最後のクリスマス
街は昨日より一層賑わい、人も二、三倍くらいは増えていた。
イルミネーションの輝きも増しているように思える。
それでも昨日の出来事が頭から離れてくれない。
(だめだ！今は忘れなきゃ！)
そう自分に言い聞かせる。
「じゃあまずはどこ行く？」
ひろは大きなクリスマスツリーを横見で見ながら尋ねる。
「どうしよっか…」
昨日下見はしたものの事件のせいで計画は何も立てていなかった。
「昨日と同じじゃ面白くないから…う〜ん、そうだね…あっ！じゃあカラオケでも行こうか！」
そんな優子を見てひろが提案をした。
その途端ビクンッと体が反応した。
そして苦笑いで恐る恐るひろに尋ねた。
「ひろさんひろさん。もしや歌が下手な私をカラオケで歌わせようとしてません？って、すっごく悪い顔してるし！」
「まぁまぁそんな心配はしなくていいよ。言うほど下手じゃないし…」
「そ、そうかな？」
私は空を見上げて中学生のころ友達とカラオケに行った時のことを思い出す。
下手すぎてその場の空気が氷つき、静まり返ってしまった。
何とかフォローはしてもらったけど、それ以降カラオケに誘われる事はなかった。
その後に悔しくて練習して、普通レベルまでは上がったと思う。
それでもカラオケに行く事自体がトラウマになってしまっていて、高校になってからは行っていない。
「自信持ってもいいと思うよ。そうした方が楽しいし、モチベーションも上がるるでしょ？ほらクリスマスなんだし楽しまなきゃ！」
「そうかもしれないけど…」
ひろの言う事は確かに納得できる。しかし、そう簡単に割り切れるものでもない。
そんなどうしようもない気持ちのせいでため息が出る。
その様子を見てひろは言った。
「これからって時にそんなため息つくな！」
「でも私が歌うと迷惑かかっちゃうから…」
「はぁ？何言ってんだ？」
ひろは少し怒ったような顔になったが、すぐに真面目な顔に戻る。
「迷惑な訳ないだろ。俺一人しかいないんだし…それに俺が行きたいって言ってんだから。何も気にする事はないよ」
「でも…」
優子は言い掛けたところで、ひろに止められた。
「わかった言い方を変えよう」
ひろは優子の肩に手を置いてこう言った。
「俺は優子の歌が、歌声が聞きたいんだ。どの道これが最後になると思う。だから一緒に来てくれないか？」
その言葉に胸が熱くなる。
「あ〜泣くなよ！今の泣く場面じゃないだろ！？てかここ街のど真ん中だから泣かれると色々と困るんだが？」
ひろは警戒する様に周りを気にする。
「ごめん…でも嬉しくて…」
溢れてくる涙を拭う。
好きな人にあんなことを言われてしまったら、湧き上がってくる気持ちを抑えるのも大変である。
「じゃあ行くって事でいいんだな？」
「うん！」
「オッケー」
ひろは笑顔で手を差し伸べてくる。
私はその手をそっと掴んだ。
それから私は、ひろと一緒にカラオケとボーリングをして、今はファミレスで食事をしている最中だ。
そこでまたわかったことがある。
どうやらひろが人間体になっている時は、周りにもひろの姿が見えるらしい。
カラオケの時もボーリングの時も二名様扱いで通された。
そのお陰でクリスマスに一人で来た悲しい客と思われずにすんだ。
「ん〜！やっぱりここのグリルは最高に美味しいね！この値段でこの美味しさ、やっぱりいいわぁ〜」
ひろは喜びで蕩けそうな表情で、食事の感想を語る。
死んだ後ということもあり、いつもよりも美味しく感じるのだろう。
「一応私のお金なんだけどね」
「おう！ありがとな優子！」
ひろは手でグッドマークを作りお礼を言う。
「まぁ今日は思う存分とまではいかないけど、好きなのを食べてよ。ある程度だったら出せるから」
「おぉ！？マジすか！優子さん太っ腹！」
「もうっ！変な言い方しないでよ！」
「ごめんごめん。でもありがとな。もう一度美味しい食事を食べれるなんて思ってなかったからさ」
「そっか」
優子はそんなひろの姿を見て優しく微笑んだ。
