最後の七日間

メリークリスマス

私達が住んでいる街まで着くのに思いのほか時間がかかった。

　いつもなら３駅なのだがクリスマスイブだからだろう、電車が混雑し遅れてしまっていたのだ。

　それに、だいぶ雨が降っていた。

　その場でスマホのお天気レーダーを見てみる。

　ちょうど雲が自分たちのいる場所にかかっている。

　レーダーによると東の方はまだ雨は降っていないらしい。

　この後雨雲は東の方に広がっていき、この辺りは22時ごろに雪に変わるらしい。

「帰ってくるタイミング間違えたね」

　苦笑いしてひろに言う。

　もっと早く雪に変わってくれないかと願う。

「そうだな」

　同じようにひろも苦笑いをする。

　ちゃんと天気予報見てくればよかったと、溜息をついてそう思った。

「やっぱり無計画すぎたかな？」

「まぁ、今回はしょうがないだろ。買い物に集中しすぎて、ほとんど時間のこと忘れてたからな。無計画というよりは自己管理ってとこだろ。そういう時もある。ただ、この雨の中どうやって帰る？」

　ひろはそう言って、薄目で目の前の雨を見る。

「そうだね。どうしよっか」

　内心すごく泣きたい。

　－何でこういう時に限って折り畳み傘持ってきてないのよぉ～私ぃ～！

　そうして自分自身を叱っていると、

「よし！行くか！」

「え？」

「だってここにとどまって、いつやむかわからない雨を待ってもな」

「そうだけど…」

　確かにそうではあるが、正直不安でしょうがない。

「で、でも、こんな雨の中帰ったら、風邪ひいて、明日行けなくなっちゃうよ！？」

「大丈夫！すぐ帰って風呂入れば、風邪は引かないから！」

「そうかもだけど」

「それに雨も強くなってきてるし、急がないと本当に風邪ひくぞ？さぁ、覚悟を決めて、全力で走って帰るぞ！」

何故か少し楽しそうにひろはそう言った。

「でもこの後雪に変わるみたいだし…」

「それこそ本当に風邪ひくぞ！」

　そんなひろの勢いに負けて、この雨の中を走って帰る覚悟を決めた。

「ごめん、もう私走るのしんどい。だからもうゆっくり歩こうよ。家も近くなってきたし」

　しばらく全力で走って、体力的にかなり厳しくなったので、足を止めひろに声をかける。

　大雨の中走り続けているのだ。演劇部で運動をあまりしない優子には、かなり過酷なものになる。

「そうだな…ここまで濡れてるとどのみち変わらないしな…あとは歩くか…」

　野球部のひろも流石に疲れてしまっているのか、肩を上下させている。

　二人共かなりずぶ濡れになってしまった。

「本当に風邪引くかもなぁ〜。こんなに濡れちゃったし」

　やってしまったという感じで、ひろは溜息をする。

「しょうがないよ。とりあえず今日は帰ってお風呂入って寝よう」

「こっちはそう簡単には寝かせてくれなさそうな気がするけどね」

　自嘲気味にひろは笑った。

「どうして？」

　ひろの方を向いて尋ねる。

「実は帰る時間も言ってなかったし、遅くなるって連絡も入れてなかったんだよね…てへ☆」

　何がてへ☆なのか全く分からない。　

「あの〜こっちは真面目に心配してるんだけどなぁ〜？」

満面の笑みと全力ゆるふわボイスで言ってみた。

「ごめんなさい少しふざけました反省してますだからそんな顔でこっちをみないでくれ！」

捲し立てる様な早口で謝ってくる。

「はぁ〜。本当ひろのそういうところよくないと思う！」

私に腕力があれば一発パンチを入れてやりたい。

「ま！今回のことを反省して次に生かそうよ！ね？」

　励ますようにひろに言う。

その言葉と同時に元の真面目なひろの感じに戻った。

「そうだな…次回からは気を付け…る…」

　急にひろは足を止め、優子の手を握り自分の後ろに引き寄せた。

　咄嗟のことに優子は少しよろけたが、なんとかバランスを保つ。

「どうしたの？」

「…」

　尋ねてもひろは答えない。

　ひろの方を見ると、目の前をじっと睨んでいる。

　それにつられて目の前を見てみたが、そこには誰もいない。

「ねぇ、本当にどうしたの？」

　不安が高まり、再度ひろに尋ねる。

　ひろは、その質問に答えるように口を開いたが、

「そこに居るのは誰だ？」

　その言葉は更なる不安を煽るものだった。

　何度見てもそこには誰もいない。

「私が連れまわしたせいで疲れてるんだよね？ごめん。だから早く帰って寝ようよ？明日もあるんだしさ。ね？」

　そう言ってひろの手を引き、連れて行こうとする。しかし、それをひろは強引に引き戻した。

「行ったらダメだ。よく周りを見てみろ」

　ひろは小声でそう言った。

　言われた通り周りを注意深く見回してみる。

　そしたらあることに気付いた。

　正面の十字路のカーブミラーに、人影が写っている。

　ミラーは雨で見にくかったが、確かに人が写っていたのだ。

　−だから見えなかったんだ。でも何でそんな所に？

　そしてようやく、ひろの言っていることの意味が理解できた。

　この時間に、この雨の中で、何もしないで路地に立っている。

　そのことを考えると恐怖で身の毛がよだつ。

　しばらくの沈黙の後、ひろの問いに応えるように、人が路地から出て来た。そして路地の街灯に照らされる。

