４話 鬼狐の双子ー前編ー
暗い面持ちをした青年は、白を基調とした長い廊下を歩いていた。心なしかその足取りも重そうだ。壁には天使や黄金の神々しい装飾が施されている。まるで神殿のような造りだ。そして青年が辿り着いた先に一つの大きな扉がある。扉の中央には等身の長い銃の紋章が描かれていた。青年は扉の前で深呼吸をし、静かに扉を開ける。
「…報告は受けているよ、デイル。」
部屋の奥にある、大きい窓の前に後ろで手を組んだ人物が入ってきた青年にそう言った。肩くらいまでのブロンドの髪。纏う気配は紛れもなく『天界人』のもの。そして今、彼から感じ取れる威圧感に潰されそうになる。
「……申し訳ありません、ミハイル様…。」
「私は君にあれ程、“あの男は危険だ”と言ってあったと思いますが。」
「はい…私の力不足です…。」
ミハイルと呼ばれた男は小さく溜め息をついた。そして窓の外を眺める。その後ろでは青年が完全に委縮してしまっている。
「彼は強かったでしょう…。」
「…悔しいですが、手も足も出ませんでした…。術式回路を五カ所から抜き取られている状態で『固有術』も発動させるなんて…。」
「そうですか…固有術まで…。流石、“メビウス”の名の継承者…と言ったところですか。過去は変えられませんから仕方ありません。ラナフォレア様が捕縛部隊を向かわせました。聖地にも警告済みです。公に出来ない為どこまで対抗できるか分かりませんが…君にもその内加わってもらうかもしれないのでそのつもりで。」
「承知しました。…ギルドへの通達はなされるのですか。」
「それはまたラナフォレア様が決められます。…デイル、彼は世界の脅威となり得る。」
「どういう…。」
「彼に術式回路を全て奪還されてしまうまでがタイムリミットです。そうなれば彼の固有術も完成に近づく。」
「………。」
青年は目の前の男の言わんとしている事がなんとなく分かった。冷や汗も、悪寒なんて生易しいものではない、全身から未知への恐怖を感じたのだ。そして最後、男から放たれた言葉に目を見開く。
「彼の固有術は世界を滅ぼす事さえ可能とするのですよ―—―――。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
東に向かって歩き続け何時間か経った。太陽が真ん中位に来ているのを見ると昼頃だろうか。５００年前より道がしっかりしている。そして久しぶりの太陽の光は身体に眩しすぎるようで、ズキズキ刺さるような感覚だ。遠くに森があり、地図で確認するとそこからでも街に行けそうなので日除けにその森を通る事にした。
涼しい…
森に入ると木漏れ日がキラキラと輝いている。木陰は涼しく空気は美味しい。これも５００年ぶりに味わう森の空気で、リティエルと暮らしていた森と似ており懐かしくなった。歩みを進めていると、少し先の方で何やら騒がしい声が聞こえてきた。
…何だ？悲鳴？
「このガキ噛みやがった！」
「…うっ…！」
数人の大人の声と、子供の何かを耐える声。木の陰から様子を伺ってみると、馬車が二つ。大人の男が四人。二人は調教師の格好をしていて、もう二人は貴族のような服装だ。そしてそいつらが囲んで真ん中に居るのは子供が二人。この状況を見るに“人身売買”の場に出くわしたのだろうと察した。こんな人気の無い森だ。街で取引するよりも確実なんだろう。
それにしても子供の人身売買とは、時代が変わってもこういったのは変わらないのかと呆れてくる。そこで俺はふとある事を思った。
貴族ならお金をたんまり持っているのでは、と。この先お金はいくらあっても困らない。こんなくだらない事をしてる連中から貰い受けるのなら特に気にする奴も居ないだろう。
「大人しくしろ！」
「う゛ーーー！！！」
「大人しくするのはお前らな。」
「は…？うわあああっ！」
男達の影から数本の糸状の物が飛び出て男達に巻き付き縛り上げた。男達は立っているのが困難になり地面に倒れる。そこから、ゆっくり近付く俺を睨みつけてきた。
「何だお前…！この界術の特徴は…異界人…！？」
「守凱士団か！？それともギルドの奴か…！？」
「そのどっちでもねーよ。因みに人間だ。いや、お前等の持っている金をこんなくだらない事に使うより俺のこれからの為に使った方が有意義だと思ってさ。…だから、お礼言っておくぜ。」
影の紐は男達の目と口を覆い、暫くして男達は意識を失った。俺は適当に馬車の中と男達の身包みの中から探し当て、バッグに入るだけ詰め込んだ。これで宿代や飯代は困らずに済みそうだ。あの子供達はとっくに何処かへ逃げただろうと思っていたものだから馬車から出たときまだ居たことに驚いた。しかも俺の方をじーっと見ている。加えて、子供の容姿に少し驚いた。
狐の大きい耳。黒い鬼の角。髪と瞳と同じ乳白色の尻尾。男女の双子。男子の方が角が一本で女子の方が角が二本生えている。見た目は獣妖人。何というか、獣妖人そのものが体を表しているようだ。通常、獣妖人と言っても“獣”と“妖”の部分で極端に分かれるのがほとんど。であるので、ここまで“獣”と“妖”が一つになって生まれてくるとは珍しい。
