新版 浦島さんの里帰り

第四話 日常のそばに、迫る影

「……ん……」

朝。

結は、窓から差し込む朝日によって目を覚ました。

眠たい目をこすりながら、ゆっくりと体を起こす。

「ふぁ〜……。もう朝かぁ……」

浦島と出会ってから、3日が経過していた。

結がベッドから降りると、部屋の隅に置かれた小さな机の上に、一枚の紙が置かれているのが目に入った。

それは、学校から配られた夏季補講の予定表だった。

「そういえば今日、学校だった……」

結が呟くと、部屋の中にいた浦島が振り向いた。

「今日は夏季補講だったな」

「え？　なんで知ってるの……？　あ、予定表を見たのか……」

結はもう一度、机の上に置かれた予定表へ視線を向ける。

「そうだよ。でも、午前中には終わるから」

「そうか。気をつけろよ」

「うん……。行ってきまーす」

結は少し気のない返事をすると、部屋を出ていった。

浦島は、そんな結の後ろ姿を静かに見送った。

＊　＊　＊

「おはよー……」

学校に到着した結は、教室へ入るなり、少し眠そうな声で挨拶した。

「あ、おはよう。結！」

声をかけてきたのは、結の友達だった。

青みがかった髪と、穏やかな雰囲気。

彼の名前は――

紫汀（しけ）　青凪（あおな）。

結とは、浦島と出会う前からの友達だった。

「青凪、おはよ……。夏休みなのに、補講で学校来るとか……面倒だよねぇ……」

「まぁまぁ。午前中だけなんだし、頑張ろうよ」

「そうだけどさぁ……。夏休みなのにぃ……」

結は机に突っ伏す。

青凪はそんな結を見て、くすりと笑った。

「そういえば、結。夏休みに入ってから何かあった？」

「え？」

「いや、夏休みに入ってから会ってなかったし。何か面白いこととかあったかなって」

「あー……！」

結は顔を上げると、少し考えるように指を顎に当てた。

「そういえば、うちに妖精みたいなのがいてさ……」

「妖精……？」

青凪が聞き返す。

「うん！　ちっちゃくて、羽が生えててさ。最初はびっくりしたんだけど、今は一緒に暮らしてるの」

さっきまで眠そうだった結の表情が、少しずつ明るくなる。

「へぇ……。妖精みたいなのが、結の家にいるんだ……」

「そうなの。ただ、そいつ、自分のことを『浦島だ！』とか言っててさ……」

「浦島……？」

「昔話の浦島太郎っているでしょ？　たぶん、あの浦島太郎だと思う」

「どうしてそう思うの？」

「うーん……。なんか、昔のことをいっぱい知ってるし、話を聞いてると、もしかしたらって思えてきてさ……」

結は、浦島との出来事を思い出しながら楽しそうに話を続ける。

「それでね――」

結はそこまで話して、ふと口を止めた。

――青凪なら、浦島のことを話しても大丈夫かも。

ずっと一緒に過ごしてきた友達だし、きっと変に騒いだりもしない。

それに、誰か一人くらい、浦島のことを知っていてくれたほうがいい気がする。

「ねぇ、結。今日、このあと結の家に行ってもいいかな……？」

「いいけど、なんかあった？」

「いや、俺も一回、その浦島と会ってみたくてさ」

「……うん。いいよ」

結は少し考えてから、ふっと笑った。

「じゃあ、帰りは一緒に帰ろ！」

「うん。ありがと」

青凪はそう言って笑った。だが、その表情にはどこか真剣なものが残っていた。

＊　＊　＊

補講が終わり、結と青凪は学校を出た。

「やっと終わったぁ〜！」

結は大きく伸びをする。

「お疲れ。そういえば、課題だったボランティアの活動レポートのほうは終わったの？」

青凪が尋ねる。

「うん。活動日が夏休み初日だったから。早めに終わらせられてよかったよ」

「それはよかった」

「てか話朝に戻るけどさ、せっかくの夏休みなんだから、やっぱ学校なんて来たくないよねぇ」

「結、朝からずっとそれ言ってたな」

「だって本当にそうなんだもん」

「はいはい」

二人は顔を見合わせて笑う。