「でも俺はこれくらいで満足かな」
「いいの？」
「あぁ。それにもう時間も遅いだろ。昨日の今日だ、優子の親が心配しない筈がない」
気付けばもうほとんど昨日と同じ時間になっていた。
「じゃあ最後にもう一回、あのツリーでも見に行きますか」
「うん。行こうか」
優子は席を立つと同時に告白するならここしかないと覚悟を決める。
会計を済ませてツリーに向かう。
(よし！当たって砕けろよ私！)
ツリーに着く前に気を引き締める。
「やっぱりいつ見てもここのツリーは綺麗だよな…小さい頃よく父さんに連れてきてもらったなぁ〜」
ひろはツリーを見上げて懐かしむ様に言った。
その言葉とは裏腹に拳を固く握りしめている。
そしてその顔は昨日と同じ様に悲しそうだった。
「きっと大丈夫だよ…ひろのお父さんもお母さんも…今回の事をきっかけに仲直りすると思うよ…」
確証はないが、少しでもひろの気持ちが楽になればと思う。
「…そうだな…そうあってくれると俺も嬉しいよ…でも…こんな事がきっかけになるってのも悲しいな…」
ひろの拳に更に力が入いる。
そんなひろの姿を見ていると、自然と緊張していた体がほぐれていく気がした。 (昨日ああは言ってたけど…やっぱりお父さんとお母さんのことが心配なんじゃない)
ひろは顔を振って自分の頬を両側から手で押さえつける。
「ごめんな。今日もこんな感じになっちゃって」
「お互い様でしょ」
「それもそうだな」
ひろは優子に振り向き笑いかける。
そこで目が合い、私はなぜか恥ずかしくなって、目を逸らしてしまった。
(だめだぁー！緊張しすぎてまともに顔見れない！)
優子は自分の情けなさに頭を抱える。
しかし、ここで怖気付いていては絶対に後悔すると思う。
だから優子は勇気を勇気を出して口を開く。
「ねぇ…ひろ…私…」
そう言いながら顔を上げてひろを見る。
しかし、ひろはこちらを見ていなかった。
険しい顔でどこかを見つめている。
ひろが見ている先、私の後ろの方だろうか？
振り返って見てみるが、特に目立ったものは何もない。
「ひろ？どうしたの？」
優子は不安そうな目でひろを見つめる。
「悪い優子。話は後だ」
そう言うとひろは、向いている方向に人混みをかき分け走って行った。
優子は全く訳の分からないまま置いていかれる。
「あっ！ちょっと待って！」
なぜだかとても嫌な予感がする。
一体ひろは何を見たのだろうか？
疑問と言い知れぬ不安感に襲われて優子もひろの後を追いかけた。
ひろは光輝くを抜けて、薄暗い住宅街の中まで走ってきていた。
もうさっきまでいた街の光も遠くなってしまっている。
ただひたすらに目の前を歩く黒い男を追いかける。
しかし、いくら走っても追いつかない。
今のひろは人間体だから体力にも限界がある。
それに昨日の雪で路面が凍っていてとても走りづらい。
ひろは一旦立ち止まって息を整える。
「はぁ…はぁ…くそ！あいつはどれだけの速さで歩いてるんだよ。一向に距離が縮まらない」
死神に探して欲しいと言われていた男。
遠目だっかが、このクリスマスで賑わっている街には不釣り合いな服装だったので、あの男だとすぐ分かった。
だがあの男は周りには見えていないのか、誰も男に見向きのしなかった。
−あんな不審なやつ見つけたらさ、通報までとはいかずともみんな怪しむだろ！それになんだよあの速さは！
内心突っ込みつつここから追いつく方法を考える。
−とりあえず死神に呼びかけてみるか…えっとどうすればいいんだっけか？
－こうやってわらはのことを頭の中で考えればいいんじゃよ。
いきなりひろの頭の中で女性の声が響く。
−え？誰？
−だから死神じゃよ。
そう言われてひろは驚くが、
−んなわけあるか！喋り方全然違うし！いやそもそもそんな女みたいな声してなかったし！もっとこう…威厳があるような感じっだろ！
−御主面白いな。
−何が面白いだ！てかそんなこと言ってる場合じゃない！死神ならこの状況どうにかしてくれ！