これは高値で取引されるだろうな。
「こいつらはもうお前らを捕まえないだろうから、もうどこでも行っていいんだぞ。」
「……どこも行くところない。」
「お前らの里でも村でも国でも帰ればいいだろ。」
俺がそう言うと口を結ぶ二人。帰り道が分からないとかそういうのか？獣妖人は匂いとかで分かると思うんだが。よっぽど遠くない限り。むしろここは獣妖人の国に近い。そこに行けば幾らでも助けてもらえると思うが。
「……いらない言われた。」
「……不吉って言われた。」
「は？要らない？不吉？」
「双子だめ。」
「双子とが。」
「咎…。」
咎なんて言葉、普通は罪人とかに使うと思うが…。そう言えば、リティエルの本棚に昔の文献でこんな言い伝えがかいてあるのを思い出した。“獣妖人の男女の双子は強大な力を持って生まれる為、一部では不吉を呼ぶ忌み子と言われている”…と。それをリティエルに聞いたところ、『そんなのただのでまかせに決まっているだろ。』と鼻で笑っていた。余程くだらないと思ったんだろう。
「帰ったらそいつらに言っとけ。双子は別に不吉でも何でもないって。」
「不吉違う？」
「要らなくない？」
「まさかまだこの時代にもそんな言い伝えを信じてる奴がいる事に驚きだが、そんなの嘘だからな。多分昔の奴が、男女の双子の力が強大すぎて怖かっただけだろ。咄嗟にそんな嘘を言って後世にまで信じさせるなんてどんだけ強大だったんだろうな。」
なんて他人事のように話していると、双子の目がキラキラして嬉しそうに俺に飛びついてきた。何がそんなに嬉しかったのか分からないが、不吉でないと言われたのが嬉しかったのかと思うことにする。にしても双子なだけあって動きもシンクロするんだな。
「だから帰ってもだいじょ…。」
「名前教えて！」
「教えて！」
「え？あー…カロクだけど…。」
「「カロク様！」」
………様？
「「カロク様の継承名ください！」」
「…………………は？」
いきなり様付けからの継承名くださいの流れはどうやって出来上がった？というか、継承名をちゃんと理解してるのかこいつ等。子供だし気軽に言っているだけに違いない。
「いいか、お前等。継承名を簡単に貰おうとするんじゃない。界術を継承できるメリットはあるが、継承名を貰った相手には逆らえないんだぞ？それに継承名を一度貰えば他の継承名は貰えなくなる。他に継承したい界術があっても無理なんだ。返上も無理。一生に一度の物だ。軽く言っていいもんじゃねえぞ。」
「でもカロク様も継承名持ってる。」
「分かるのか。」
「分かる。それにちゃんと分かってる私達。あそこに戻っても殺されちゃう。」
「カロク様僕たち不吉じゃないって言ってくれた。初めて。」
「いや…たまたま居合わせただけだし。俺がお前らにやれる継承名なんてねぇよ。諦めろ。」
「「やだ！！」」
と言っても双子はその懇願の眼差しをやめる事は無かった。子供の相手は苦手だ。いう事聞かないし言い出したら聞かないし。それに“メビウス”の継承名は俺以外に継承させないとリティエルが言っていたからその名は継承させられない。
「どうしてそんなに俺の継承名が欲しいんだ。」
「助けてくれた。」
「優しい言葉くれた。」
「「カロク様の事大好きになった！だから一緒に居たい！それでね、カロク様を守る！」」
「………。」
継承名を受ける側には主に二通りある。その界術が欲しい為か、服従したいが為か。継承名を受け取るという事は結果自分の界術とその人の界術、二つの界術を使えることになる。しかし、どの範囲使えるようになるかは、自分のエアの内包量と術式回路が如何に稼働してくれるかによるのだ。それでも継承名がほしいと言うは先に挙げた理由が多い。多分こいつ等の場合は後者に近いんだろうな。
「……俺はこの世界を滅ぼそうとしてるって言ったらどうする。」
「滅ぼす？」
「世界を？」
「怖いか？」
「「ううん。なら私（僕）も滅ぼす！世界！」」
「無邪気に言うなよ…怖えな…。」
いや……俺も子供相手に何言ってんだか…。はぁ…柄でもないが…。
「…全く…俺はカロク＝メビウス。…だが、メビウスの継承名を継承させることを師匠から禁じられてる。…だから俺のもう一つの継承名をやるよ。」
「カロク様、継承名二つあるの！？」
「凄ーい！！」
俺は双子に掌を向ける。そして深く息を吸い、リティエルが俺に継承名を与えた時を思い出しながら唱えた。
「我が名、“カロク＝メビウス＝ウラノス”が汝らに授けるは“ウラノス”の継承名。この継承を受けるか。」
継承の儀式を唱えると、俺と双子の足元に輪が広がりそこから淡い光の細かい粒が天に昇っていく。俺達を囲む僅かに暖かい光。
「「受けます。」」
その瞬間、俺と双子を結ぶように光の線がピン―—――！と繋いだ。
