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第118話　峠のユキ

雪は、峠の中腹から始まった。

ハギの記録によれば──少年は道中、克明に手控えを付けていた。師の癖が、うつっていた──初日の積雪は膝まで。二日目、腰まで。三日目、道が消えた。

道が消えたところで、ユキが先頭に立った。

白い竜は、雪の壁の前に立つと、喉を低く鳴らし、雪面に向けて、静かに火を吐いた。

青白い、幅の広い、柔らかな火だった。

雪が融け、道が現れた。ユキは半歩進み、また吐いた。融かした雪は道の脇へ流れ、夜の冷えで凍る前に、後続のゲンと人が踏み固めた。

「……岩盤を温める火だ」元竜兵の一人が、呆れたように言った。「戦場の火とは、使い方が違う」

ハギは、手控えに書いた。

〈ユキの火は、物を壊す形をしていない。温める形をしている。雪はユキの前で、敵ではなく、ただの水になる。

ミゾレという竜を、自分は見たことがない。でも、この火の使い方が、その竜の百五十年なんだと思う〉

吹雪の夜の雪洞で、ハギは眠る前に、もう一行だけ足した。

〈竜の体温で人が生きて、人の道案内で竜が歩く。どっちが守られてるのか、途中から分からなくなる。たぶん、それでいいんだと思う〉

五日目、吹雪が来て、一行は雪洞で一夜を過ごした。ユキとゲンが入り口を背でふさぎ、人は二頭の間で眠った。竜の体温は、火株の熱で、雪の夜でも下がらない。ハギは、ゲンの脇腹に背を預けて、砦の冬を思い出していた。

七日目、峠を越えた。

十日目の夕、王都の北門に、雪をかぶった白い竜が現れた。門番が誰何するより先に、ユキは門の前の凍った水たまりに火を吐いて、融かして、水を飲んだ。

都の人々は、後々までこの日のことを語った。雪を融かしながら北から歩いてきた白い竜の話は、その冬の王都で、一番明るい噂になった。