第二話 ポーションの価値
むかしむかし、世界が今よりもずっと暗かったころ。
夜になれば魔のものが現れ、人々は家の中で息をひそめて暮らしていました。
空は重く、光は弱く、どこへ行っても不安が消えることはありませんでした。
そんな時代に、王さまは考えました。
――このままでは、世界が終わってしまう、と。
王宮の魔術師たちは、古い書物をひもとき、ひとつの術を見つけ出します。
それは、遠い異なる世界から「勇者」を呼び寄せるというものでした。
その術は、本来なら決して触れてはならない禁じられたもの。それでもなお、世界を救うために選ばれた最後の手段でした。
大きな魔法陣が描かれ、長い祈りが捧げられます。
そして――ひとりの少女が、光の中から現れました。
その名は、ココロ。
多くを語らず、ただ静かに前を向く少女でした。
少女は、特別な力を持っていたわけではありません。
剣の腕も、魔法の才も、優れていたとは言えませんでした。
けれど、その足が止まることはありませんでした。
助けを求める声があれば応え、困っている人がいれば手を差し伸べる。
少女は迷わず、ためらわず、ただやるべきことを選び続けました。
その姿は、やがて多くの人々に勇気を与えます。
少女は、ひとりで歩き続けました。
長い旅の果てに、少女はついに魔王のもとへ辿り着きます。
世界を覆う闇の中心。
すべてを終わらせようとする存在。
誰もが、その先にある結末を恐れました。
けれど少女は、立ち止まりませんでした。
「大丈夫」
それだけを言い残して、闇の中へと消えていきました。
その後、何があったのか。
それを知る者は、誰もいません。
ただひとつ、確かなことがあります。
その日を境に、空を覆っていた雲は晴れ、世界には光が戻りました。
魔のものは姿を消し、人々は再び外を歩けるようになりました。
けれど、少女が帰ってくることは、ありませんでした。
遠い世界から来た勇者が、もとの場所へ帰れたのか――それを知る者も、またいません。
その名だけが、物語として残りました。
勇者ココロ。
それは今も語り継がれる、ひとりの少女の物語です。
そして、こんなお話もあります。
魔のものが消えたあとも、どこからともなく、人が迷い込むことがある、と。
それが、あの勇者と同じように――遠い世界から来た者なのかどうかは、誰にも分かりません。
＊ ＊ ＊
ぱたり、と本を閉じる音がした。
フランはしばらくの間、そのまま表紙を見つめていた。
色あせたそれには、剣を手にした少女の姿が描かれている。簡略化された絵だが、凛とした立ち姿だけは、不思議と目を引いた。
「……ふっ、全然違うな」
ぽつりと呟いて、フランは荷台の縁に背を預けた。
視線だけ空へと向ける。雲はゆっくりと流れていて、時間だけがやけに穏やかに過ぎていく。
一週間。
ココロを助けてから、それだけの時間が経っていた。
本来なら、とっくにこの村を出ている頃だ。
売るものは売ったし、仕入れもできない。長く留まる理由なんて、どこにもないはずだった。
「たまにはこうして、ゆっくり休むことも必要なんだ……」
誰に言うでもなく呟いて、フランは小さく息を吐いた。
風がひとつ、通り抜ける。
荷台の幌がぱたぱたと鳴って、古びた布の端が揺れた。遠くから、子どもたちのはしゃぐ声が聞こえてくる。木を叩く音や、誰かが笑う声も混ざって、村はいつも通りの昼下がりだった。
変わったことといえば……。
「フラ〜ンさーん！！」
間延びした声が、村の奥から飛んできた。
フランは目を細める。
聞き間違えるはずもない声だった。
「……あー……」
面倒そうに額を押さえる。
数秒もしないうちに、ばたばたと駆けてくる足音が近づいてきた。
「やっと見つけたよぉ」
勢いよく幌の向こうから顔が覗く。
次の瞬間には、ひょいと荷台に手をかけて、軽い動きでよじ登ってきた。
「見て見て！これ！」
満面の笑みで差し出されたのは、布に包まれた何かだった。
