【幻想科学のプロローグ】AIとナノマシンで始める異世界文明開拓

第1章 ルフォレスフューテ

第9話 ラボと魔法

　皇帝との謁見を終え、宿へ戻る頃には、俺の頭の中はもう次の事で一杯だった。

　魔法。

　クリスタル。

　スロット。

　魔素。

　そして、俺の体の中にあるらしい謎の石。

　分からない事だらけだ。

　だが、それがいい。

　分からないなら調べればいい。

　それが、俺たちのやり方だ。

『優先すべき行動を提案します』

　部屋に戻るなり、ＡＩがそう告げた。

『第一に、ファクトリー関連データの整理と運用開始。第二に、ラボ機能の拡張。第三に、魔法現象の観測手段の確立です』

「全面的に同意だ」

　俺の中のジェイクが正解だ、と言っている。

「・・・が、その前に買い物だな」

『魔法関連資料と媒介物の確保を推奨します』

「そういうこと」

　理屈を知るなら、まずはこの世界の教科書を読むべきだろう。

　できれば入門書。

　あと、実験用のクリスタルも欲しい。

　俺は財布を掴むと、再び街へ出た。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　街は相変わらず薄暗く、湿っぽく、そして最高にファンタジーだった。

　石畳。

　霧。

　巨木。

　街灯。

　行き交うエルフやハイリザード、獣人たち。

　何度見てもテンションが上がる。

　だが、今日は観光じゃない。

　目的がある。

　昨日買った地図と、頭に入った街の経路情報を頼りに歩いていくと、書物と魔道具を扱っていそうな小さな店を見つけた。

　木造の店構えで、店先には本の絵と結晶の絵が並んだ看板が出ている。

　分かりやすくて助かる。

　店に入ると、乾いた紙と木、それに少し鉱石のような匂いが鼻をくすぐった。

「いらっしゃいませ」

　店番をしていたのは、初老のエルフの女性だった。

　眼鏡をかけ、いかにも本に囲まれて生きてきました、という雰囲気である。

「初心者向けの魔法の本ってありますか？」

　そう聞くと、店主はわずかに目を細めた。

「成人してから基礎を学ぶのは珍しいですね」

「田舎育ちなもので」

　便利だな、田舎。

「そういうことなら、これでしょうね」

　差し出されたのは、やや厚めの本だった。

　表紙には《魔法学基礎》とある。

　うん。

　ド直球で大変よろしい。

「あと、火属性の初歩を試すなら、この辺りかしら。安価な火のクリスタルです」

　小箱の中には、小さな赤い結晶がいくつか収まっていた。

　ルビーほど澄んではいないが、内側で小さく火が揺れているようにも見える、不思議な石だ。

「それもください」

　会計を済ませ、本と火のクリスタルを受け取る。

　紙の本。

　魔法の入門書。

　火属性のクリスタル。

　完全にファンタジーのスターターセットである。

　めちゃくちゃテンションが上がる。

『アキラ。表情が緩んでいます』

「仕方ないだろ。魔法の本だぞ」

『理解不能です』

「共感してくれてもいいだろ」

『できません』

　即答だった。

　冷たい。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　宿に戻ると、俺は早速《魔法学基礎》を机の上に置いた。

