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9話

それから、さらに時間が過ぎた。

夏休みが近づいていた。

教室の窓から入ってくる風は、もうすっかり暑い。

「暑い……」

篠宮朔が机に突っ伏していた。

「まだ六月だぞ」

「六月だから暑いんだよ」

「意味分からない」

そんなくだらない会話を聞きながら、俺は窓の外を見ていた。

最近、体調が悪い。

以前よりも明らかに疲れやすくなった。

階段を上るだけで息が切れる。

朝、起きるのが辛い。

そして、血を吐くことも増えた。

それでも学校には来ていた。

冬月澪がいるから。

……いや。

別に、澪のためではない。

学校に来る理由があるだけだ。

そう思っていた。

「九條くん」

隣から声がした。

「ん？」

「今日も、帰りに……」

澪はそこで一度言葉を止めた。

「……家に行ってもいいですか？」

「いいよ」

俺は即答した。

澪は少しだけ嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

その笑顔を見て俺も少しだけ笑った。

放課後。

いつものように、俺たちは二人で歩いていた。

最近は、澪が俺の家に来ることが当たり前になっている。

最初は少しだけと言っていた。

でも、最近は。

「今日、泊まってもいいですか？」

と聞かれることもあった。

もちろん、泊めたことはない。

澪の家にも連絡が行くし、さすがに問題がある。

ただ俺の家に来ること自体は、もう珍しくなかった。

「……九條くん」

「ん？」

「私、迷惑ではありませんか？」

「何が？」

「こうやって、毎日のように来て」

「別に」

「本当に？」

「本当」

「……」

澪は少し黙った。

「九條くんは、いつもそう言いますね」

「何が？」

「大丈夫とか、別にとか」

「便利だから」

「便利……」

澪は少しだけ笑った。

でも、その笑顔はすぐに消えた。

「……私、九條くんのところに来すぎですよね」

「そうかな」

「はい」

「じゃあ、来なきゃいいんじゃない？」

冗談のつもりだった。

軽く言っただけだった。

けれど澪の足が止まった。

「……」

「冬月？」

「……そうですね」

澪は俯いた。

「そうした方がいいのかもしれません」

「え？」

「迷惑ですものね」

「いや、そういう意味じゃ」

「大丈夫です」

澪は笑った。

その笑顔を見て俺は、嫌な予感がした。

「冬月」

「大丈夫ですから」

また、その言葉だった。

俺が何度も使っていた言葉。

澪は俺に背を向けて歩き始めた。

「ちょっと待って」

「……」

「冬月」

俺は追いかけようとした。

その瞬間。

「……っ」

胸に痛みが走った。

視界が揺れる。

俺は壁に手をついた。

「九條くん？」

澪が振り返った。

俺はすぐに姿勢を戻す。

「大丈夫」

「……」

澪は、じっと俺を見ていた。

「今、苦しそうでした」

「ちょっと躓いただけ」

「嘘です」

「……」

「九條くんは、嘘が下手です」

澪はゆっくりと近づいてきた。

「私には、言ってください」

「何を？」

「苦しいなら、苦しいと言ってください」

俺は黙った。

澪は俺の前に立つ。

「私が迷惑なら、そう言ってください」

「迷惑じゃない」

「……本当に？」

「ああ」

「では、どうしてあんなことを言ったんですか？」

「……冗談」

「冗談でも、嫌です」

澪の声が少し震えていた。

「私が来ない方がいいなら、そう言ってください」

「だから、そういう意味じゃない」

「では……」

澪は俺の服の袖を掴んだ。

「私は、来てもいいんですか？」

「……」

「九條くんの家に」

「うん」

「明日も？」

「うん」

「明後日も？」

「……うん」

「その次も？」

俺は少しだけ笑った。

「好きにすれば」

澪は、ようやく少しだけ安心したように息を吐いた。

「……はい」

その手は、しばらく俺の袖を掴んだままだった。

家に着くと澪はいつものようにソファに座った。

俺は冷蔵庫から飲み物を出す。

「はい」

「ありがとうございます」

澪はペットボトルを受け取った。

そしてしばらくすると。

「……」

眠っていた。

俺は机に座り、課題をしていた。

ふと、後ろを見る。

澪は眠っている。

いつもと同じ。

でも今日は、少し違った。

澪は寝ながら。

「……九條くん」

と呟いた。

「ん？」

俺は振り返る。

もちろん、寝言だ。

「……ここに……」

澪は小さく眉を寄せた。

「……いて……」

俺は、しばらく動けなかった。

そして胸の奥が、酷く痛んだ。

病気の痛みとは違う。

もっと、嫌な痛みだった。

「……いるよ」

聞こえているはずがない。

それでも、俺は答えた。

「ここにいる」

澪は少しだけ表情を緩めた。

俺はその寝顔を見つめた。

俺が死んだらこの子はどうするのだろう。

この部屋に来ることもできない。

俺の隣で眠ることもできない。

俺にここにいてと言うこともできない。

そんなことを考えて俺は、初めて少しだけ怖くなった。

――俺が死んだ後。

澪は、どこに行くのだろう。

その時、スマホが震えた。

病院からの通知だった。

次回の診察日。

俺は画面を見つめる。

そしてもう一度、澪を見る。

「……」

俺は、いつまでここにいられるのだろう。

医者から言われた一年という時間。

それが、どんどん短くなっている。

でも澪は何も知らない。

俺がいなくなることも。

俺が毎日、薬を飲んでいることも。

血を吐いていることも全部。

俺は隠している。

「……冬月」

眠っている澪に向かって、俺は呟いた。

「俺がいなくなったら……」

そこまで言って、口を閉じた。

言えるわけがない。

そんなこと考えたくもない。

俺は、澪の頭にそっと手を置いた。

そして。

「……もう少しだけ、ここにいてやるよ」

そう呟いた。

その言葉は自分自身に向けたものだった。

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