3話 ５００年の経過ー後編ー
今のこの世界の状況を粗方聞いた後は、手当てが終わった兎耳がこちらに来てバロンの隣に座った。一緒に何か飲み物も持ってきてくれたようだ。「はい、どうぞ。」と言って俺の前に置く。
「蜂蜜水だよ。疲労回復の効果があるんだ～。あ、私ミュウね！よろしく！」
「甘そうだ…」
「甘いね！」
満面の笑みで言うことなのか。俺は甘いものが少し苦手だ。しかし、飲み物を前にすると喉の渇きが生まれ不安だったが一口だけ口にした。確かに甘いが、強い甘さはなくほんのり甘く飲みやすい味。続いて飲み進め全身に水分が行き渡る感じがした。
「…まあ悪くなかった。」
「素直じゃないな～。ねぇ、何君？」
「こら、ミュウ。ズカズカと聞くんじゃない。」
「ぶーーー。」
「さて、坊主。続きだが…坊主の術式回路を封じてるであろう場所は大体絞られる。」
「そうなのか。」
「恐らく“聖地”と呼ばれる場所だと思う。」
「聖地…？」
「聖地は全部で五つあり、遥か昔からある神聖な場所だ。今は教会の管理下に置かれ邪悪なものを封じる力があるらしい。聖地の周りは綺麗な空気で囲まれ、魔物も近寄らないそうだ。」
おい、それは俺の界術が邪悪だとでも言いたいのか。
バロンの話に少し不服に思いながらも口にはしなかった。バロンはそれに気づいたのか、苦笑いを見せ話を続けた。
「あのバレッドギアが坊主を危険視してる時点で、普通の場所には封じられないだろう。なら考えられるのは聖地くらいだ。しかも五カ所と言っていた。確かめる価値はあると思うが。」
まあ…今の自分が無知であるのは重々承知している。試しにどこか一カ所潰して探してみるのもアリか。俺はバロンの意見に同意し、そして地図を受け取った。５００年前とは違い、街道や国と国を繋ぐ道、や区域が細かく増えている。だが、その中でも大きく区切られた領域が２つあるのに気付いた。
「ここの２つは何だ？」
「ああ…そこは『星竜人』と『羽耳人』の国だ。」
「何で大きく区切られてる？」
「そこの２種族は交流には消極的でな。ほとんど自分達の国から出ない。羽耳人は極稀に見る事があるが、星竜人に関しては一切他の干渉を拒否するんだ。王達の会合にも姿を見せないらしい。だが、九色王位序列三位なものだから下手に手を出そうとする輩もいない。ほとんど独立国だ。」
バロンはズズズ…と飲み物を飲んだ。星竜人…何か理由があるのか。今は特に関心も無いので再び地図に目を向ける。話は戻り、ここから近い聖地は東に１５㎞先の方角。獣妖人の国の近く。聖地の中では規模が小さく見える。その直ぐ側に教会があるようだ。
「教会の奴等は強いのか？」
「聖地の管理してるくらいだもん。皆強いよ～。私は相手にしたくない。一瞬でやられちゃう～」
「お前が弱いからじゃないのか？」
「弱くないもん！ね！頭！」
「む…ま、まあ今は置いといてだ…」
「ガーーーーーン！！」
明らかに話を逸らされたのが悲しかったのか、ミュウは大きな目をうるうるさせバロンの腕をグイグイ引っ張った。バロンはミュウに特別弱いのか頭を撫でミュウを宥める。
「この第三の聖地は、規模は他の聖地より劣るけど機能としては同等。それに、ここを任されているのが、聖地守護者・大司教“レオノーラ＝ライハーツ”。」
「強いのか？」
「勿論だよ。彼女は私達の国の王様の妹君だからね。」
「…と言われてもその王様を俺は知らねぇんだけどな。」
「会えばその手強さが分かるだろう。」
「あの監務官と比べるとどうだ？」
「んー、同じくらい？」
「じゃあそこまでか。」
「君が強すぎるんじゃないのー？そもそも、バレッドギアだってあんな簡単に押し負ける事なんてないんだからー！」
「とにかく用心する事！」と、何故か怒られたのであった。確かに、リティエルにも界術の勉強中、『相手が強者であれ弱者であれ自分でそれを感じ取らないことには分からないのだから油断しない事。さもないと簡単に命を消される。』…と、とても低い声で言われた。それ程に重要だという事なのだろうが、まだ幼かった俺はあまり深く考える事は無かった。
しかし、こうして自分の術式回路を奪われ万全の状態でない今どこまで対抗できるか未知数である事に少しばかり遺憾を覚える。
術式回路というのは、界術を使うのに必要な体内組織である。界術を使う為にはまず源になる《エア》が必要になる。《エア》は大気中に含まれており、我々は自然とそれを体内に取り込み、術式を頭で構築して界術を使う事が出来る。そして、その《エア》の通り道になるのが『術式回路』である。術式回路が正常であればあるほど《エア》の巡りも良くなり界術を使える幅が増えるし強くなるのだ。逆に術式回路が弱かったり《エア》の巡りが悪いと界術を使うことも難しくなり、無能力に近くなる。それが過去の人間だ。
術式回路は頭、胴体、両腕、両足の６カ所全身に巡り、俺が奪われたのは頭以外の５カ所。流石に頭からは抜き取れなかったようだ。全く迷惑な話だ。
それからバロンに、聖地以外にも考えられる目星にマークをつけてもらった。そして、最後に気なったこと。リティエルが殺された事についてだ。
「そういえば、あともう一つ聞きたい事があるみたいだが、何だ？」
「……『リティエル＝メビウス』を知ってるか？」
