3話 ５００年の経過ー前編ー
監獄から無事逃げ出す事ができた俺達は、オーベルン王都から南西に離れた森の木の上にひっそりと隠れたロッジに一先ず身を隠す事にした。そこは彼等の隠れ家らしく、軽装武器や、衣食に必要なものが必要分あるくらいだ。本当に一時的に使う為にある家。
取り敢えず、傷を負った三人を奥のベッドに運び、俺は入り口近くの椅子に座る。
「坊主。この服やるから着ておけ。」
狸耳の大男から黒上下黒の服を渡され、仕方がないのでそれを着てまた椅子に座る。兎耳の女は怪我人の手当てをし、狸耳の大男が俺の正面に座った。
「それで、何の情報が欲しいんだ？」
「…ここに来る途中、俺の知ってる都市の景色じゃなかった。今何年になるんだ？」
「……今は三界歴９８０年だ。」
「９８０…年…？」
まさか、そんな筈。俺の最後の記憶の年は４６０年。こいつらが嘘ついてなければそれから約５００年の時が経過している事になる。俺は狸男の言葉に衝撃を受ける。だって肉体はそのまま。成長も捕まる前となんら変わってなさそうに見える。しかしその顔は嘘はついてなさそうだ。なら、５００年も監獄に閉じ込められていた…という事実に頭をガンと打たれたような感覚だ。体感だと、過ぎていても何年位としか思っていなかったのに。
「坊主…大丈夫か？」
大丈夫であるはずが無い。心の中はリティエルを殺した者たちへの更なる憎悪と、今の状況への戸惑い。そして、あの時リティエルを助けられなかった己の無力さへの苛立ちでぐちゃぐちゃだ。
「そもそも俺はどうして監獄に…」
「…儂等も全てを知っている訳ではないが、世界で知られてる噂がある。〔永久監獄の最深部には最も危険な者が投獄されている。絶対に外に出してはならない。〕というものだ。儂等も別に信じていた訳ではないが、あの監務官の過度なまでの反応は、それがただの噂ではなさそうだと思わされた。」
「何が言いたい。」
「つまり、その噂の対象というのは坊主の事なんじゃないのか？」
俺が危険な者で、絶対に出してはならない存在…？だから５００年も監獄に閉じ込められてた…？
「坊主がいつから監獄に居たのか分からない。しかし、あの監務官はそっとやちょっとの事では出てこん。坊主がそれだけ危険視されていたのは確かだろう。」
「意味が分からねぇ…。というかお前等は何であの場に居たんだよ。」
「…儂は望んでいなかったのだがな。あの子達が捕まった儂を助けようと監獄に侵入しセキュリティを破壊して、その後あの監務官に遭遇して怪我を負わされた。それからは坊主の知っての通りだ。」
「後先考えなさそうなのは変わんねーのな、獣妖人って。」
「失礼な奴だな…。まぁ、あの子達の恩返しのつもりなんだ。」
「恩返し？」
「あの子達は、餓死寸前のところを儂が拾って育てたんだ。」
拾って育てた…？
その瞬間、幼少期の俺とリティエルを思い出した。俺の生まれの村が何者かの襲撃に遭い、全滅した時、運良く生き残った俺を見つけ、拾って育ててくれたリティエル。俺のたった一人の師匠で、恩人で大事な人。
「だからといっても、横着すぎるのも困りものだがな。」
そう言いながらも、嬉しそうに目を細める狸男。その様子が若干リティエルと重なって見えた。もう、傍に居ない…という事を考えると胸が苦しくなった。あの声を、あの瞳を、あの微笑みを、あの手の暖かさを、触れることが出来ないんだ、という事を思い知らされる。俺が黙ったのが心配になったようで、狸男は俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。
「坊主に何があったかは知らんが、あの子達を助けてくれてありがとう。この恩は忘れない。」
「…ま、俺もそいつらがセキュリティやらを壊してくれたお陰で出れたわけだし…にしても、５００年も閉じ込められてたとはな…。」
「……今何て…？」
「５００年閉じ込められてたって言った。」
「５００年！？」
目が飛び出る程とはこういう事か、と思わせるくらい驚愕した声と顔をする狸男。
「坊主…お前人間だよな…？」
「見ての通り人間だ。」
「５００年も生きていられ…いや、いくらなんでも５００年なんて…酷すぎる…！」
ダン！と拳を机にぶつける狸男。後ろの兎耳の女が心配そうな顔でこちらを見ている。どうしてお前がそんなに怒るのか。怒りたいのは俺だというのに。今すぐリティエルを殺した奴等を探し出してこの怒りをぶつけてやりたい衝動を抑えるのに苦労するものだ。というのに目の前の狸男は、会ってすぐの俺の為に怒ることが出来るのが不思議だと思う。
「坊主。儂ができる事なら何でもするぞ。助けてくれた恩だ。」
「…俺、目が覚めたらしたいことがあったんだ。」
