第一話 覚悟
今日も、同じ道だった。
踏み固められた土の上を、荷馬車が軋みながら進んでいく。車輪が砂利を噛む音は、昔と何も変わらない。馬の蹄のリズムも、風が草を揺らす音も、何もかもが全部同じだ。
違うのは、ひとつだけ。
フランは、荷馬車の後ろに寝転ぶことはなかった。
手のひらに伝わる手網の重みが、やけに現実的だった。
視界の先には、まっすぐな道が続いている。どこまで行っても変わらない、見慣れた景色。
昔は、これがつまらなかった。
フランは小さく息を吐く。
「……まぁ、こんなもんか」
誰に言うでもなく呟く。
ほんの少しだけ視線を横にやるが、そこにいるはずだった人の姿は、もうない。
風が吹いて、荷台の幌がぱたぱたと鳴った。古い布には、まだ穴が残っている。
あの頃と同じ場所だ。
「……結局、変えてねぇのかよ」
苦笑ともつかない息が漏れた。
金が溜まったら大きい町で替える、そう言っていたのは、もう何年前の話だったか。
指先で手綱を軽く引く。
馬が小さく鼻を鳴らして、歩調を整えた。
＊ ＊ ＊
村が見えてきた。
背の低い木の向こうに、ぽつぽつと屋根が並んでいる。煙が細く上がっていて、いつも通りの時間が流れているのが分かった。
見慣れた村だ。
何度も来ているし、名前だって覚えている顔なじみも多い。
「さて……仕事の時間だ」
フランは小さく呟いて、手綱を引いた。
馬が歩調を落とし、荷馬車がゆっくりと村へ入っていく。
土の匂いが少しだけ濃くなって、人の気配も混ざってくる。子どもの声や、遠くで何かを叩く音が耳に届いた。
適当な場所に荷馬車を止めて、フランは軽く伸びをした。体の節々が、少しだけ重い。
「うりぁーーー、ふぁ。よし」
荷台に回り込んで、布をめくった。
弓矢をいくつか取り出して、見やすい位置に並べる。矢羽の向きを整えて、紐のほつれを軽く直す。
もう手馴れたもんだ。
しばらくすると、ちらほら村の人が集まってきた。
「お、フランじゃねぇか」
「今回は早かったな」
顔見知りの村人たちに、軽く手を振って答える。
「今日は天気も良いし、狩り日和だろ？買うなら今のうちだぞ」
フランが手元の弓矢を買うように促すと、村人は「ほんと、たっくましい奴だなぁ」と言いつつ、数本買い上げて行った。
金を袋に入れて、次の客に目を向ける。
値切り交渉をされ、首を横に振っていると、ふいに力強い声が飛んできた。
「フラン！！」
反射的に声のした方へ視線を向けると、見慣れた顔が走ってきていた。
「カルロ？」
息を切らしているし、髪も乱れていて、様子が明らかにおかしい。
フランは眉をひそめた。
「どうしたんだよ。そんなに慌てて」
「……っフラン！！」
カルロはフランの前で立ち止まると、息を整えながら、肩を掴んできた。
「ポーションを、売ってくれっ！！」
フランはその一言でなんとなく、状況を察した。
「怪我人か？」
「……あぁ」
カルロは歯を食いしばるように頷いた。
その目は焦りで揺らいでいる。
フランは、カルロの視線を逃れるようにして、幌馬車を見る。
もちろんポーションも積んである。
頭の中で、ざっと数を思い返す。
下級が、十五本。
中級が、十本。
上級は、ない。
前の町で仕入れられなかったのを、そのままにしている。
フランは舌打ちしそうになるのを、かろうじて堪えた。
怪我人の程度にもよるが、カルロの顔色を見るに下級だけでどうにかなるとは思えない。
中級を使えば、ある程度は持ち直すかもしれないが……。
「医者か治癒士は？」
「呼べねぇんだよ！！」
カルロの声が、少し荒くなった。
「今すぐ必要なんだ。頼む、フラン……！」
掴まれた肩に、ぐっと力がこもる。
フランは一瞬だけ、目を伏せた。
そもそも使ったところで、数が足りる保証はどこにもない。医者や治癒士がいない状況でどこまでできるか……。
ポーションはあくまで補助的なもので、応急処置にはなるが、万能じゃない。
下手に使えば、かえって悪化することだってある。
この件は、旅商人が踏み込むところではない。
フランは売るだけで、それ以上は専門外だ。
必要かどうかを判断するのは、買う側の仕事。そして、買う側が医者や治癒士だ。
それにポーションの補充は、簡単じゃない。
次にいつ仕入れられるかも分からないんだ。