開いてみせると、中には焼きたてらしいパンと、少し歪な形の果物が入っている。
「……なんだそれ」
「もらった！」
「またかよ」
「また、ってなに！？」
抗議するように頬を膨らませる。
けれどすぐに、楽しそうに続けた。
「さっきね、井戸のとこで水汲んでたら『あんたがあの子かい？』って話しかけられてさ！そしたらこれくれて！」
「……あの子ってなんだよ」
「え、あーー……。たぶん、死にかけてたのにうるさいやつ……？」
「自覚あんのかよ」
フランは呆れたように息を吐く。
ココロは気にした様子もなく、パンをひとつ取り出して、ぱくりとかじった。
まだ少し温かいのか、ほっとしたように目を細めた。
「んー、おいし」
「……遠慮って言葉知ってるか？」
「知ってるよ？一回は断ったもん」
「断る気ねぇだろ、それ」
フランは肩をすくめて、視線を逸らした。
視界の端で、ココロが足をぶらぶらさせながらパンをかじっている。
その仕草は妙に無防備で、ここが見知らぬ場所だという緊張感なんて、どこにもなかった。
……本当に、よく平気でいられるな。
ふと、そんなことを思う。
あのとき、血まみれで倒れていた姿が、フランはまだ頭から離れない。
普通なら、しばらくは寝込んでいてもおかしくないし、外に出るにしても、もっと慎重になるはずだ。
それなのにココロは――
「ねぇフランさん」
不意に、顔を覗き込まれる。
「パンっていくらぐらい？」
「……は？」
「いや、物価気になってさ」
当然のように言われて、フランは一瞬だけ言葉に詰まる。
「……ものによけど、銅貨三枚から五枚ぐらいだな。そのパンは味もついてなし、銅貨三枚が妥当だろ」
「銅貨？」
「あぁ。硬貨は、銅貨、銀貨、金貨で分かれてるんだ」
「おぉ、テンプレきたぁぁぁ」
ココロは何故か嬉しそうにして、さらにフランに詰め寄る。
「じゃあさ、これ全部だとどれくらい？」
「それ全部って……」
フランはちらりと中身を見る。
パンが二つに、果物が四つ。
「果物の形が崩れてるのを考慮して、銅貨一四枚ってとこだな」
「へぇ〜」
ココロは感心したように頷いて、それから少しだけ首を傾げた。
「で、その銅貨ってどれくらいの価値？」
「……そうだな」
フランは少し考えてから、荷台の隅に置いてあった小袋を引き寄せた。
中から銅貨を一枚取り出して、指で弾くようにして見せる。
「これ二五枚ぐらいが、この村の職人の日給だ」
「なるほど……ん？えーと、つまり……。このパン八個……って、給料安っ！！」
「……なんか気づかなか？」
「…………？？」
「それ」
フランは、ココロの持っている紙袋を指す。
「……っ銅貨一四枚！！一日の給料の半分以上！？」
「……そうだ」
「いやいや、いくら知らなかったとはいえ、私貰いすぎでしょ」
「はぁ……タダより高いものはない。気をつけるんだな」
フランは頭を抱えながら、続ける。
「で、銅貨一〇〇枚で銀貨一枚。銀貨一〇〇枚で金貨一枚」
「おお……一気に重くなった」
ココロは目を丸くする。
「もしかしなくても、金貨ってめちゃくちゃ高い？」
「まぁな。この村じゃ、まず見ねぇな」
「へぇ……」
感心したように呟いてから、ふと顔を上げる。
「……じゃあさ、ポーションっていくら？」
ココロも回復した様子だし、そろそろ、ポーションの代金についても話さなければならないと思っていた。
それなのに、変なものが喉に張り付いてきた気がした。
「……下級で銀貨五枚くらいだな」
ココロの動きがぴたりと止まる。
「……え？」
「中級なら、銀貨二〇枚前後だ」
「いやいやいやいや、下級ポーション一つで村人の二十日分の給料！？」
ぶんぶんと首を振る。
「さっきから思ってたが、計算早いな」
「一応『理系』だし、ってそんなことはどうでもいい。……私ポーション何本使った？」
「下級一五本で、中級一〇本」
ココロはひぃぅぅ、と変な声を出し、顔を真っ青にした。