　その姿はとても普通ではないことがわかった。

　長靴を履き、顔には狐のお面を被っている。何が目的なのか、手にはビニール手袋がしてある。

　身長と体格からして男だろう。

　そしてその右手には逆光でよく見えないが、長く銀色に光る物が握られていた。

　−刃物…

「お前は誰だ？」

　その状況をひろも理解したのか、もう一度問う。

　だがその男は答えない。

「優子、俺が合図したら全力で交番まで逃げろ」

　小声でそう言うひろの声は震えていた。

「ひろはどうするの？」

　ひろは背負っていたバックを左手に持ち替え、覚悟を決めたように、

「あの男は危ない。俺はここで様子を見る。その間に優子は逃げて警察を連れてきてくれ」

　と言った。

　−無茶だ…

　私であってもこの状況は分かる。

　この状況で私たちの前に出て刃物を持っているということは、襲ってくるということは明白だ。

「ダ、ダメだよ！一緒に逃げよ…」

「それこそダメだ！今俺たちは走って来て体力も残ってない。それに右手に持っているのは包丁だろう、二人して逃げれば二人とも刺されてしまう。仮に優子が残ってこの場で警察を呼んだとしても、今の体力だと守りきれるかわからない。だから行け…」

　ひろは私を制す様に言いながら、バック前に出し構える。

　こんなに疲れているのに、ひろはとても冷静にその場の状況を見極めている。

　しかし、

「で、でも、そしたらひろが！」

　ひろは今、体力があまりないのだ。

私がいなくなっても、この場でのひろの劣勢の状況は変わらないだろう。

それに相手も何をしてくるか分からない。

　今の状態で、それもこの一本道で戦えば、まず勝ち目は無いだろう。

ひろは私以上に

「大丈夫、だから早く警察を呼んできてくれ」

　ひろは目の前の男を睨みつけながらそう言った。

そして目の前の男も歩き出していた。

「早く行け！」

　声を合図に私は意を決して走りだした。

　早く行かなきゃ

　そう思った時。

　後ろで大きな音が聞こえ、その音に振り向く。

　その光景に絶句した。

　どうやら、走りだしたのと同時に、ひろと男も走りだしたようだ。

　その時にひろは大雨のせいなのか、緊張で体が強張っていたせいなのか、前のめりに転んでしまっている。そこに男が追いついた。

　ひろはすかさず男の足を左手で掴み、持ち上げようとする。

　男が尻餅をつく。ひろはそのままの姿勢で、男に頭突きを喰らわせようとするが、男に足で頭を押さえつけられてしまった。

　だがその手は男の足を離さない。

　その手を男は払うように右手で振った。

　その途端ひろの手と手首は、滑るように離れた。

　やはり男は刃物を持ていた。

「あぁ！」

　ひろは左腕を抑え、悶絶する。

　そして男が立ち上がった。

　いけない！

　数歩進んだ道をかけ戻ろうとする。

　しかし足に力が入らずに転んでしまう。

　急いで立ち上がろうと、顔を上げた。

　男は右手を振りかざしていた。

「やめてぇ！」

　叫び這ってでも戻ろうとする。

　だが全く進まない。

　間に合わない！

　歯を食いしばって進む。

　そんな優子を待つ事なく男は、そのまま刃物をひろの背中に振り下ろした。

「ぐあぁ！」

「いやぁ！」

　ひろと優子の叫び声が雨の中響いた。

　男は刃物を刺したまま走り去っていく。

「！」

　その動作に私は驚いた。

　私を殺す気は…無い…？

　男を追いかけようとするが、這い蹲っていてはそれも叶わない。

　男の姿は段々遠くなっていく。

「くっ！待って…！」

　そう言って男の後ろ姿に手を伸ばす。

　だがその手は届かない。

　その悔しさなのか、自分への悔しさなのか伸ばした手を地面に叩きつける。

　そして涙を零す。

「やめ…ろ、優…子」

　ひろの声に我に帰る。

　力を振り絞ってなんとか立ち上がり、ひろに近づく。

「大丈夫だから！すぐ救急車呼ぶから！」

　そう言ってひろを仰向けにし、携帯を取り出そうとする。

　しかしひろは、その腕を掴んで止めた。

「救急車は…呼ばなくて…いい…」

「でもそしたらひろがっ！」

　泣きながら、ひろの手を握りしめる。

「俺のことは…もういい…自分の限…界は…自分がよく知ってる」

「でもっ！」

　歯を食いしばり、これが夢であってと願う。

　私をまっすぐみてひろは笑って言った。

「なぁ…優子…最後に…頼みがある…」

「最後なんて言わないで！」

　119番に頼みの綱を繋げる。

「今まで…俺が一緒に…過ごしてきた人に…ありがとうって…伝えておいてくれ」

「それは自分で伝えなよ！」

　張り裂けそうな声で叫ぶ。

「頼んだ…よ…」

　ひろはそう言うと、ゆっくりと目を閉じていく。

「ひろ…ひろ！」

「…」

　私は必死に呼びかける。しかし、その呼びかけにひろは応えてくれない。

　頼りになるあったかいひろはもうそこにはいなかった。

「あぁ！！」

　ひろの手を、一段と強く握りしめ泣き叫んだ。

「消防署です。火事ですか？救急ですか？」

　もう、周りのことが、何もかもどうでもよくなった。

　空に向かって泣き叫ぶ。

　そしてその意識も、段々と遠のいて行く。

「ひ…ろ…」

　薄れゆく意識の中で優子はそう呟いた。