さっきまでの補講の疲れも、二人で話しているうちに少しずつ薄れていった。

「そういえば、青凪は夏休み何してたの？」

「俺？　特にこれといって……。家でのんびりしてたくらいかな」

「そうなんだ。せっかくの夏休みなのに、もったいないね」

「結だって、今日は補講が嫌だって言ってたじゃん」

「それはそれ。今日は学校だったから嫌なの」

「ふーん」

「だって、夏休みは自由に過ごしたいじゃん」

「それは分かるけども」

二人は他愛のない話をしながら、結の家へ向かって歩いていった。

やがて、見慣れた家が見えてくる。

「あ、着いた！」

結は玄関の前で立ち止まると、扉を開けた。

「ただいま！」

結が玄関で声を上げる。

「おかえりなさい。あら、青凪くんもいらっしゃい」

結の母親が、青凪に気づいて声をかけた。

「お邪魔します」

青凪は軽く頭を下げ、結の後についていった。

「浦島ー！　帰ったよー！」

結は靴を脱ぐと、急いで自分の部屋へ向かう。

青凪も、その後ろをついていった。

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「浦島！」

結が部屋の扉を開ける。

浦島は部屋の中で、結の声に振り向いた。

「おかえり、結」

「ただいま！　今日は友達を連れてきたよ！」

結は、後ろにいる青凪を紹介する。

「この子、僕の友達の青凪！」

「初めまして。紫汀青凪です」

青凪は浦島へ向かって、軽く頭を下げた。

「こちらこそ。私は浦島太郎だ」

浦島も軽く頭を下げる。

「本当に妖精なんだ……」

青凪は、浦島の姿をまじまじと見つめた。

「ね！　すごいっしょ？」

結は少し嬉しそうに笑う。

「浦島はね、昔は人間だったんだよ。それで、乙姫様から玉手箱をもらって……」

結は浦島が妖精になった経緯を、青凪に説明していく。

玉手箱を開けたこと。

本来なら老人になるはずだったこと。

しかし、何らかの力が働き、老人ではなく妖精の姿になってしまったこと。

そして、元の時代へ帰りたいと思っていること。

さっきまでの楽しそうな表情とは違い、結の声は少しずつ落ち着いていった。

青凪は、二人の話に静かに耳を傾けていた。

「……そうだったんだ」

話を聞き終えた青凪が、ゆっくりと口を開く。

「浦島さんは、元の時代に帰りたいんだね」

「ああ。私は、母のもとへ帰らなければならない」

浦島は、真剣な表情で答えた。

「それに、なぜ私がこのような姿になったのかも、まだ分かっていない。元の姿に戻る方法も探さなければならない」

「そっか……」

青凪は頷いた。

「大変だね……」

「だが、結と一緒に元の時代へ帰る方法を探している。心強いことだ」

浦島は結へ視線を向ける。

「えへへ。これから一緒に頑張っていこうね、浦島」

「ああ」

青凪はそんな二人を見つめていた。

「……仲がいいんだね」

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しばらくして。

青凪は、突然何かを思い出したかのように立ち上がった。

「あっ……！」

「どうしたの？」

結が尋ねる。

「悪い。俺、ちょっと用事があったのを忘れてた」

「用事？」

「うん。急いで帰らないといけない」

青凪は、少し慌てた様子で鞄を手に取った。

「そっか。じゃあ、また遊びに来てね！」

「ああ。今日はありがとな、結」

青凪はそう言うと、浦島にも視線を向けた。

「浦島さんも、じゃあね」

「ああ。また会おう」

青凪は結の家を出ていった。

結は玄関まで見送り、青凪の姿が見えなくなるまで手を振っていた。

「またねー！」

やがて、青凪の姿が道の向こうへ消える。

結は少し名残惜しそうにその方向を見つめたあと、家の中へ戻っていった。

＊　＊　＊

夜。

結の家は、静かな闇に包まれていた。

結と浦島は、それぞれ眠りについていた。