もう走る体力もほとんどんど残っていない。それにこうしている間にも男との距離も離れていく。
「もう…待ってよぉ…」
そこに息を切らしながら、よろよろの足取りで優子が追いついてきた。
「あっ…ごめん…」
「本当…女子を一人で…置いてくなんて…ありえない！」
そう言うと優子は、そのまま座り込んでしまった。
−もうこれ以上は追えないか…
遠くを見ても、もう男の姿は見えなくなっていた。
どうやっても無理だと諦めようとした時、
−このくらいで大丈夫じゃろ…
死神がポツリと言った。
その途端疲れがなくなり、体が軽くなった。
−これは…霊体に戻ったのか？
−ああそうじゃ。少しわらはの力を御主に流した。
−なるほど…
そう思った直後、周りの空気が一変していっきに重くなった。
−なんだ…これ！？体が…重い！それに…とてつもなく気持ち悪い！
霊体の状態でも、身動きが取れないくらい体が重くなり、吐き気が止まらない。
そして何かが体の中に入ってくるような感覚に襲われる。
ひろはゆっくりと優子の方を見る。
優子は気絶して倒れてしまっていた。
「優子…大丈夫…うっ！」
ひろは戻しそうになるのを堪えて、状況を確認する。
死神に力を流し込まれた直後、周りの状況がおかしくなった。
−どう言う事だ！？
怒りをぶつける様に死神に問う。
−奴が来たんじゃよ…
−奴？
−後ろを向いてみろ。
言われるがままに後ろを向いた。
そこには、さっきまで追いかけていた男が立っていた。
しかしさっきとは違い、体全体から黒い煙のようなものを出している。
「神力を感じて来てみれば、ただの幽霊ではないか。正直期待して損したが、それはそれで面白い。一体ただの幽霊が、どうやって神力を手に入れたんだ？」
その言葉と同時に、男の方から何かが飛んできて体に何かが纏わりつく。
「うぁぁぁ！」
それは人のようで人でない者、亡者とでも言うべきか。
それらが無数に重なり合い、泥のようになって男の方から伸びてきている。
－なんだよこいつら！
動こうにも両手両足が掴まれれてしまっていて、あまり身動きが取れない。
－タスケテクレェ。
−ユルサナイ。
不意にそんな声が聞こえた。
－この声どこから…まさか！
この声の主。それは、この亡者達一人一人が発しているものだった。
それが分かり、ひろは必死に抵抗して引き剥がそうとする。しかし、体にまとわりつく亡者達は、ひろの体全体を包み込んでいく。
それに比例する様に、頭に入ってくる声の量も増えていった。
−シニタクナイ。
−コロシテヤル。
こういった負の声がひろの脳内に大量に流れ込んで行く。ひろにそれを止める術はない。
−まずい！このままだと…呑み込まれる！
終わりだと思ったその時、
−六根清浄…万魔調伏…急急如律令！
死神が呪文を唱えた。それと同時にひろに纏わりつく亡者達は爆発する様に四散し、跡形もなく消えていった。
ひろは自由になり、体の不調も無くなった。
「ほぉ〜、これはまた実に面白い。なるほど…良かろう。今回は手をひいてやろう」
残った亡者達が男に戻っていく。
「ではご機嫌よう」
そう言うと男は去って行く。
「待て！」
ひろは思わず叫んだ。
その言葉に男の足がピタリと止まる。
「お前一体何者なんだ？」
しばらくの沈黙の後に男が口を開いた。
「そうだな、言わば人間と霊の狭間の存在…とでもいったところか…」
「狭間の存在？」
「まぁあとは自分で考えるんだな」
男は顔だけ少しこちらに向け、笑いながら、
「あと君達の働きには期待しているよ」
と言った。
男は向き直り再び去って行く。
追いかけたいところだが、優子をこの状態で放置はできない。
諦めて優子を背負う。
そこでひろは気づいた。
−俺今どの辺にいるんだ？
何も考えずに走ってきていたので、今自分がどの辺りにいるのか全く見当がつかなかった。
考えても仕方がないので、今まで走ってきた道を戻ることにした。
−しかしあいつは本当に何なんだ？