旅商人は、持っているものがすべて。それを切り崩すのは、命綱を削るのと同じだ。
医者も治癒士もいない……。上級ポーションもない……。
状況は最悪。
大きな町に行けば、金払いのいい医者や治癒士はいる。ここで売るより確実に良い値で取引できる。
こんな村で助けられるかも分からない怪我人に使うより、よっぽど合理的だ。
……それでも。
フランは小さく息を吐いた。
視線を戻すと、カルロは今にも何か言い出しそうな顔でこちらを見ている。
「……分かった。案内してくれ」
カルロの肩から手を外して、フランは幌馬車の後ろに回った。
荷台の中からポーションの入った木箱を引き寄せる。瓶同士が触れて、小さく音を立てた。
全部を持っていく余裕はない。
下級と中級。
それぞれ数本ずつ腰のポーチに移して、残りは荷台に戻す。
手を止めて、ほんの一瞬だけ箱の中を見下ろした。
……減ったな。
そんな当たり前の感想が、妙に引っかかった。
……ほんとうに、僕は馬鹿だ。
「行くぞ」
「ああ、こっちだ！」
カルロはそのまま駆け出す。
フランもその後を追った。
こんなに走るのは、久しぶりだった。
踏み固められた土が、足の裏で鳴る。家と家の間を抜けて、人の視線を横目に通り過ぎる。
「こっちだ、急げ！」
カルロの背中は、いつもよりずっと小さく見えた。
焦りと、不安と、何かに追い立てられているような速さ。
フランは一度だけ、後ろを振り返る。
荷馬車は、元の場所に置いたままだ。少しだけ気になったが、すぐに視線を戻した。
今は、それどころじゃない。
しばらく走ると、一軒の家の前でカルロが足を止めて、乱暴に扉を開けた。
「母さん！連れてきた！」
中から、慌ただしい気配が漏れ出てきた。
フランも一歩遅れて中に入る。
家の中は、外とはまるで別の空気だった。
湿ったような重さがまとわりつく。息を吸うたびに、どこか鉄のような匂いが混じっている気がした。
「フラン。あんた、来てくれたのかい……？」
奥からカルロの母――ミラおばさんの声が聞こえた。
部屋の中央には簡素な寝台の上に、一人の少女が横たわっている。
見覚えのない顔だった。
この村の人間じゃない。少なくとも、フランの記憶にはない。
長くて黒い髪が、布の上に広がっている。
この辺りではあまり見かけない色だと、ぼんやり思った。
けれど、目を引いたのはそこじゃなかった。
腹のあたりに当てられた布が、赤く滲んでいる。
じわりと広がったそれは、もう乾きかけている部分と、まだ新しい部分が混ざっていて、生々しかった。
フランが一歩踏み出すと、床板がわずかに軋む。
近づくほどに、血の匂いがはっきりしてくる。
「……ひどいな」
思わず、そんな言葉が漏れる。
カルロは、苦虫を噛み締めたような表情で、少女を見ている。
「さっきカルロが担いで帰ってきたんだ。このままだと……もたないよ」
ミラおばさんの声は落ち着いているようでいて、わずかに震えていた。
フランは頷きながら、ポーチに手をかける。
下級ポーションを一本取り出して、布の上からゆっくりとかけた。
じんわりと液体が染み込んでいく。
けれど、傷が閉じる気配も、滲みが止まる様子もない。
フランは一瞬だけ、手を止めた。
分かっていたことだ。それでも、実際に目の当たりにすると、わずかに呼吸が詰まる。
この人はもう……。
その考えを振り払うようにフランはもう一本、中級ポーションを取り出した。
栓を抜き、迷いなく傷口へと流し込んだ。
さっきよりもはっきりと、肉が寄っていく。
それでも浅く表面だけで、内側の傷までは届いていない。
フランは息を押し殺したまま、傷の様子を見つめる。
じわじわと滲み出てくる血が、完全には止まらない。
ポーチの中で、瓶が触れ合う音がやけに大きく聞こえた。残りは、あとわずかだ。ここに持ってきた分では、明らかに足りない。
フランは歯を噛み締めた。
「……カルロ」
「なんだ！」
「荷台から残りのポーションを全部取ってきてくれ」
言葉にすると、それがどれだけ重いことか、嫌でも分かる。
カルロの目が見開かれた。
「全部って……お前、それ――」
「いいから」
「でも……」
「いいから早く行け！！……時間がない」
カルロは何か言いかけて、結局飲み込んだ。
「……分かった！」