「さて・・・まずはこれだな」

『解析します』

　俺が表紙を撫でた次の瞬間には、もう終わっていた。

『解析完了。言語・図解・本文内容の整合を確認。インストールを開始します』

「・・・早くていいのだが、読書の楽しみというものがないのはいかがなものか」

『必要であれば未読状態として保持することも可能です』

「そういう話じゃないんだが・・・」

『効率を優先しました』

　そうだろうな。

　知ってた。

　だが、読書の楽しみが圧縮ファイルみたいに脳へ放り込まれるのは、やはり情緒が無い。

　もっとも、内容そのものは面白かった。

　この世界では、空気中に魔素が満ちている。

　トランスレイスはスロットを介してクリスタルと魔力を扱い、魔法を発動する。

　初歩魔法では属性との相性、イメージ、詠唱、そしてクリスタルとの同調が重要。

　なるほど。

　入口は分かった。

　だが同時に、一つ大きな問題にも気づく。

「ＡＩ、これ・・・俺はそもそも発動条件を満たしてないんじゃないか？」

『その認識で妥当です』

　はい終了。

『トランスレイスではない。スロットも確認できない。一般的な魔法発動条件を満たしていません』

「理論上は無理、と」

『はい。理論上は』

　その微妙な含み、やめてくれ。

　期待してしまうだろ。

「まあいい。まずはこっちだ」

　俺は買ったばかりのショートソードを机の上に置いた。

　昨日ランスロットから貰った剣だ。

　実用品としては十分。

　なら、改造の試しにちょうどいい。

『ファクトリー運用手順を再確認。マイクロマシン群、局所作業を開始します』

　頭の奥に、もう一度ファクトリー関連の知識が立ち上がる。

　素材精製、微細加工、強度最適化、組成再配置。

　だが、現状は本当に最小限だ。

　重金属もレアアースも、宇宙由来高機能素材も足りない。

　いきなり何でも作れるわけではない。

　それでも、ゼロじゃない。

　剣の表面を、肉眼では見えないレベルの粒子が静かに這っていく。

　音も熱もほとんどない。

　だが確かに、何かが起きていた。

『刃先強度、金属組成、重心バランスを最適化。完了しました』

　俺は剣を持ち上げる。

「・・・おお」

　すぐに分かった。

　違う。

　軽いというより、馴染む。

　余計なブレがない。

　まだ振ってもいないのに、よく斬れると分かる。

「見た目変わってないのに中身だけヤバくなってる・・・」

『基礎改修としては成功です』

　うん。

　テンションが上がる。

　これで少なくとも、街の外に出る準備は少し進んだ。

「次はラボだな」

『了解。ラボ運用関連データを整理、接続します』

　今度は分析側の知識が頭の中に流れ込んでくる。

　観測項目の切り分け、仮説構築、検証手順、誤差処理。

　ファクトリーが“作る”なら、ラボは“調べる”だ。

「研究対象は、魔素、魔力、魔法、クリスタル、魔石・・・あと、俺の腹の中の石っぽい何か、だな」

『研究対象に追加します』

　よし。

　では、ここからが本番だ。

　俺は火のクリスタルを箱から一つ取り出した。

　小さな赤い結晶は、掌の上で微かに温かい気がした。

『解析を開始します』

　ＡＩがいつものように無機質に告げる。

　結晶構造、熱反応、密度、表面情報、内部揺らぎ。

　そして、結論。

『不明です』

「はい？」

『現時点の知識体系では、組成も作用機序も特定できません。熱源ではありません。単純な蓄熱体でもありません。ですが、火属性現象との関係は否定できません』

「つまり？」

『よく分かりません』

　うん。

　知ってた。

　分からないものが分からないと分かっただけ、進歩といえば進歩だ。

「じゃあ、試すか」

　俺は火のクリスタルを握る。

　本の内容を思い返す。

　呼吸を整える。

　意識を集中する。

　火をイメージする。

　詠唱を意識する。

「【トーチファイア】」

　何も起きない。

　だよな。

　もう一度。

　今度はもっと丁寧に。

　小さな火。

　灯り。

　熱。

　指先の先に、揺れる炎を。

「【トーチファイア】」

　やはり起きない。

　くそ。

　それっぽくやってるんだが。

『やはり発動しません。スロット相当器官が確認できない以上、通常手順では成立しないはずです』