窓の外では、遠くに僅かに見える、夜の海が静かに揺れている。

その海は、昼間に結が図書館からの帰り道で見た、あの海だった。

波の音だけが、辺りに響いている。

――そのとき。

海面が、一瞬だけ紫色に光った。

光はすぐに消え、海は再び暗闇に包まれる。

しばらくすると、海面から何かがゆっくりと姿を現した。

それは、人間のようでいて、人間ではない何かだった。

体つきは人間と同じように二本の腕と脚を持っている。

しかし、その頭部は魚のような形をしていた。

暗い海の中から現れたその姿は、不気味な存在感を放っている。

魚人は海から上がると、どこかへ向かって歩き始める。

向かう先は……。

――結の家の方向だった。

＊　＊　＊

「……ん……？」

結は、かすかな物音によって目を覚ました。

「……あれ？」

結は布団の中で身を起こす。

部屋の中は暗く、浦島はまだ眠っているようだった。

「浦島……」

結は小さな声で呼びかける。

「浦島、起きて……」

「……ん？　どうした、結……？」

浦島が眠そうに目を開けた。

「さっきなんか物音したんだけど……？」

結が不安そうに尋ねる。

浦島は周囲を見回した。

「さぁ、気のせいじゃないか？」

「そうかな……」

結は納得しきれない様子で、ゆっくりと窓のほうへ視線を向けた。

そして、窓の外を覗き込む。

「……え？」

そこには、何かが立っていた。

人間のような体。

しかし、人間ではない頭部。

魚のような顔をした異形の存在が、暗闇の中からこちらを見つめていた。

魚人と、目が合う。

「……っ！」

結は咄嗟に身をかがめ、窓から離れた。

「なに、あれ……？」

震える声で呟く。

浦島が結の様子を見て、慌てて尋ねる。

「どうした、結！？」

「い、今……窓の外に、変なのが……！」

結は恐る恐る、もう一度窓の外を見た。

しかし――

そこには、誰もいなかった。

「……あれ？」

海の音だけが聞こえる。

魚人の姿は、どこにも見当たらない。

「私の気のせいだったのかな……」

そう思った、その瞬間。

「結！　後ろ！！」

浦島の叫び声が響く。

「え？」

結が振り向く。

そこには――

先ほど窓の外にいたはずの魚人が、すぐ背後に立っていた。

「なっ……！」

結が考える間もなく、魚人は結へ向かって襲いかかる。

「浦島……！」

結は咄嗟に浦島の名前を呼んだ。

魚人の荒い息遣いが、すぐ近くで響いている。

結は身をすくませたまま、必死に後ずさった。

魚人の手が、結の肩へ伸びてくる。

「いやっ……！」

結はとっさに腕で顔を覆った。

（え、僕……死ぬ……？）

頭の中が真っ白になる。

魚人の手が、すぐそこまで迫っていた。

（まだ死にたくない……！）

結は必死に助かる方法を考えた。

逃げなきゃ。

どこかへ隠れなきゃ。

……無理だ。

恐怖で体が動かない。

（もう、ダメかも……）

結は静かに目を閉じた。

（助けて……誰か……！）

魚人の気配が、さらに近づいてくる。

その瞬間――

部屋の中に、激しい衝撃音が響き渡った。

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「浦島さんの里帰り　第四話」を読んでいただきありがとうございます！

第五話以降は元の作品（改稿前のもの）がないため、ネタを一から考える関係で、投稿ペースが遅くなっていきます。ごめんなさい。作品の質を下げないためなんです。許してください…

本来であれば、これを第三話として出すつもりだったんですが、「その前に浦島と結の関係が深まる回を入れたい！」と思い、急遽変更。もとの改稿前のものから流れを変えて、こちらを四話とさせていただきました。

「あれ、元のやつと違うじゃん！」って思った方、いたらごめんなさい…

第五話以降も、読んでいただけると嬉しいです！

今度も「浦島さんの里帰り」をよろしくお願いします