがあった。
視線が合う。
ヤバい。
それが最初の感想だった。
柔らかい雰囲気はある。だが、それで誤魔化せる類の相手じゃない。
イアンを見た時とはまた違う、底の見えなさがあった。
アルヴァインたちが跪いた。
俺も慌ててそれに倣う。
「さて――余がルザリス帝国第五代皇帝、ルーク＝ファラコル＝ザウ＝ルザリスである。イアンよ、護衛の任、ご苦労であった」
重い。
声が重い。
空気がぴんと張る。
「ハッ、身に余るお言葉――」
「・・・ぷっ」
え？
今、誰か笑ったか？
「・・・あっはっはっはっは！」
次の瞬間、玉座の上の皇帝が突然笑い出した。
「やっぱムリムリ！ いやいや悪い悪い！ 皇帝っぽくするのはガラじゃないね！」
「またそれですか・・・」
エルザが小さく額を押さえた。
「前もそれで私たちを固まらせたでしょう」
「あー、やっぱり前にもやってたのか」
「やると思ってたけど、アキラの前でもやるとは思わなかったぜ」
「だって初対面だし、一回くらいはちゃんと皇帝っぽくしておきたくてさ」
「基準がわかんねーよ・・・」
思わず心の中でアルヴァインに同意してしまう。
なんなんだこの人。
さっきまでの圧が嘘みたいじゃないか。
だが、だからこそ逆に油断できない気もする。
あれだけ空気を支配してから、一瞬で崩せるってことだ。
「楽にしてくれていいよ。僕は堅苦しいのがあまり好きじゃなくてね」
皇帝――ルークは、玉座から降りながらそう言った。
近くで見ると、さらに分かる。
柔らかい。
だが、それでいて底が見えない。
気安く話していい相手に見えるのに、絶対に一線を越えてはいけない感じがある。
それが余計に厄介だった。
「さて、君がアキラ＝ジェイ＝ラッシュバックだね？」
「は、はい」
「そんなに緊張しなくていい。・・・と言っても無理か。まあ、順番にいこう」
そう言って、ルークは少し表情を引き締めた。
「まず聞きたいのは二つ。君自身のこと。そして、君が眠っていた遺跡のことだ」
来た。
ここが本番だ。
『事前方針を再確認します。具体的年数、出自の核心、AIの存在は秘匿』
了解。
俺は一度息を整え、できるだけ落ち着いて口を開いた。
「俺は・・・おそらく、遠い土地にいたのだと思います。研究施設に所属していた、というところまでは分かっています」
「おそらく？」
「記憶がかなり曖昧なんです。事故に巻き込まれて施設ごと転移し、地中に埋没しました。その時に重傷を負い、生命維持装置の中で長い眠りについていたようです」
「ようです、というのは？」
「正直、俺にも正確な部分は分かっていません。残っていた記録も、完全ではありませんでした」
これは嘘ではない。
全部を言っていないだけだ。
ルークはじっと俺を見る。
見透かしているのか、いないのか分からない。
それが一番怖い。
「長い眠り、と言ったね。どれくらいだい？」
そこか。
やっぱりそこを聞くよな。
「・・・千年、前後かと」
沈黙が落ちた。
アルヴァインたちが小さく息を呑む気配がする。
ルークは少しだけ目を細めた。
「なるほど。随分と長く眠ったものだ」
あれ。
思ったより騒がない。
「驚かないんですか？」
「驚いているさ。だが、古代遺跡と転移に関わる話なら、それくらいの異常はあり得なくもない。少なくとも、私はそう判断している」
なるほど。
この人、ただの為政者じゃないな。
遺跡や超常現象に対して、最初から受け皿がある。
「次だ。あの遺跡は危険か？」
「現時点では断定できません。ただ、防衛的な機能があるかという意味なら、答えはノーです。けど、設備の安定性の意味なら、俺がいた区画はすでに大きく損壊していました。機能していない設備も多いです。安全は保証できません」
「他に、君のような者が眠っている可能性は？」
「・・・低いとは思いますが、ゼロとは言えません」
ルークは頷いた。
その横でイアンが口を開く。
「陛下。彼の言葉には、少なくとも即時の敵意は感じません」
