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第97話　流れ着いた竜

その竜は、明け方、川の浅瀬に打ち上げられていた。

ガルデの軍竜だった。鞍の意匠が違う。渡河戦で矢を受け、流されたらしい。右の翼膜──ガルデの軍竜は飛膜を持つ山岳種だ──が裂け、火は弱り、浅瀬で半ば水に浸かって、まだ生きていた。

見つけた兵たちは、槍を構えた。敵の兵器だ。処分が筋だった。

報せを受けたカヤは、走って行って、槍の列の前に立った。

「診ます」

「敵の竜ですよ」

「竜です」カヤは言った。「診たあとのことは、診たあとで決めてください」

議論は司令部に上がった。司令代行は、バンの副官だった男だ。しばらく黙り、それから言った。

「……司令なら、なんと言ったかな」

誰も答えなかったが、全員が同じ答えを思い浮かべた。名前を訊け、と言っただろう。

竜は、天幕に運ばれた。翼膜を縫い、矢傷を洗い、火の弱りには灰の湯気を立てた。首輪の鑑札に、ガルデ語の名が刻まれていた。読める者がいなかったので、ハギが「ナミ」と呼んだ。波打ち際にいたからである。

ナミは三日で立ち、七日で火が戻った。

世話の当番には、志願者が並んだ。敵の竜だと槍を構えた兵たちが、である。竜に国境はない。あるのは川と橋と命令だけだ──それを、兵たちは理屈ではなく、濡れた竜の世話をしながら覚えた。

そして、捕虜となった。竜の捕虜の扱いなど、軍のどの規定にもなかった。とりあえず竜舎の端の房に入れられ、とりあえずゲンが隣に伏せ、とりあえず、窯裏の流儀で世話をされた。