「はず、な」

『はい』

　俺は椅子に腰を下ろし、少し天井を見上げた。

　理屈としては分かる。

　だが、理屈で分かるのと出来るのは違う。

　しかも、ここは科学の世界じゃない。

　いや、科学の延長で見ようとしているのは俺たちの側だ。

　この世界の魔法は、この世界の流儀で動いているのかもしれない。

　もう一度、火のクリスタルを握る。

　意識を深く、深く・・・

　その瞬間、腹の奥がじわりと熱を持った。

「・・・ん？」

　へその少し上。

　あの、以前ＡＩが見つけた石のような何かがある辺りだ。

　錯覚かと思った。

　だが違う。

　熱い。

　いや、熱いというより、脈打った感じがする。

『体内未知物質に反応。火のクリスタルとの干渉を確認。しかし、原理は不明です』

　また原理不明か。

　上等だ。

　分からないなら、今は感覚で行く。

　頭で組み立てすぎるな。

　火だ。

　火を出すんだ。

　明るく周囲を照らす灯り。

　熱。

　手の中に、ひとつ。

「ごちゃごちゃ難しく考えるんじゃなくて、こう、イメージを固めてだな・・・【トーチファイア】！」

　ぼっ、と。

　指先に、小さな火が灯った。

　次の瞬間、灯った炎が激しく発光する。

「ぎゃああぁぁぁぁ！　目がぁぁぁ！！　目がぁぁぁぁ！！」

　慌てて火を消す。

　激しい光を直視したことで、のたうち回る俺。

『応急処置を行います』

　助かった。

　これが異常な魔力値の弊害か。

　何も考えずに使うのはまずい。

　魔力の制御を意識しないと。

　今度は使う魔力量も極小に調整して・・・

「【トーチファイア】」

今度はちゃんと、狭い部屋を照らす程度の明かりを作ることができた。

「・・・・・・」

『・・・・・・』

　数秒、完全に沈黙した。

「ちゃんと出来たな」

『安定した発動を確認』

「出たぞ！？」

『確認済みです』

「いや、マジで！？」

　思わず立ち上がる。

　指先で揺れる小さな炎が、確かにそこにある。

　熱い。

　明るい。

　そして、どう見ても魔法だ。

「マジか・・・俺、今、本当に魔法を使ったのか」

『結果的にはそのようです』

「結果的にはって何だよ！」

『理論的裏付けが極めて不十分です』

　冷静だなぁ！

　いや、知ってたけども！

　しかし、その冷静さが今はむしろ頼もしい。

『通常のスロット経由反応とは一致しません。体内未知物質、火のクリスタル、周辺環境の三点に異常反応を確認しました』

「つまり？」

『何が起こっているのか、理解できていません』

　そこは正直なんだな。

　だが、続く言葉は早かった。

『既存の観測手段では不足しています。魔素対応センサー系の構築を開始します』

「お、来たな研究者ＡＩ」

『優先観測対象を設定します。体内未知物質。空気中の魔素。クリスタル反応。魔法発動時の干渉。まずはアキラの感覚と連動させて探っていきます』

　そうか。

　魔法が使えた。

　だが、これで終わりじゃない。

　むしろ今の一発で、やっと研究の入口に立てたということだ。

　俺は指先の火を見つめる。

　小さい。

　不格好だ。

　でも、確かにそこにある。

　工房の基礎はできた。

　剣も少し強くなった。

　ラボも動き始めた。

　しかも俺は、ついに魔法まで使った。

　・・・いや、今日一日で進みすぎでは？

『否定しません』

「お前、たまに肯定の仕方が雑だよな」

『不要な情緒を省いています』

「そこは少し残してくれてもいいんだが」

　指先の火を消し、火のクリスタルを机の上に置く。

　まだ分からないことだらけだ。

　スロットが無いのになぜ使えたのか。

　腹の奥の石みたいな何かは何なのか。

　空気中の魔素とは結局どういうものなのか。

　だが、それでいい。

　分からないなら調べればいい。

　調べる手段が足りないなら作ればいい。

　それが、俺たちのやり方だ。

「よし」

　俺は改造した剣を腰に差した。

「これで、街の外に出る準備が一つ整ったな」

『肯定します。次の段階へ移行可能です』

　三日後にはペドラメへ向かう。

　それまでに、積めるだけ積んでおく。

　異世界生活、やることが多すぎる。

　だが、最高だ。

　この世界、やっぱり面白すぎる。