「うん、僕もそう思う」
良かった。
少しは信じてもらえたらしい。
「それで、ここからは私の方の話をしよう」
ルークはそう言って、近くの長椅子に座るよう促した。
謁見というより、事情聴取と会談の中間みたいな空気だ。
「君はこの国の常識をほとんど知らない。だからこそ、少しだけ知っておいてもらいたい。この国は、今は平穏に見えても、遺跡や石碑、パンドラ絡みの異変が少しずつ増えている」
石碑。
パンドラ。
また気になるワードが出てきた。
「先ほどイアンから、この国の成り立ちは少し聞いたか？」
「はい。エルフがビーストから逃れ、魔法を磨き、ルザリス帝国を築いたと」
「そう。だが、帝国よりも古いものがこの世界にはある。遺跡も石碑も、その多くが帝国成立以前のものだ。誰が何のために造ったのか、完全には分かっていない」
古代文明の遺産、か。
ファンタジーとしては王道だ。
だが俺からすると、それだけじゃ済まない。
もしかしたら、あれは本当に“前文明”なんかじゃない。
俺たちと同系統の、何かかもしれない。
『仮説としては妥当です。ただし裏付け不足』
うん。
分かってる。
分かってるけど、気になる。
「君の遺跡が、その謎とどう繋がっているのか。そこに私は興味がある。脅威であるなら把握しなければならないし、そうでないなら、むしろ君の知識は大きな価値になる」
「・・・つまり、俺を利用したい、と？」
聞いた瞬間、アルヴァインたちが少しだけ緊張した気配がした。
だがルークは否定しなかった。
「利用、という言い方は乱暴だが、本質的にはそうだね。ただし、こちらも一方的に奪うつもりはない。君に敵意がないのなら、私は君の保護者にもなれる」
率直だ。
率直すぎて逆に信用できる。
それに、国家権力ってのはこういうものだ。
曖昧な善意より、利害を言ってくれる方がよほど分かりやすい。
「君を無暗に拘束するつもりはない。ただし、定期的に報告してほしい。それが条件だ」
「・・・分かりました」
ルークは満足そうに頷いた。
「よし。では当面の話をしよう。私はヒュームである君に、デア＝グラントの様子を見てきて欲しいと思っている」
「様子？」
「なに、難しい事ではないよ。ぺドラメという港町からヴェルクハーフェンという街に船が出ている。それで向こうの大陸で暮らし、定期的に気づいた事を知らせてくれればいい」
「自由に過ごせ、と？」
「完全に自由ではないかな。冒険者として積極的に活動して欲しい」
（どう思う？）
『特に問題はないかと。この程度で皇帝との関係ができるなら、人脈上の大きなメリットになるでしょう』
（・・・だな）
「わかりました。お受けいたします」
「良かった！ それじゃよろしく頼むよ。本当はイアンに動いてもらうべきだろうけど、やる事が多すぎてね」
「すまないな、アキラ」
「いえ、デア＝グラントには俺も行ってみたいと思っていましたから」
「そう言ってくれると助かるよ。出発までは自由にしてくれ。ただ、船のスケジュールもあるから、三日以内には出発した方がいいかな。それまでは城下を見て回ってもいいし、魔法について学んでみてもいい。城の書庫も解放するよ。遺跡の件で何か思い出したなら、イアンかギルド経由で知らせてくれ。必要な便宜はある程度図ろう」
「ありがとうございます」
「それと、アキラ」
「はい」
「君は面白い。だが、自分の異常性を軽く見ない方がいい」
その一言だけ、少し重かった。
「君の中には、この世界の常識から大きく外れたものがいくつもある。君自身がそれを理解していないのが、今は一番危うい」
図星だ。
俺は、自分のヤバさをまだちゃんと把握できていない。
魔力値だってそうだし、体の中の未知物質もそうだ。
ＡＩとジェイクの技術も、この世界から見れば十分に異常だろう。
「陛下」
アルヴァインが口を開いた。
「恐れながら申し上げます」
「ああ、君もかしこまらないで楽にしていいよ」