カルロの足音が遠ざかっていくと、部屋の中に残ったのは、重苦しい静けさだけだった。
さっきまで乱れていた空気が、逆にぴたりと止まったように感じる。耳に入ってくるのは自分の呼吸と、どこか頼りない心音ばかりだ。
……馬鹿だ。ほんとうに僕は馬鹿だ。
でも、それでも放って置くなんてできない。
「……死なせるわけには、いかないだろ」
誰に向けたわけでもない言葉が、ぽつりと落ちた。
腹部の傷は、さきほど中級ポーションを使ったことで多少は閉じている。それでも、深い部分までは届いていないのが見て取れた。わずかに滲み出る血が、それをはっきりと物語っている。
このままでは時間の問題だ。
「……ったく」
小さく息を吐き出しながら、フランは視線を逸らす。
こんなのは、商売じゃない。
利益も、合理性も、どこにもない。ただ持っているものを削って、見返りも分からないまま差し出すだけだ。
……父さんなら、どうしただろうか。フランを見たら、こんなのは偽善だと言うのだろうか。
ふと、そんな考えが頭をよぎる。
あの人はきっと、フランみたいに迷ったりしない。
理由なんて言わずに、ただ「売らない」とか「売る」とか、いつもの調子で決めて、それで終わりだ。
……父さんは父さん、俺は俺だ。
視線の先では、少女の呼吸が浅く上下している。規則性のないその動きが、今にも途切れてしまいそうで、目を逸らすことができなかった。
偽善かもしれない。
商人としては間違っているのかもしれない。
でも、そんなことは後で考えればいい。今ここで考えたところで、答えなんて出ない。それに答えが出たところで、この状況が変わるわけでもなかった。
フランは腰のポーチから最後の一本のポーションを取り出して、栓を抜いた。
かすかに薬草の匂いが広がる。その匂いが、妙に現実感を引き戻してきた。
フランが瓶を傾けようとした、そのときだった。
「待ちな、フラン」
低く、しかしはっきりとした声が横から差し込む。
顔を上げると、ミラおばさんがすぐそばまで来ていた。いつの間にか、袖を捲っている。濡らした布を手に持ち、迷いのない手つきで少女の額の汗を拭っていた。
「血が流れすぎてる。このまま流し込んでも、体が持たないよ」
静かな声だったが、その言葉には妙な重みがあった。
フランは思わず手を止める。
「でも、他に方法なんて……」
「あるさ」
ミラはそう言い切って、布を絞りながら少女の呼吸を確かめるように胸元へ視線を落とす。
「全部任せる気でいるんじゃないよ。あんたはポーションを使う。私は血を止める。ルミ、あんたは水を替えな」
「……っ、うん！」
少し離れた場所で固まっていた、カルロの妹――ルミが、はっとしたように動き出す。桶を抱え直し、慌てた足取りで奥へと走っていった。
フランは言葉を失った。
……自分だけで何とかしようとしていた。周りには頼れる人がいるのに。
そんな当たり前のことに、今さら気づく。
「……悪い」
「謝ってる暇があるなら手ぇ動かしな」
ぴしゃりと言われて、フランは苦笑する余裕もなく頷いた。
ミラは手際よく布を当て、圧迫するように傷口の周囲を押さえていく。その動きは慣れているとは言い難いが、迷いがない分だけ無駄がなかった。
血の流れが、わずかに鈍る。
「今だよ、フラン」
「あぁ」
短く返して、フランはポーションを傷へと流し込む。
さっきよりも、確実に効いている。
肉の寄り方が深いところまで届いているのが、あきらかに分かった。
そのとき、外から荒い足音が近づいてきた。
「フラン！！持ってきた！！」
扉が勢いよく開いて、カルロが息を切らしながら飛び込んできた。両腕には木箱を抱えている。中の瓶がぶつかり合って、ガチャガチャと騒がしい音を立てていた。
フランは顔を上げる。
「遅い」
「無茶言うな！」
言い返しながらも、カルロはすぐに箱を床へ下ろした。蓋を開けると、並んだ瓶が光を反射する。
……これならまだやれる。大丈夫だ、助けられる。
ミラは圧迫を続けながら、ちらりとフランを見やる。
「手ぇ動かす」
「分かってる」
言葉を交わす余裕はそれだけだった。
すぐに次の瓶へと手を伸ばす。カルロも何も言わずに頷き、箱を寝台のそばへと引き寄せた。
フランは栓を抜き、傷へと流し込む。ミラおばさんが押さえる位置をわずかに調整し、それに合わせるようにポーションが染み込んでいく。
