ウェポンスピリッツは未来に継げる！

冬の思い出編

共同戦線

現在、１２時４５分、航空倉庫前滑走路。

　俺が昼食をとってからここに来ると、すでに二人は着陸しており、羽の上に座っていた。

「ああ、お前が、蒼龍が言ってた有馬か」

「みたいだな、飛龍が言っていたほど、頼れそうではないがな」

　会って早々、何故そんなこと言われなくちゃならんのだ。

「まあ頼れそうかどうかは置いておいて、俺が有馬勇儀だ、よろしく」

　俺が手を出すと、江草は気軽く手を握り、笑いかけてきた。

「おう、俺は蒼龍急降下爆撃隊、江草隊の隊長、江草隆繁だ、よろしくな」

　それを見て、友永もこちらに手を出す。

「私は、飛龍雷撃隊、友永隊の隊長、友永丈市だ、よろしく頼む」

　俺はそれを握り、答える

「どれくらい二人は、今の世界の状況を知っている？」

「だいたいは把握している、零から聞いたからな」

　江草がそう言う。

　そうか、零に教わったのか……じゃあ問題ないな。

「……一つ、司令に頼みたいことがある」

　俺がそう考えていると、友永が、こちらを鋭く見つめながら言う。

「なんだ？」

「すぐじゃなくてもいい、だができるだけ早急に、『九七艦攻』と『九九艦爆』の後継機を用意してくれ」

　……ほう。

「それは何故だ？」

　俺が聞いてみると、江草はあくびをしながら答える。

「司令なら言わずとも分かるだろう、零があんだけ言ってたんだ、俺たちの考えぐらい、分かっているだろう？」

　零が何を言ったか知らないが、確かに、だいたいの理由は分かる。

「まあ分かるが、正直、二人がそう言うとは思わなかったんだ」

　友永はため息をつく。

「私はミッドウェイの時に死んだから、自分の目では見ていないが、蘇る時『九七艦攻』の記憶を見たから知っている……この機体は、今の戦場で戦える機体ではない」

　そうか、二人も加藤さんと同じで、人としての記憶と兵器としての記憶があるのか……。

「解っている、今回の出兵が終ったら、空母の艦載機を一新するつもりだ、それに、瑞鶴の航空機たちは皆、日本が大戦中、夢に見ていた艦載機群で構成されている、機種の旧式化の問題は、起こさせないつもりだ」

　そう言うと、友永は「そうか」と言って、『九七艦攻』に乗り込んだ。

　それを見て、江草も笑いながら『九九艦爆』に乗り込む。

「『九九艦爆』も頼むぞ？　あ、でも『銀河』だけは乗りたくねえなぁ」

「贅沢言ってるんじゃない、江草、あれはお前が乗りこなせなかっただけだろ」

「うっせえやい」

　そんな二人の掛け合いを最後に、二機のエンジンが動き、プロペラが回り出す。

「俺たちは母艦に帰る、仕事の時はいつでも任せてくれ、期待以上の戦果を約束するぞ！」

　江草が、エンジンに負けないよう、そう大きな声で俺に叫んだ後、滑走路を駆けだし、空へと舞い上がった。

　それに続き、友永の機体も空に上がる。

「これで、航空戦力も安泰かな……」

　ともに神と崇められるほどで、他国のパイロットが敬うほど、優れた技術と度胸を持つ伝説級の二人が、自身の本来の持ち場で再び働くのだ、これ以上心強いことはない。

「……『天山』と『零戦六四型』、二人専用に改造しておこうかな……」

　二人が理想とする機体を作ってあげれば、戦果も上がるだろう。

「まあそれも全て、無事に日本に帰ってきてからだな」

　俺はそう独り言を呟き、港に戻った。

　港では着々と艦に燃料が補給され、補給用のドラム缶も大量に積み込まれている。

　パプアで一度補給を受けるが、この大艦隊全体に燃料を補給していたら、パプアの燃料が枯渇しかねない、その為、大量の給油艦も従えて出港するわけだが、念には念をと言うことで、全艦にドラム缶を積んでいる。

