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5話

その日は、朝から少しだけ様子がおかしかった。

冬月澪が。

「……」

朝のホームルームが始まっても、彼女はずっと窓の外を見ていた。

いつもなら、誰かに話しかけられれば微笑む。

先生に当てられれば、落ち着いた声で答える。

けれど今日は、どこか上の空だった。

「冬月？」

「……はい？」

「いや、先生が呼んでる」

「あ……すみません」

澪は立ち上がり、問題に答えた。

正解だったけれど、席に戻った後も表情は暗い。

俺は少しだけ彼女を見た。

何かあったのだろうか。

そう思った。

でも、聞かなかった。

俺は、他人に深く関わるつもりはない。

そう決めていた。

昼休み。

いつものように、澪が俺の席へやって来た。

「九條くん」

「ん？」

「……一緒に食べてもいいですか？」

「いつもそうしてるだろ」

「そうでしたね」

澪は微笑んだ。

でも、いつもの笑顔より少しだけ弱かった。

俺たちは、教室の隅で昼食を食べた。

俺はコンビニのおにぎり一つ。

澪は手作りの弁当。

「九條くん」

「ん？」

「それだけですか？」

「うん」

「またですか？」

「……またって」

「最近、ずっと少ないです」

澪は少しだけ眉を下げた。

「ちゃんと食べてください」

「努力する」

「努力ではなくて」

「はいはい」

俺はおにぎりを食べる。

澪はそれを見て、少し安心したようだった。

その時。

「冬月」

声をかけてきたのは、水篠結菜だった。

「ちょっといい？」

「はい」

結菜は澪を少し離れた場所へ連れて行った。

俺は気にしないことにした。

でも数分後、戻ってきた澪の顔は、明らかに変わっていた。

「……」

さっきまでより、さらに顔色が悪い。

「冬月？」

「はい」

「何かあった？」

「何もありません」

即答だった。

でも嘘だ。

それくらいは分かった。

「そう」

俺はそれ以上聞かなかった。

放課後。

俺は教室を出た。

冬月はまだ席に座っていた。

誰もいない教室。

彼女はスマホを握りしめている。

画面を見つめたまま、動かない。

「……」

俺は一度、通り過ぎようとした。

関わらない、そう思った。

けれど。

「……冬月」

結局、声をかけてしまった。

澪が顔を上げる。

「九條くん……」

「帰らないのか？」

「……はい」

その声が、あまりにも弱かった。

「何かあった？」

「……」

「言いたくないなら、言わなくていいけど」

澪はスマホを握りしめた。

しばらく黙った後。

「……今日」

「うん」

「家に帰りたくないんです」

俺は黙った。

理由は聞かなかった。

ただ、澪の顔を見た。

「……そう」

「はい」

「じゃあ、少し歩く？」

「え？」

「帰りたくないなら、すぐ帰らなくてもいいだろ」

澪は、少しだけ目を見開いた。

「……いいんですか？」

「別に」

俺たちは学校を出た。

特に目的地はなかった。

ただ、駅とは反対方向に歩いた。

しばらくして。

「……九條くん」

「ん？」

「どうして、何も聞かないんですか？」

「聞いてほしい？」

「……分かりません」

「じゃあ聞かない」

澪は少し黙った。

そして。

「……今日、母から連絡が来ました」

「うん」

「次のテストで学年一位を取れなかったら、塾を増やすって」

「……」

「それだけなら、まだいいんです」

澪は歩きながら話した。

「でも、今日……言われました」

「何を？」

「……あなたは、何をしても中途半端ねって」

声が、少しだけ震えた。

「勉強もできる。運動もできる。友達もいる。見た目も悪くない」

「……」

「でも、全部一番じゃない」

澪は笑った。

でも、笑えていなかった。

「だから、もっと頑張りなさいって」

俺は何も言わなかった。

何を言えばいいのか分からなかった。

親を否定するのも違う。

簡単に気にするなと言うのも違う。

だから。

「……疲れるな」

それだけ言った。

澪がこちらを見る。

「え？」

「それは疲れるだろ」

俺は前を向いたまま言った。

「ずっと一番でいろって言われてるようなもんだろ」

「……」

「そりゃ疲れる」

澪は黙った。

しばらくして。

「……九條くん」

「ん？」

「もう少しだけ、一緒にいてもいいですか？」

「別に」

「……ありがとうございます」

それから俺たちは、しばらく歩いた。

公園のベンチに座る。

澪は何も話さなかった。

俺も何も話さなかった。

ただ隣に座っていた。

それだけだった。

その日から澪は少しずつ、俺のところへ来るようになった。

「九條くん」

「ん？」

「今日、一緒に帰ってもいいですか？」

「いいけど」

「……ありがとうございます」

次の日。

「九條くん」

「どうした？」

「少しだけ、話をしてもいいですか？」

「別に」

さらに次の日。

「九條くん」

「今度は何？」

「……いえ」

ただ、俺の席の隣に立っている。

「何？」

「……少しだけ、ここにいてもいいですか？」

「好きにすれば」

澪は俺の隣の席に座った。

それから、しばらく動かなかった。

俺は気づいていなかった。

澪が少しずつ俺のところへ逃げてきていることに。

家で嫌なことがあった時。

誰かに傷つけられた時。

不安になった時。

彼女は俺のところへ来るようになった。

そして俺もそれを拒まなかった。

ある日の放課後。

「九條くん」

「ん？」

澪は俺の袖を掴んだ。

「……今日は、帰りたくないです」

「また？」

「……はい」

「じゃあ、どこか行く？」

そう聞くと澪は少しだけ考えた。

「九條くんの家……」

「……え？」

「いえ」

澪は慌てて首を振った。

「今のは、忘れてください」

俺は少し驚いた。

でも。

「……別に、来る？」

澪の動きが止まった。

「え？」

「いや、帰りたくないんだろ」

「……いいんですか？」

「何もないけど」

「……はい」

澪は小さく頷いた。

その顔は今日初めて、少しだけ安心していた。

そして俺はまだ知らなかった。

この日を境に冬月澪にとって。

俺の家が、俺の隣が、俺自身が逃げ場所になっていくことを。

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