「え、銀貨二七五枚。あぅ……このパン何個分よ…………」
「ざっと……九一〇〇個くらいだな」
青かった顔色が、だんだん白くなっていく。
「銅貨二七五〇〇枚で……えーと二五で割って、一一〇〇日！？」
ココロは思わず立ち上がりかけて、慌てて座り直す。
「いや無理無理無理、三年かけてやっと返せるかぐらいじゃん……」
「いやぁ……生活費もあるから、三年じゃ無理だろ」
「あ、そっか生活費……」
それに、ココロの場合必要な物が無さすぎる。何を揃えるにも先立つものが必要だ。
例えば……
「その服もだな。荷台にあったものだが、商品だぞ」
ココロが最初に着ていた服は血だらけで、穴も空いていた。もう使い物にならないだろうから、とりあえずフランが立て替えたのだ。
「あぅわぁ……私借金まみれ……」
「あと、住まいはどうするつもりだ？今はミラおばさんのところに住まわせて貰ってるみたいだが……それもタダで。ずっとそうするわけにはいかないだろ」
「家ってどんぐらいするの……？」
「貸しボロ家で月、銀貨二枚と銅貨一五枚ぐらいだ」
「そんなん払ってたら飢え死に一択じゃん……」
「だから家がないやつは、大体住み込みで働くんだ。雇い主が住むところを与え、食の面倒を見る。……最低限の死なない程度のもんだがな」
「……どーせその最低限も給料から引かれるんでしょ？」
「当たり前だ」
「そんなんじゃ一生かけても返せる自信ないよ……この世界のポーションって、気軽に使うもんじゃないじゃん！」
「気軽に使うもんじゃねぇよ」
「じゃあなんでバシャバシャ使ったの！？」
「お前が死にかけてたからだろうが」
フランがそう即答すると、ココロの開きかけていた口が止まった。
「……あ」
ようやく理解したように、小さく声を漏らした。
フランは視線を逸らす。
なんとなく、目を合わせるのが面倒だった。
少しの沈黙。
風がまたひとつ、通り抜ける。
「……フランさんってさ」
ぽつりと、ココロが呟いた。
「……馬鹿だね」
フランは顔をしかめた。
「は？」
「いや、だってさ――」
「フラン！」
そのココロの言葉を遮るように、別の声が飛び込んできた。
振り向くと、カルロがこちらに歩いてきていた。
その顔には、どこか苦笑いのようなものが浮かんでいる。
「お前、まだいたのかよ」
「……悪いか」
「いや？」
カルロは肩をすくめて、それからココロの方をちらりと見た。
「まぁ、優しい商人様だよなぁとは思ってるけどな」
にやりと笑う。
フランは小さく舌打ちした。
「……るせぇよ」
視線を逸らしながら返したが、結局まだここにいる、その事実だけはどうしても誤魔化せなかった。
いくつかカルロと言葉を交わした後、夕食の誘いを受けたので、フランは有り難くいただく事にした。
食卓には湯気の立つスープと焼いた肉、それに固めのパンが並んでいた。
木の器が触れ合う音と、火のばせる音がゆっくりと部屋を満たしている。
ココロはすっかりカルロの家族と馴染んでいた。
「どうだい、体の調子は」
ミラあばさんが、ココロの顔を覗き込む。
「もう全然平気だよ！」
ココロは元気よく答えて、スープを一口すする。少し熱かったのか「あつっ」と小さく声を上げてから、笑みをこぼす。
ミラあばさんはその様子に小さく頷いて、それから少し目を細めた。
「なにか、変わったことはないかい。不自由なこととか」
ココロはしばらく「うーーん……」と考え込んから、何か思い出したようにハッとした顔をした。
「私の名前ってさ、ちょっと変？みんな私の名前を聞くと、びっくり？するんだけど……」
その言葉に、食卓の空気がわずかに止まった。
カルロとルミがちらりとミラおばさんを見る。ミラおばさんは一拍だけ置いてから、口を開いた。
「……変、ってわけじゃないさ。ただ――」
「有名すぎる名前なの」
ルミが引き取るように言った。
ココロは「え？」と首を傾げる。
「昔話、っていうより……もう少し現実に近い話だって言われてる。この国の人なら小さい子でも知ってるよ」
