帝国魔術学院！ ―バーサス・エグザミネイション―

第五章 ただ、そこにいるだけで

ただ、そこにいるだけで ２

　その頃。

　光源のひとつすらない真っ暗な空間で、彼は、じっと膝を抱えていた。

　消え去ることのない一つの疑問が、執拗な拷問人の手のように、彼の心に爪を食い込ませてくる。

（……俺は……）

『素晴らしい！　ディア、君は実にフラットだね』

『あなたは、怒りなど持たない……持つはずがないわね。

　あなたに、心なんてないんだもの』

『憎いから殺すんじゃないよね、君って。

　どうでもいいから、殺すんだよね。

　誰も彼も、君には、どうでもいいんだ……』

（そうだ。俺は……）

　暗闇の中で、手を開く。

　視覚にはとらえられない、けれど全ての爪の先に至るまで完璧に制御できる、己の右手。

　幾度も血に塗れてなお、深い水の底に棲む生き物のように白い。

　それは、忘れるからだ。

　何人殺しても、記憶には残らない。

　痕跡すら、留めることはない――

　だが。

（俺は……どうした……？）

　アニータ・ファインベルド。

　彼女を見ていると――心が、波立つ。

　その面影が、脳裏に焼き付いて離れない――

『あなたに、心なんてないんだもの』

　そうだ。

　こんなことは、あるはずがない。

　あってはならない。

　自分は《格子の館》の子供。

　この世に何らかの意味を持って存在する人間は《主》と《自己》と《標的》のみ――

　それ以外には、何もない。

　同胞すら、ただそこにいるというだけのもの。

　この学院に遣わされて、出会い、共に過ごし、言葉を交わしてきた幾人もの人々も、ただ、そこにいるというだけのもの――

　ただ、そこにいるだけで、心がざわめく。

　赤い髪の少女。

（……俺は……！）

　白い手が枯木のように曲がり、鋭い爪が手のひらの皮を破った。

　――と、その時。

　がこんがこんがこん！　がっこんっ！！

　遠慮会釈のない騒音が、彼の意識の殻を破った。

　しばしの沈黙の後、ディアは右手を後ろへ引っ込め、左手で床を探った。

　鈍い音と共に、跳ね上げ式の戸を固定していた閂が外れる。

　それと同時に、またもや『がこん！』と音が響いて、戸が跳ね上がってきた。

　床に開いた四角い穴から、光が射し込んでくる――

　いや、光だけではなかった。

「……差し入れだそうだ。ちなみに監督からだ」

　聞き慣れた、不機嫌そうな声。

　下をのぞくと、やはりと言うか、バノット教官が仏頂面でこちらを見上げている。

　彼は、柄を上にして構えていたモップを適当に放り捨て――跳ね上げ戸を乱打したものの正体は、あの先端だったに違いない――、足元に置いていた盆の上から、何やら大きなグラスを取って、差し上げてきた。