「したいこと？」
「俺の大事な人を殺した奴等への復讐—」
殺気を込めた眼でそう言えば、目を見開く狸男。ゴク…と喉を鳴らし口角を上げた。
「坊主が求める情報を、儂が知っている事は全て話そう。儂の事はバロンと呼べ。」
狸男…改めバロンは、俺の目的が復讐と聞いて疑問を持ったり止めたりする様子もなく、すんなり協力する姿勢を見せた。もっと根掘り葉掘り聞かれるかと思ったのもあって拍子抜けだが、面倒になるよりはいい。
俺は早速、この５００年で起きた事と、三界の関係性。それと、復讐するにも俺の術式回路が五カ所に封じられてる事には本来の力を出せないのは当然で、まずそれを取り戻さないといけない。今この世界の地図を所望したのと、封印場所の目星をいくつか挙げてもらう。あと気になることが、俺とリティエルが襲撃された事がどこまで知られているのかについてだ。
天界・地上界・異界の三つの三界層から成り立つこの世界。天界には【天界人】。地上界には【獣妖人】【妖精人】【海洋人】【羽耳人】【星竜人】【機構人】【人間】。異界には【異界人】。それぞれ異なる人種達。『界術』という能力も種族によって異なる。
今から約６００年前までは互いに干渉する事は無かったらしいのだが、その時代のたった一人の異界人により三界全てを巻き込む聖戦が起こる。その聖戦がきっかけで、三界は互いに歩み寄りを見せ聖戦を終わらせる事が出来たという。
そこから交流が増えたと聞くが、５００年過ぎてると流石に過去とは大きく違うだろう。何より、監務官のあの男。人間のくせしてあんな界術の使い方できるとは、５００年前の時には見たことがない。界術の在り方も過去とは大きく変わっているのかもしれない。
「関係性か…。今は三界各種族に序列がついて、それが王の序列になってくる。序列と言っても強さを表す序列で権力の序列じゃない。…だが、下の序列の種族は態々歯向かおうとは思わないだろうがな。」
序列か…５００年前には無かったな…。何故そんなものを創ったんだ？
「しかし、権力の序列ではないにしても実質、この世界の最高権力者は九色王位序列一位である天界の王だ。この数百年でその地盤は固い。今となっては異論を唱える奴すら居ないだろう。」
「…なんか胡散臭ぇ…。」
「それは儂も思うが、実力は相当なモンだそうだ。なんて言ったって、異界の王が序列二位に留まっているのだからな。」
「異界の王が…？」
リティエルから聞いた話だと、異界の王は規格外な強さを持ち無敗の王とも言われてると聞いてたが…
「それと、ギルドという組織が出来上がり、種族関係なく界術の継承を受けることができるようになった。授与権を持つ者だけが自分の界術を継承させることができ、その権利を保持している者からであれば継承名をもらうことが出来るようになっている。」
「なんでそんな面倒な仕組みになってんだ。」
「厄介な界術を使う奴が増えると困るからだろうな。その授与権すら、審判官の厳密な審査の元与えられる権利なもんだから、今の所ギルドマスターか、軍の上官、其々の機関や種族で何かしらの地位に就いている者くらいか？割と限られたりするんだ。」
「お前らは？継承名とかあるのか？」
「まさか。儂等は名前のみ。ファーストネームだけだ。セカンドネームなんて持ち合わせちゃいない。」
これだけ時が経っても、ファーストネームだけって奴は居るものなんだな。生まれてから付けられるのは名前のみ。界術を継承させるのは人数に制限は無いが、受けれるのは一人からのみ。だから、大体は成長していく中で自分が欲しい界術を見つけ継承を受ける。元から自分が持っている界術があるのであまり多くの界術を会得すると人体が壊されるのだ。故に、一人からしか継承を受けられない。それは昔からある事実だ。…だが、界術の継承を望んでもそれが受け入れられる事が無いこともある。要は相手次第。だからたまにファーストネームだけで生涯を終える人もいる。
「…というか、『ギルド』って何だよ。」
「戦闘向けや商業向けだったり種類は色々あるが、そういう専門に特化した独立集団。ギルドに依頼して目的を達成してもらうかわりに報酬を払ったりするんだ。大体、戦闘ギルドが多いな。護衛をお願いしたり魔物の討伐だったりが依頼としてくる。ギルドに所属するのも種族は特に関係ない。人間もそれなりに居るからな。」
成る程。関係性はかなり変化があったようだ。ここまで共存しているとは思っていなかった。やはり５００年という月日は中々に苦労しそうだ。５００年という時間は変えられないし、過去に戻れる訳でもない。こうなっては仕方ないと思うが、この少しの腹立たしい感情はしばらく消える事は無いだろう。