ルミは少しだけ声を落とした。
「絵本があるんだ。勇者ココロ。異世界から呼ばれて、魔王を倒したって言われてる」
カルロがさらに補足する。
「……へぇ」
ココロは、興味深そうに頷く。
「そのココロはさ、もっとこう……」
「ちゃんとしてる、だろ」
ぼそりとフランが口を挟んだ。
カルロは「ああ」と苦笑する。
「強くて、覚悟決まってて、迷わなくてさ。お前みたいに、キラキラしてる感じじゃねぇな」
「なにそれ」
ココロはけろっとした顔で言う。
「それに、ちゃんとしてるってなに？英雄視されてるだけで、その人も案外普通の人だったんじゃ――」
「勇者様だぞ？」
カルロは少しふくれっ面でココロの言葉を遮る。
カルロは昔から勇者ココロが大好きなんだ。
「じゃあさ、その勇者ココロさんの話聞かせてよ」
フランはその言葉に眉を寄せた。
カルロ相手にその言葉は禁句なんだ。
ルミもミラおばさんも顔をひきつらせている。
カルロは、少し楽しそうに目を輝かせながら、勇者ココロについて語った。
その過程で、カルロが絵本を一言一句暗記していたことも判明した。
「……とにかく、カルロが勇者ココロ『推し』ってことはわかった。『オタク』としては、『推し』のことをずっと話してられる気持ちもわかる。もっと話を聞いてあげたい気もするけど、もうその辺で大丈夫。十分わかったから」
ココロは早口でカルロにそう告げた。
皿の中身が空になっても、カルロの話が終わる気配がなかったので、フランは密かにココロに感謝する。
「オシ？……オタク？ってなんだ」
「特定の物や人をめっちゃ好きで詳しい人を『オタク』って言って『推し』はその人が好きな物や人のことだよ」
ココロはカルロに一息で説明した。
一同、首を傾げる。
「うーん……説明難しいなぁ。えっと、カルロは勇者ココロさんがめっちゃ好きで詳しいよね？」
「あぁ」
「だから、カルロは勇者ココロ『オタク』」
「勇者ココロ……オタク？」
「そう！それで、カルロにとって、勇者ココロは『推し』。勇者ココロ＝『推し』」
「なるほど……？」
カルロは「オタク」「オシ」とぶつぶつ繰り返す。
「ちなみに、『推し活』って言葉もあるよ」
ココロの声はどんどん弾んで、早口になっていく。
カルロも興味深そうに、ココロの話を聞いている。
残りのメンバーは、言うまでもなく、全員呆れ顔だ。
「『推し活』っていうのはね。好きな対象＝『推し』に時間やお金を費やすことだよ！！」
「つまり、何をすればいいんだ？」
「うーん……そーだなぁ。ここには『アニュメイド』みたいな『グッズ』を売ってる場所もないし、『ニャンスタ』も『meTube』もない。……待って、私これからどうすれば。私も『推し活』できない！！」
ココロを机につっ伏して、項垂れる。
「あぁぁぁぁーー、『推し活』したぁい！！」
あれがない、これがないと、他にも次々にあげていく。
何を言っているかよく分からないが、なにか大切なものがないことだけはこの場にいる全員が理解した。
「ココロ、元気だせ」
カルロがココロの肩を擦る。
「カルロっ、ありがどぉう！！これから一緒に『推し活』頑張ろうね！！」
「あぁ！！」
盛り上がっている二人には悪いが、一つ物申したいことがある。
「時間はともかく、金って……。二人とも費やす金持ってないだろ」
フランの一言で、さっきまでの盛り上がりがぴたりと止まった。
「あ」
ココロとカルロの動きが固まる。
ゆっくりとフランを見たココロは、さっきまでの勢いが嘘みたいに消えていた。
「そういえば」
ぽつりと弱々しい声で続く言葉を呟く。
「……私、借金持ちだった」
「金貨二枚と銀貨七五枚……借金ってレベルじゃねぇけどな」
フランは淡々とした口調で返すと、カルロが「改めて聞くとすっげぇ金額だな」と呟いた。
ココロの顔が、みるみるうちに青ざめていく。
「そうだよっ、……どうするのそれ」