思考を巡らせて色々と詮索してみる。
しかし、自分でいくら考えても、答えには辿り着けそうになかった。
しょうがないので死神に聞いてみる。
−なぁ…あいつは一体何なんだよ？
−あやつについては話せない…あやつが使っていた術の類なら、教えることができる。
この感じからするとあの男のことは、知っているのだろう。
−分かった。その事だけでいい教えてくれ。
−うむ。まずはあのあの亡者達じゃが、あれは元々人や霊だった者達じゃ。そ奴らがあやつに吸収されてあの姿になったという訳じゃ。
−ということは俺は吸収される寸前だったという訳か？
−そうじゃな。ちなみに吸収されると二度と戻れない。
−と言うと？
−霊体にも戻れない。生まれ変わることもできない。一生あやつの一部として生きなければならない。
それを聞いてひろはゾッとした。
生まれ変われない、霊として彷徨うこともできない。
つまり自分は、本当の意味で死ぬ寸前だった訳だ。
−しかし一つだけ戻す方法がある。
−何だ…あるのか。
−あぁ。先の様に、あやつから出たところを祓うんじゃよ。そうすることによって、元の状態に戻してやるんじゃよ。
−なるほどな。
−しかし、わらはは今、御主の世界にいるわけではない。だからわらはの力や術の効力は薄い。
−へ〜。それでも十分強いと思うけどね。
さっきの助けられた時を思い出す。そしたらあることに気が付いた。
−なぁ。あいつってさ、最初俺のこと気付いてなかったよな？
−そうじゃな。多分最初は、走って追いかけて来てる人間くらいにしか、思ってないじゃろうな。
−あいつさ、神力を感じて来たって言ってなかったっけ？
−そうじゃな。
−それってさ、あんたがその神力ってのを俺に使わなければ、あいつが俺のことを吸収しようとすることも…なかったんだよな？
−そうじゃな。
しばらくの沈黙…そして、
−じゃねえよ！俺を餌にしたってわけだろ！？こっちは危うく取り込まれるところだったわ！大体！そんな生死に関わることはもっと早く言っえよ！
ひろは頭の中でこれでもかと言ってやった。
−すまんすまん。今のあやつの力を確かめたくてな。
ひろはため息をついて続ける。
−で、あいつの力らどのくらいまで把握できたんだ？
−わらはの力が多少通じるくらい…しか分からなかった！
−あれだけ体を張って、たったそれだけかよ！
そう考えるだけで精神的にくるものがある。
−まぁまぁ気を落とすでない。
そこから死神の声は、真面目なものになった。
−今回の御主を殺した事件…あやつが関わっているかもしれん。
−わぁ〜。またあいつが来たら勝ち目ねぇ〜。
−取り敢えず…今後何が起こるか全く予測できぬ。だから御主も気を抜くなよ。
−と言われましてもねぇ〜。
あの圧倒的威圧を目の当たりにしてしまうと、どうやっても本当に勝ち目がない気がする。
それでも何か対抗できる方法はないかと考える。
−そうだ！あの術ってさ、俺にも使えるの？もし使えるんだったら教えてくれね?
我ながらいい発想だと内心意気込むが、
−使えるが…上手く使えなければお主自身を祓ってしまうぞ？
−なるほどな。我ながらいい案だと思ったんだがな…まっしょうがないか。その術の使い方教えてくれ。
−御主正気か？
−どの道あいつが関わってくるんだったら、これ以外に対抗策は無いだろ？それにあいつは君達と言っていた…それにはきっと優子も含まれているだろうからな。こんなことで優子まで傷ついてほしくない…だから頼む。俺に教えてくれ！
ひろは覚悟を決めた様な、力強い声で言った。
−承知した。だが今日のところはしっかりと休息をとるんじゃな。
−了解した。
意気込んだものの、初日からこの事態だ。
正直今後が思いやられる。
だが自分で決めたことだ、
「よし決めた！事件も解決して、そっちのことも片付けてやる！」
ひろは自分を鼓舞する様に宣言する。
−そう甘いものではないが…まぁ御主にはわらはも期待している。
こうして楽しくも忙しい一日が終わった。