「この状態で戦闘したくないなぁ」

　俺はドラム缶が積まれた艦たちを眺めながら呟く。

　ドラム缶に砲弾が命中すれば、燃料に引火、たちまち辺りは大火災になる、それは本当にごめんだ。

「……待ってろイギリス、ドイツ、今、助けに行くからな」

　準備が進むにつれ、俺の中で、その気持ちは大きくなっていった。

　日章旗の下に旭日旗、それから桜日帝国の、桜朝日の旗、それらが艦後部に掲げられ、艦首にはドイツとイギリスの国旗が、クロスして立てかけられている。

　それを見ると、今の戦争は、国同士の戦いではないと言うことを、改めて教えてくれ、心が落ち着く。

「何してるの？」

　そんなことを考えていた俺のもとに、大和がやって来た。

「ん？　特に何もしてないぞ？」

「じゃあ、どうして泣いてるの？」

　大和は心配そうに俺の顔を覗き込む。

　額に手を当てると、確かに湿っていた。

「……世界の国々が、きちんと手を取り合っているのが、何だが嬉しくてな」

　自分としたことが、無意識に涙を流すことになるとは……。

「そっか……そうだね、今は、アメリカもイギリスも、敵じゃないもんね」

　大和も、艦首に掲げられたイギリスの国旗、ユニオンジャックを見つめながら、そう呟く。

　世界中の国々は、二度の大戦で、決して条約なんかでは拭えない、大きく深い傷を負った。

　戦勝国は、苦しい状態にある国々を陥れ、さらに苦しい状態へと落とし、悪に仕立て上げた敵国の兵士を殲滅した。

　中立国は、戦う国々の戦火に怯えながら、優勢な方へ陰で味方した。

　敗戦国は、戦争の全ての責任を押し付けられ、世界の敵に仕立て上げられ、敵国の兵士へ、鬱憤を晴らさんと殲滅した。

　殺し、殺され、法を犯し、時には人道に反することも、平気な顔をして行った。

毒ガス、捕虜虐待、強制労働、粛清、弾圧、情報統制、住宅地爆撃、核爆弾、上げ出せばきりがないほど、様々な国が、様々な国に行い、行われた。

　だが今は、それら全てを知ったうえで、手を取り合っている、互いにボロボロにされた手を、互いに手当てしあいながら、一つの戦争に臨んでいる。

「効率だけで生まれるコンピューターなんかに、二度の大戦を潜り抜けてきた人類が、負けると思うなよ」

　俺は、遠く彼方、イギリスを攻撃しているであろうＷＡＳに、そう呼びかけた。

「私も、精一杯戦うね！　欧州の戦艦に、戦艦『大和』の力を、教えてやるんだから！」

　隣で大和も、そう意気込んだ。

「oh！　大和、戦うのは、貴方だけじゃないわ」

　後ろからアイオワの声が聞え、振り返ると、艦隊のＷＳたちが全員集まっていた。

「そうだな……太平洋で戦った艦、航空機が、一体どれだけ強いのか、欧州の軍たちに教えてやれ、皆」

「「「「「「応！」」」」」」

　俺の掛け声に、全員が大きな声で返し、自身の体に戻って行った。

１月７日、１７時４５分、輸送物資、燃料、弾薬、搭載終了。

兵員総員待機中、時間になり次第、出港可能。

現在、１月８日、０７時２８分、佐世保軍港、艦隊抜錨。

「皆、再び長い船旅だ、よろしく頼む」

　俺が、艦内放送用のマイクを使い、艦全体に呼びかける。

　それと同時に、大和の汽笛も鳴り響いた。

「随分、艦橋がガラガラになっちゃたね」

「そうだな、俺以外の長官全員が、他の艦に移動するとはな」

　彭城艦長は『長門』の艦長へ、浅間副艦長は『赤城』の艦長へ、凌空長官は『三笠』の艦長へ、三浦長官は彭城艦長と同じ『長門』の操舵長にそれぞれ移っている。

　艦橋要員がいなくとも艦が動かせる、ＷＳならではの強みだ。

「さて、出港の時間だ、大和、準備は良いか？」

「うん、もちろん」

　俺の問いかけに元気よく大和が答える。

　俺はそれを見て、抜錨を指示しようと、放送用のマイクに再び手をかけると、何やら外から声が聞えてきた。

「勇儀、あれ！」

　大和が指差す方を見てみると、軍港の隣にある通常の港に、多くの人が集まっていた。

「今の日本人でも、こうゆう事をしてくれる人は、居るんだな」

　その人達は、旭日旗と日章旗を振り、大きな声で艦隊に声援を送ってくれている。

　港から少し距離があるが、皆の声が大きく、集まった人も多いからか、ここまで声が聞える。

「エンジン以外の乗組員、全員、再上甲板、声援に応えろ」

　俺が放送で呼びかけると、一斉に他の艦の人たちも、甲板に出てくる。

　あの声援を送ってくれる人の中に、もしかしたら、乗組員の愛する家族や、恋人や、友達がいるかもしれない。

　それを考えると、一層、皆を生きて返してやらねばと言う決意が湧く。

「……『大和』抜錨！　第二船速、取り舵四十度！」

　指示すると、煙突から煙を吐き出し、ゆっくりと、基準排水量６４,０００ｔの艦体が、左に体を振る。

「このまま単縦陣で領海を南下、領海を抜ける手前で、艦隊を分散します」

　俺が通信機で全艦に通達する。

　その頃には、もう港は見えなくなっていた。