「…！『メビウス』か…話位は…」
「どんな話だ。」
「異界序列二位だった女で、当時の天界と異界の上位序列を手に掛けようとして処刑された…と。もう随分昔の歴史だ。詳しくは分からない。だから、知らない人の方が多いと思うぞ。儂がまだ子供の頃通ってた図書館で丁度読んだことあるが、載ってたのはそれくらいだ。」
手に掛けようとして処刑…だと…？あいつらがリティエルを殺したくせに…！しかも俺の事に関しては何もないってどういうことだ…！
手をグッ…と握り締め怒りを抑える。俺の様子を見てバロンが戸惑った顔をした。「…何でもない。」とそう答え心の中で、この怒りはあいつらを前にしたとき存分にぶつけてやる、と改めて決意した。それに詳しく知らされてないという事は、よっぽど隠さないといけない事があるという事だろう。俺を捕まえて５００年も閉じ込めてた理由がどんなものか知る為にも必ず見つけ出さなければ。知りたかったことは大方聞けただろう。
「…大体わかった。ありがとうな。」
「坊主…礼なんてもの言えたのか。」
「ねー！」
「てめぇら…師匠に口酸っぱく言われたんだよ。」
「そうか…。」
「良いお師匠さんなんだね！」
すると、ミュウにヨシヨシと頭を撫でられる。何か子ども扱いされているようで腹が立ったのでその手ははたき落とした。涙目で「ひどーい！」と叫んでるがバロンに手で口を塞がれ、怪我人達が寝てるのを思い出し大人しく椅子に座った。
「あ、そうだ。聖地までの道でどこか服を買えるところはあるか？」
「中間地点にカシアンダっていう小さな街があるから、そこなら衣服店少しあると思うよ。」
「そうか。じゃあそろそろ行く。」
「もう少しゆっくりしてもいいんじゃないか？」
「ゆっくりしてる暇はない。…悪いな。」
「復讐…か。なあ、坊主。復讐した後は、どうするんだ？復讐したら気が済むのか？」
バロンは何かを確かめるように俺にそう尋ねる。隣のミュウも静かに俺の方を目線だけ向けて耳を傾けた。俺が何と言うと思っているのか。普通の暮らしをするとでも思うのか。俺は、最初から決めている。それに戸惑いはない。
「復讐が終わったら、この世界を滅ぼす。」
俺の言葉にバロンとミュウは大きく目を見開いた。
「ええっ！？」
「それは本気か…？」
「勿論。目が覚めたときからそう決めてた。復讐は世界を滅ぼすための計画の一部。俺をここまで怒らせた事を思い知ればいいんだ。」
「坊主…」
「やめた方がいいとか言わないんだな。」
「揺るがない目をしてよく言う。そんな恐れた目的を堂々と言う奴にやめろなんて言ったら殺されそうだ。」
「かもな。」
「かもなじゃないよ！」
可笑しく笑むバロン。深く聞いてこないあたり自分が踏み込んでいい境界線をちゃんと理解している。それとは反対にミュウはまたうるさく喚いている。
「やだよ！私達死にたくない～！」
「うるせぇな…。お前らは対象から外すっての。」
「本当に！？」
途端に、嬉しそうに飛び跳ねるミュウ。俺がここを発つ直前、バロンから困らない程度のお金を貰った。よく分からずバロンを見る。すると、得意げに笑って見せた。
「こうみえて儂等は盗賊だからな。これくらい持っていけ。」
「別に要らない。」
「なら、どうやって服を買うつもりだ？」
「脅す。」
「馬鹿野郎。すぐ街の守凱士団が飛んでくるぞ…。」
「それもそうだな。」
腰に巻くような小さなバッグも貰い、その中にお金と少量の水を入れた。盗賊って言ってたが、会ったばかりの俺にここまでしてくれてるこの状況はただのお人好しに見える。すると、ミュウが俺の所に来て拗ねたような顔をした。
「もう行くんだね。最後に名前ぐらい教えてくれればいいのにー。」
「……カロクだ。」
「え？」
「『カロク＝メビウス』。俺の名前。…教えたから、じゃあな。」
言うだけ言って俺はロッジから降りた。後ろの二人がどんな顔をしたか分からないが、名乗って悪い気はしなかった。地図を片手に持ち道を確認する。目的地に向け歩き出すと丁度日が昇り始めてきていて、５００年ぶりに見た日の出はとても眩しく暖かいものだった。
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「メビウスって…さっき話に出た…。」
（…成る程な、坊主。大切な人とは彼女の事か…。）
「お師匠さんはその人だったんだね…。」
「それは強い筈だ。」
「そんなに強い人なの？」
「異界には元々６人の王が存在し、それぞれ六つの区域を管理している。リティエル＝メビウスはその一人で『無慈悲なる女王』の異名があったらしい。そしてケイラン＝ドゥルジケスカーに止めを刺した一人でもあるそうでな…しかしその１００年後、彼女は処刑された。そこで“メビウス”の名は途絶えたかと思っていたが…カロクが唯一の継承者とはな…。」
「凄い人だったんだ…。ね、頭。またカロクと会えるといいね！」
「…そうだな…。」
師匠は処刑されたと聞き、その内に世界を滅ぼしたいと思うお程憎い何があったかは会ったばかりの自分には計り知れないが、また会えた時…その時は少しでも話を聞かせてくれ、とバロンは寂しい気持ちになる。そして、バロンとミュウはカロクが見えなくなるまで後姿を見送った。また、再び会えることを願って。