「知らん、どうにかしろ」
「どうにかしろって言われても……！！」
がばっと身を乗り出す。
椅子がぎしっと音を立てた。
「私この世界来て一週間なんだけど！？職もないしコネもないし家もないし！！」
「家はあるじゃん？」
ルミが小首を傾げる。
「それはミラおばさんたちの家でしょ！！」
ココロが即座にツッコミを入れた。
すると、ミラおばさんが苦笑しながら頭をかいた。
「まぁ、しばらくはここに居てもいいさ」
「いやいやいや、それじゃ根本解決なってないじゃん！」
ココロは頭を抱えて唸る。
「うわぁどうしよ……異世界来たと思ったらいきなり人生ハードモードなんだけど……！」
ぶつぶつと何かを計算するように指を動かしながら、視線を泳がせる。
「……やっぱり、働くしかないか」
フランがちらりとココロに視線を向ける。
「働く、ねぇ」
ココロは顔を上げる。
その目には、さっきまでとは違う真面目な色があった。
「フランさんって旅商人なんだよね？」
「まぁな」
「じゃあ、その……手伝う」
一瞬、空気が止まる。
「は？」
「だから、働く！一生タダ働きするから、ポーション代は見逃して！！」
ぐっと拳を握る。
「一生ってお前……」
フランは思わず額を押さえた。
「本気かよ……？」
タダ働きの言葉に、隣で聞いていたカルロが、信じられないという顔で声を上げる。
「でも他に方法なくない！？」
「まぁ、ねぇな」
カルロはあっさり肯定すると、ココロはまだ覚悟が決まり切っていなかったのか、ぐっと言葉に詰まった。
「でも俺についてくるってことは、村出るってことだぞ」
フランの声が、少しだけ低い声でそう付け足す。
ココロは一瞬だけ黙った。
その言葉の意味を、ちゃんとかみ砕いているのが分かった。
この一週間で慣れた場所。
顔見知りになった人たち。
ようやく安心できる場所。
それを離れる、ということ。
「……うん」
それでも、ココロは小さく頷いた。
「借りっぱなしは嫌だし」
あっけないくらい、あっさりとした答えだった。
フランは少しだけ目を細める。
確かに、このままではいつになっても帰ってくる気がしない。
「それに」
ココロは、少しだけ笑った。
「外の世界、見てみたいし」
……あの絵本の中のやつも、こんな顔だったか。
ふと、そんな考えがよぎる。
重なった気がしたんだ。
迷わず進む、そんな勇者の姿が。
……いや。
「……やっぱ全然違ぇな」
フランが小さく呟く。
「え、なに？」
「なんでもねぇよ」
フランは肩をすくめた。
「まぁいい。使えそうだしな」
……それだけで済む話かよ。
フランは内心そう呟く。
計算は早いし、呑み込みの良さも尋常じゃない。
「荷物持ちくらいにはなるだろ」
「え、採用！？」
ココロが歓喜の声を上げる。
その様子を見て、カルロがにやりと嫌な笑い方をした。
「ほんとに連れてくのかよ」
「一応な」
「優しいなぁ、お前」
「違ぇよ。働かせるだけだ」
「ふーん？」
カルロのにやけた顔が、やけに腹立たしかった。
「フランさん！！」
ココロが勢いよく身を乗り出す。
「よろしくお願いします！！」
「声でけぇよ……」
そう言いながらも、フランは特に否定しなかった。
出発は明日――そう言いかけてフランは吞み込んだ。
……旅支度に時間は必要だよな。
「出発は四日後の深夜だ」
「随分とのんびりだな」
カルロのにやけ面を、口からちらりと見えた八重歯ごとへし折ってやりたくなった。
わいわいがやがや、とした雰囲気の中でルミだけが真剣な面持ちでいたことを、だれも気づかなかった。
カルロの推し――勇者ココロは強くて迷わない存在でしたが、現実のココロは無事（？）借金を背負い、負債スタートです。
落差がすごい。
なお、ポーション代は金貨二枚と銀貨七五枚です。
安心してください、返せません。
フランはどう見ても自分から面倒ごとを抱えにいってますね。ご愁傷さまです。
次回は、大きな町にココロが大はしゃぎします。
