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⑬

　嬉しい、ガダ君と知り合ってまだ全然日数経ってないし、どちらかと言えば最悪な出会い方してるし、最低なことしか言われてないけど、それでも来てくれて嬉しい。

「アズ、ここから脱出するなら今がチャンスだ。この湯舟を出た先にある道を――」

「ダメだよ、私ここから逃げられない」

　ガダ君一人なら逃げれるかもしれないけど、私には魔力があるから。

　魔力がある以上、探知されてしまう。

　しかもカナディに一回ステータス確認までされてしまったんだ、その精度は寸分の狂いもなく私へと導いてしまう事だろう。そして瞬間移動の魔法、私がこの世界のどこにいても捕縛できる自信があるからこそ、今お風呂で一人にしてくれているんだ。

　どうにもならない強さ、それが聖女カナディ・リリィ。

　ううん、彼女だけじゃない、ガダ君だって大魔導士ドドに勝ててないんだ。

　私が逃げたとしても、私達は全滅させられる。

　言うなれば、私の仲間全員が人質の状態なんだ。

「なんでだ、こんな場所にいたらいつか殺されちまうぞ」

「いつか殺されるかもしれない、でも、ここにいればそれは今じゃない」

「今じゃなくても、明日には殺されるかもしれないだろ。魔王アズモンデオだって知られたが最後、アイツ等は容赦なくアズを殺すぞ」

「だとしてもだよ……分かってよ。私はね、ここで聖女のペットとして生きるしかないの、それしか皆が生きる道がないんだよ。他の道なんてない、どうあがいてもないの」

　自分で言ってて情けなくなる。

　魔物をペットとして飼うって、私自分で何度も口にしてたけど。

　結構、酷いことだったのかな。

「……アズがペットだなんて、俺は認めねぇ」

「ガダ君が認める必要なんてないよ」

「俺はアズの夫だ、自分の嫁が人のペットだなんて、認められるか」

「ガダ君……ごめんね」

　ガダ君と話してると、そもそも魔王軍ってなんだったのかなって考えさせられる。

　私は魔物をペットとして飼っていたに過ぎない、でも、皆は違ったのかも。

　語り合い、奮起し、私の為に戦ってくれていた。

　それって、ペットとして飼うっていうよりも、仲間って事だったのかもしれない。

　死んでから気付くとか、遅すぎだよね。

　でも、そんな皆だからこそ、もう死んで欲しくない。

　私一人が犠牲になる事で、皆が助かるのなら、それが一番いい。

　もう、ドラリンと一緒に過ごす温かい家とか、フーちゃんと遊ぶ草原とか。

　そういった日常さえ諦めてしまえば、皆は助かるんだから。

　犠牲って言っても、死ぬ訳じゃないし……ペットとして生きていられるのなら、それで。

「アズ」

「……なに」

「泣くほど嫌なら、選ぶ必要なんてないと思うぞ」

　泣く？　あれ、本当だ、私、泣いてる。

「ペットとして生きるって言ってるけどよ、それって死んでるのと何にも変わらねぇと思うぞ。コッフとかフーはどうするんだよ？　まだ赤ん坊のウリ坊だって、皆がアズを待ってるんだぞ？　アズが導いてやらねぇと、アイツ等は多分マトモに生きていくことが出来ねぇ。魔族の仲間入りにしちまった責任が、アズにはあるんだ。こんな所でペットとして生きるなんて言ってねぇで、全員が生き延びる事が出来る方法を、必死になって考えるべきなんじゃねぇのか？」

　涙目のまま、ガダ君を見る。

　水の音、湯気が水滴になって壁に吸い付く音、空気の音。　

　色んなものが静止した感じになって、何もかもが色鮮やかなものへと変化していく。

　全員が生き延びる方法。

　そんなの、今まで考えたこともなかった。

　だって、ムリだって思ってたから。

　私の手の届く範囲だけで、精一杯だって思ってたから。

　でも、全員が助かる方法って、あったりするのかな。

　そんな都合の良い未来が、私達魔族にあったりするのかな。

　どうすればこの世界で私達魔族が全員生き延びることが出来る？

　何が足らないから、私達は殺される運命を辿るしかないの？

　この世界に来てからすべての事を思い出して、考えて、考えて、考えて。

　カケラでもいいから、なんでもいいから思いつかないといけないんだ。

　その考えこそが、私達を、魔族を生き延びらせることが出来る方法になるのなら。

　楓子様との出会い、千祢里との出会い、真喜納との出会い、リズ、モグタン、ドラリン、ガダ君、コッフちゃんにフーちゃん、色々な場所に行って、色々な経験をして、必死になって生きてきて、その中に何かヒントがあったんじゃないのか。

　……………………あ。

　あああああああああああぁ！　そうか、そういう事なんだ！

　もしかして、これならいける……の、かも。

　無理矢理かもしれないし、確実に成功する訳じゃないけど。

「……ガダ君」

「まぁ、アズが諦めるって言っても、俺は諦めねぇけどな」

「ううん、私も諦めない。ガダ君が言ってくれた言葉、全員が生き延びれる方法、思いついた」

　ガダ君、呆けた顔してるけど。

　君がいなかったら、思いつきもしなかった。

　考えもしなかった。

　全部、君たちがいてくれたから、私を勇気づけてくれたから。

　この世界で私達が生き延びる方法。

　それはとても難しい、でも、それが出来る可能性を秘めた人物が一人だけいる。

　なんで気付かなかったのかな？　

　ううん、気付いたとしても、以前じゃ行動に移そうとは思えなかったと思う。

　今、この時この瞬間だから、それにすべてを懸けてみようって思えるんだ。

　それに気づかせてくれたガダ君が、なんか眩しく見えちゃって。

　嬉しくって、もう一度彼のことを抱き締めて。

　そして、彼の頬にキスをしながら、湯舟に倒れ込んだ。

「ぷっは、アズ、お前！」

「だって、ガダ君がいけないんだよ？」

「はぁ？　俺の何がいけないんだよ？」

「ふふっ、いいの。それに今のは感謝のお礼だよ。ダメだった？」

　きっと今の私は満面の笑みを浮かべているに違いない。

　水で崩れた髪型をしたガダ君は、それでも優しい笑みを浮かべる。

「……いんや、最高だ」

「えへへ、それじゃあ、私そろそろお風呂出るね」

「おう、その綺麗な裸が見れなくなるのは残念だけどな」

「あ、……もう、変態さんなんだから。でも、今だけは許してあげるよ」

　ガダ君に教えてもらうなんて、想像もしなかったよ。

　でも、思えば、私はいつからか考える事をやめていたのかもしれない。

　逃げて逃げて逃げて、死ぬのが怖くて、隠れる事しか出来なくなっていたんだ。

　今だって、死ぬのは怖い。

　痛いのも嫌だし、出来たら逃げたい。

　でも、それだけじゃダメなんだ。　

　この恐怖に打ち勝つために、私はもう一回死ぬ。

　それが、皆が生きるための方法なのだから。

★

「……アズ君か？　こんな夜更けに、何の用だ」

「お話があって参りました、勇者アルク様」

　皆が寝静まった深夜二時、私は一人、アルクの部屋へと忍び込む。　　

　全員が生き残る道、その願いを叶える事が出来るのは、この男しかいないから。

「私の本当の名は、魔王アズモンデオ。貴方が探していた魔王アズモンデオとは、私の事です」