「では失礼します。アキラに関してなのですが、ギルドでの魔力措定の際、測定用の水晶が割れる、という事態が発生しました」
「なるほど。それじゃアキラは少なくとも1000以上の魔力持ちなんだね」
「おそらくは」
「ま、それ自体はないわけじゃないよ。Aランクの連中や、当然ながらSランクは皆壊してきたからさ。イアン。城の奴、持ってきてくれる？」
「承知しました」
そういって出ていくイアン。
しばらくして持ってきた水晶に手をかざすと・・・
パリ───ン！
「「「「！？」」」」
「あちゃー。これでこれを壊したのは4人目だね」
「え、他にも壊した方がいるのですか？」
「この水晶の測定値は30000・・・らしい。正確な所はわからないけど、イアンの28000は量れていたからね」
「「「「28000！？」」」」
アルヴァインたち四人は、目玉が飛び出そうなくらい驚いている。
そりゃそうだろう。
なん百とか言ってた世界から桁が二つ飛んだ。
「ま、少なくともアキラはそれ以上ってことだね
「意味が分かりません・・・」
エルザは苦笑いだ。
「で、これを壊した記録があるのは、初代、四人の師匠レイナ―ド・・・そして余だ」
「陛下が・・・」
「ってか師匠もやっぱすごいねー」
「ま、白龍の血がそうさせるのだろうけどね。そんなわけで、アキラは異常だ。それは十分に自覚しておいてくれ」
「肝に銘じます」
「うん。ならいい」
ルークはそこでふっと表情を緩めた。
「固い話はここまでにしよう。それじゃ、レグリスでの時間を、好きに使うといい。あ、そうそう、このペンダントを持っていてくれ。私が保護者だって証になるから」
そこで謁見は終わった。
俺たちは立ち上がり、礼をして、謁見の間を辞した。
ルークからもらったペンダントを見る。
素材は・・・なんだろうな。
『組成不明。調査を開始します』
それにしても、白竜が金色に輝く宝石を咥えている。
なんとも神々しい。
しかし、他人は見られないようにした方がよさそうだな・・・
謁見の間から外へ出た瞬間、ようやく肺に溜まっていたものを吐き出すように息をつく。
「・・・つ、疲れた・・・」
「そりゃそうでしょ」
エルザが半ば呆れ、半ば同情するように言った。
「相変わらずだったねー！」
「だな。もう一回やるとは思わなかったぜ」
「ちょっと芝居が長かったけどね」
「・・・いや、十分すぎるほど印象には残った」
俺がそう言うと、フィオナが楽しそうに笑った。
「でも、アキラが変に疑われなくてよかったよね！」
「そうね。もっと面倒な話になるかと思っていたけれど、思ったよりずっと穏当だったわ」
「昔からああいう人なんだ」
イアンが、少しだけ笑った。
「あれでも一応、気を遣っているつもりらしい」
「いや、気の遣い方が独特すぎるだろ・・・」
「否定はしない」
その返答に、少しだけ場が和む。
「それにしても、アキラの魔力ってすごいんだねー。道理で私が狙われたわけだよ」
「だな。凄すぎて意味が分からなかったぜ」
「ええ、ほんと。でも、魔法が使えないなんてもったいないわね」
「生活魔法から練習してみるといいぜ。あれはクリスタルが無くてもできるからな」
「そうね、勉強してみるといいわ。ただし、やるなら制御はしっかりね」
「ああ、試してみたいな」
そんな話をしているうちに、城の外へつながる門にたどり着く。
城を出ると、湿った風がまた肌を撫でた。
さっきよりも、その空気が少しだけ現実味を持って感じられる。
ただの綺麗な異世界じゃない。
歴史があって、国家があって、皇帝がいて、その中に俺は今いるのだ。
『今後の行動方針を提案します。自由時間を利用し、研究再開、魔法観察、素材収集を推奨します』
来たな。
だがまあ、その提案には全面的に同意だ。
皇帝に会った。
この国の歴史も少し知った。
そして三日以内と短いが、レグリスでの自由時間を貰った。
なら、やることは一つだ。
魔法と、この世界そのものを、徹底的に調べる。
・・・異世界、やっぱり忙しすぎる。