　グラスの中身は、怪しい液体だった。

　色は濁った茶色。

　どろりとした質感で、あまつさえ、何とも形容しがたい謎の臭気を漂わせている。

（なるほど）

　それを受け取りながら、ディアは納得した。

（芝居が完遂できなかった場合には、これで自決しろと……）

「毒ではないらしいぞ」

　教え子の考えを読み取ったように、バノットは言った。

「《月夜の夢》座秘伝のレシピに基づいて調合された、特製ドリンク剤だそうだ。

　稽古が追い込みに入ると、役者たちに必ずこれがふるまわれるのだとか言っていたな。

　わざわざ食堂の厨房を借りて作ったらしい。

　料理長が、大鍋ひとつどうしてくれる、と殴り込んできた」

　いったい鍋がどうなったのかは知らないが、それで「毒ではない」と言われても、説得力に欠けることおびただしい。

　ディアが黙っているうちに、バノットは、ひょいと机から床に飛び降りた。

　教室の床に。

　――つまり、ここは、いつも彼らが学んでいる教室であり、ディアは、その天井裏に（勝手に）作った小部屋に潜んでいたのだった。

「そういうわけで、俺は、これから他の奴らにもこれを配ってくる。

　グラスは食堂のものだ。飲み終えたら、適当に自分で返却しろ」

　慣れない手付きで盆を持ち上げ、がちゃがちゃとグラスを鳴らしながら、大股に歩き去ってゆくバノット。

　出入り口の扉を足で開けながら、鋭い一瞥をこちらへ投げて、

「血の臭いがするぞ。右手は、手当てしておけ。

　ベルセルクが剣を握れなくては、話にならん」

　それだけ言うと、扉をくぐり、再び足で閉めて姿を消した。

「問題ない……」

　ディアは呟いた。

　指の隙間から血の滴る拳も、彼を悩ませることはない。

　肉体の苦痛など、遠い昔に克服した。

　それと同時に、余計な感情は全て、削ぎ落としたはずだった――

（俺は、どうしたのだ？）

　胸中で繰り返す。

　その答えを求めるように、彼は、ベルセルクを演じた。

　感情を失った男。

　――そうではない。

　人らしい心を、魔剣の呪縛に封じられた男……

　捨て去ったと思っていた。

　だが、あるいは……抑圧し、押し潰したに過ぎなかったのか？　

　暗殺者としての鉄壁の精神の奥底に、いくつもの感情がうごめき、光を求める植物のように、隙間を探しているのだろうか……？

（違う）

　ベルセルクは、魔剣の呪縛を打ち破る。

　だが、自分は《格子の館》の子供。

　この呪縛から逃れることはできない。

　考えることすらもできない。

　自分が、《主》とも《標的》とも違う誰かを、特別な人間として認識するなど……

（違う、はずだ）

　――最悪なのは、その言葉が、自分でも信じられないことだった。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「ンぐぶわぼっ！？」

　むせ返った拍子に、嚥下し損なった液体が鼻に逆流し、

「ぐっ……ぐぉおおおおお～っ！？」

　――沁みた。死ぬほど。

　手にしていたグラスを叩き付けるようにテーブルに置き、鼻を押さえてごろごろと床をのたうち回る。

　その１分後、

「くそっ！　何が『毒ではない』だ！？

　危うく抹殺されるとこだったぜ！」

　ダグラス組の委員長マックス・ブレンデンは、ぶつぶつ言いながら、謎の『特製ドリンク剤』を窓の外に捨てていた。

　バノット教官の言葉を信じ、うかつにも飲んでしまった自分が呪わしい。

　一口含んだ瞬間に、心底後悔させられた。

「ありゃ、何だ……！？

　砂糖と泥水と古靴と木の皮を煮込んだみてぇな味しやがって！」

　がこん！　と荒々しくグラスをテーブルに戻し、古いベッドを軋ませて腰を下ろす。

　ここは、彼の自室だった。

「ひとりで幸いだったぜ……」

　鼻から謎の液体を出して転げまわる場面など、目撃されたら、委員長の権威が失墜しかねない。

「それにしても！　教官といい、生徒といい、バノット組には、何でああまでムカつく野郎が多いんだっ！？」

　無論この時、マックスの脳裏に浮かんでいたのは、ニヤニヤ笑いを浮かべた白い仮面だった。

　ついさっき、あの男の死んだふりに騙されたことを思うと、はらわたが煮え繰り返って沸騰しそうだ。

　いや、正確に言えば、これほど腹が立つのは、騙されたからではない。

（くそっ、奴め！　ファインベルドに俺を攻撃させるとは、陰険な手を使いやがる！）

　ディアが倒れた時、誰よりも慌てふためき、そして、誰にも止められないほどの剣幕で、自分に詰め寄ってきた少女。

　あの時、翡翠色の目に火花が散っているように見えた。

　その火矢のような視線に射抜かれて、逆らうことができなかった。

「くそっ！」

　声に出して、どん！　とテーブルを叩く。

　空（から）のグラスが飛び上がるほどの勢いだった。

「どおぉぉぉぉしてだっ！？

　何故に！　あんな姑息で根暗で陰険なこそこそ仮面野郎に、あいつは構う！？

　そりゃ、俺も人相はいいほうじゃねぇが、あの胡散臭い仮面に比べりゃ、百万倍はマシだぜ！

　なのに、俺じゃねぇのか！？　奴なのかっ！？」

　――多分、顔の問題ではない。

　というより、おそらくアニータにとっては『問題』ですらないのだ。

　明朗快活で一本気、極めて爽やかな思考回路の持ち主である彼女にとって、人間関係のどろどろした側面などいった代物は、いまいち考えの外である。

　同じ組に所属する友人に肩入れし、ライバルの組に所属する人間に挑みかかるという、それだけの図式でしかないのだろう。

「そういうところに、惚れたんだがなぁ……早まったぜ……」

　何しろ、一向に状況が進展しないのだ。

　アニータはあの通りの性格なので、遠回しにアプローチしたところで、それが『遠回しなアプローチ』であること自体に気付かれない可能性が大である。

　何しろ『ルティアの恋人』としてのベルセルクの役をめぐるマックスとディアの争いを、そのまま『主役』の取り合いとしか受け取らずに、さらりと流すような女なのだ――

「あんたは悪役宰相ってことで、きれいに話がまとまったんじゃ……と来るんだからな。ヘコむぜ。まったく」

　一瞬、情けない表情で呟いたマックスだが、次の瞬間には、

「くくく。だが、明日には、いよいよクライマックス・シーンの稽古が始まる……

　あの究極のヘボ仮面役者がどこまでやれるか、見物させてもらおうじゃねぇか」

　もう立ち直っていた。