滲み出ていた血が、少しずつ、ほんの少しずつ引いていく。
呼吸はまだ浅いままだが、完全に途切れそうだったそれが、かろうじて繋がっている。
ポーションの栓を抜いて、注いで、抜いて、注いで……。
それを繰り返しているうちに、部屋の空気がほんのわずかに変わった。
「……っ」
小さな音が、確かに聞こえた。
フランの手が止まる。
「今の……」
ルミが水の入った桶を抱えたまま、息を呑んだ。
寝台の上で、少女の指先がかすかに動いた。それは本当にわずかな動きだったが、見間違いじゃない。
次の瞬間、少女のまぶたが、ゆっくりと持ち上がる。
「……ここ……」
か細い声が、空気を震わせた。
焦点の定まらない黒い瞳が、天井をさまよい、それからゆっくりとこちらへ向いた。
「……だれ……？」
掠れた声だった。
それでも、はっきりと意識が戻っている。
「っ、ぁ……！」
少女は反射的に体を起こそうとして、顔を歪めた。ミラがすぐに肩へ手を置いて押し留める。
「おい、無理に起きんなって」
「動くんじゃないよ。まだ治りきっちゃいないんだ」
「まだ、動いちゃだめ」
カルロたち家族の声が重なる。
その声に、少女はびくりと肩を震わせた。
しばらくの間、状況を理解しようとするように視線を巡らせていたが、やがて間の抜けた声を漏らした。
「……ふへ？」
それから、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。
「……え、ちょっと待って」
急に声の調子が変わった少女を見て、フランは眉をひそめた。
「ここ、どこ？」
「村だが」
「村……？いや、そうじゃなくて……え、なにこれ、え？」
少女は自分の手を見て、周りを見て、また天井を見る。その動きがどんどん忙しなくなっていく。
「ちょっと待って待って待って……！」
歓喜の声を上げた少女は、がばっと起き上がろうとして、また顔を歪める。
「だから動くなって言ってんだろうが！！」
カルロの怒鳴り声が飛ぶ。
さっきまで死にかけていたとは思えない様子に、フランたちは開いた口が塞がらない。
少女はしばらく混乱した様子で辺りを見回していたが、やがて何かに気づいたようにぴたりと動きを止めた。
「……あの」
おそるおそる、といった様子で口を開く。
「ここって……もしかして異世界……？」
部屋の中が、一瞬で静まり返った。
フランは、カルロと顔を見合わせた。
すぐ近くからはルミが「え？」と小さく声を漏らしたのが聞こえた。
そしてその沈黙を破ったのは、少女本人だった。
「やっぱり！？そうだよね！？服も違うし建物も違うし、さっきから言葉は通じてるのに景色がおかしいし！」
一気にまくしたてるように言いながら、目を輝かせる。
「すごい……ほんとにあるんだ、こういうの……！」
さっきまでの弱々しさが嘘みたいだった。
フランは言葉を失ったまま、目の前の少女を見下ろした。
ついさっきまで、息も絶え絶えだったはずだ。顔色だってまだ良いとは言えない。傷も、完全に塞がったわけじゃない。それなのに、当の本人はそんなことはどうでもいいと言わんばかりに、きょろきょろと周囲を見回している。
「ねぇ、ここってどこ？国名とかある？あとさっきの光ってた液体、あれ何？ポーション？だよね？」
ふと視線が会った途端、目を輝かせてこちらを見てきた。間髪入れずに飛んでくる問いに、フランはわずかに眉を寄せた。
「……質問が多いな」
「だって気になるじゃん！」
フランは小さく息を吐く。
呆れに近いそれだったが、同時に、どこか調子を狂わされるような感覚もあった。
普通なら、もっと戸惑うはずだ。
自分の置かれている状況を理解できずに、不安になるとか、怖がるとか――そういう反応が先に来るものだと思っていた。
けれど、この少女にはそれがない。
あるのは、ただの好奇心だ。
「……さっき、死にかけてた自覚あるか？」
「あるけど、この状況は『オタク』として無視できない」
真顔で言われて、フランは一瞬だけ言葉に詰まった。
……何言ってるか分からない。
フランは額に手を当てて、小さく首を振る。
「……順番おかしいだろ」
「え、そう？」
本気で分かっていなさそうな顔だった。
フランはそれ以上何も言わず、いや言えず、視線を逸らす。
理解しようとするのを、半ば諦めた。
「……お前、名前は？」
カルロの言葉に、少女はぱっと表情を明るくして、少しだけ胸を張った。
「花園 紅衣。――紅衣って呼んでいいよ」
ココロ、その名前を聞いてその場にいた誰もが何も言えなかった。
＊ ＊ ＊
幌馬車の荷台に軽い音が響いた。
木箱を持ち上げていたカルロが、肩の力を抜くようにしてそれを下ろす。中身のない箱は、やけに軽くて、逆に扱いに困るような感覚があった。
「……全部、使い切っちまったな」
ぽつりとカルロが言う。
フランは何も答えず、もう一つの箱を荷台の奥へと押しやった。空になった木箱同士がぶつかって、乾いた音が鳴る。
いつもなら、瓶の触れ合う音がするはずだった。それがないだけで、妙に静かに感じる。
「悪いな」
カルロが、少し気まずそうに頭をかいた。
「……何が」
「いや、だから……その。ポーション、全部使わせちまってよ」
言葉を探すように視線を彷徨わせながら、ぽつぽつと続ける。
「金だって、売ってくれなんて言ったけど、用意できる金額じゃねぇし……」
フランは手を止めて、カルロの方を一瞥した。
「別にいい。最初から期待してねぇよ。気にすんな」
「よくねぇだろ」
即座に返ってきた声は、思ったよりも強かった。
カルロは眉を寄せて、荷台の縁に手をかける。
「お前、あれ全部売ればどんだけ金になったと思ってんだよ」
「……そんなことは分かってる」
短く返して、フランは視線を逸らした。
……分かってるし、考えた。全部最初に。
あんなふうに一気に使うなんて、本来あり得ない。正気の沙汰じゃないって自分でも思う。
「……必要だったんだろ」
ぽつりと落とした言葉に、カルロは一瞬だけ目を丸くした。
「そりゃあ、そうだけどよ……」
言い淀んでから、小さく息を吐く。
「……助かった」
それだけ言って、カルロは視線を外した。
しばらくの間、二人に沈黙が流れる。
風が吹いて、幌がぱたぱたと鳴る。遠くで誰かの声がして、それもすぐに消えた。
フランは荷台に手をついたまま、ぼんやりと空を見上げる。夕方の色が、ゆっくりと沈みかけていた。
「……あいつさ」
カルロが、ふいに口を開いた。
「起きたとき、変なこと言ってたよな」
フランは視線を動かさずに答える。
「あぁ、本当に変なやつだったよ」
「やっぱりそーだよなぁ……なんつーか、その」
言葉を探すように頭をかきながら、カルロは続ける。
「普通もっとなんかあるはずな」
「混乱したり、怖がったり……な」
フランの並べた言葉に、カルロは「そうそう」と軽く頷いた。
「名前……ココロって言ってたよな」
フラン自身も一番気になっていたことを、カルロが話題にする。
「…………あぁ」
「絵本と同じ……だよな」
カルロはしばらく考えるように黙り込んだ。
「……そうだな」
カルロはしばらく考えるように黙り込んだあと、小さく息を吐いた。
「……でもさ」
「ん？」
「ココロって、あんな感じだったっけか」
フランはわずかに眉を動かす。
「どんな感じだよ」
「いや、なんつーか……もっとこう、ちゃんとしてるっていうか」
カルロは言いながら、自分でもうまく言葉にできていないのか、頭をかいた。
「強くて、覚悟決まってて、かっこよくてさ。あんな……目ぇキラキラさせてる感じじゃなかったろ」
フランは少しだけ考えてから、肩をすくめた。
「……絵本の中の話だ。そのココロだとは限らないだろ？」
「まぁ、そりゃそうなんだけどよ」
カルロは納得しきれない様子で、荷台の縁を軽く叩く。
「でも同じ名前だぜ？ちょっとぐらい思うだろ、普通」
「そーかよ」
素っ気なく返しながら、フランは空になった木箱をもう一つ奥へ押し込んだ。
乾いた音が、やけに軽く響く。
「……ただの偶然だろ」
ココロなんて名前、珍しいわけじゃない。
あの絵本だって、もうずっと昔の話だ。子どもでも知っているくらいには有名でも、現実に重ねるようなものじゃない。
頭の奥に残る違和感を振り払うように、フランは小さく息を吐いた。
「まぁ、どっちでもいいか」
どうせすぐに次の村に行くのだから。
フランの物語（本編）のスタートです。
ポーションがあった箱はすっからかん……。フランは、かなり、すっごく、とっても、がんばってくれました。
次回は、フラン先生の物価講座です。
