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4話

九條蓮司が学校に戻ってきてから、一ヶ月が経った。

あの日、冬月澪に血を吐いたところを見られた。

……正確には、血のついたティッシュを捨てているところを見られた。

澪は何も聞かなかった。

ただ、少しだけ様子がおかしくなった。

「九條くん」

「ん？」

「今日のお昼、一緒に食べませんか？」

「え？」

「……嫌でしたか？」

「いや、別に」

そんな会話が増えた。

昼休みになると、澪が俺の席に来る。

一緒に昼食を食べる、といっても、俺はあまり食欲がない日が多い。

澪はそれを気にしているようだった。

「九條くん、今日はそれだけですか？」

「うん」

「少なすぎませんか？」

「朝食べたから」

嘘だ。朝は薬だけ飲んだ。

「……本当に？」

「本当に」

澪はじっと俺を見る。

最近、彼女はこうして俺の顔をよく見るようになった。

まるで、何かを探しているみたいに。

「冬月？」

「いえ」

澪は小さく笑った。

「九條くんは、嘘が下手ですね」

「……そう？」

「はい」

その笑顔は、少しだけ楽しそうだった。

原作の冬月澪は、もっと完璧だった。

誰に対しても同じ笑顔を向けていた。

でも今の澪は、俺の前では少しだけ表情が違う。

よく笑う。

よく話す。

そして、よく俺を見る。

俺が休んだ翌日には、必ず聞いてくる。

「昨日は、何をしていたんですか？」

「寝てた」

「ずっと？」

「だいたい」

「……そうですか」

そして、少し安心したような顔をする。

そんな日々が続いた。

俺は相変わらず、原作に関わるつもりはなかった。

朝霞ひよりと天音悠真は、順調に仲を深めている。

原作通りだ。

クラスの中でも、二人はかなり有名なカップルになりつつあった。

「天音くん、今日も朝霞さんと一緒に帰るんだって」

「もう付き合ってるようなもんじゃん」

「でも、正式にはまだなんだよね？」

そんな会話が聞こえてくる。

俺はそのたびに、少しだけ冬月を見る。

彼女は笑っている。

「冬月さん、天音くんたちのことどう思う？」

水篠結菜が聞いた。

「お似合いだと思いますよ」

澪は即答した。

「本当に？」

「はい」

「嫉妬とかしないの？」

「……どうしてですか？」

「いや、冬月さんも天音くんと仲良かったじゃん」

「そうですね」

澪は笑う。

「でも、私は二人を応援していますから」

その言葉に、誰も何も言わなかった。

ただ、俺だけは知っている。

その笑顔の奥にあるものを。

まだ、澪は壊れていない。

ただ少しずつ、何かを諦め始めている。

それが分かった。

ある日の放課後。

「九條くん」

昇降口で、澪が俺を呼び止めた。

「ん？」

「これを」

澪が鞄から折り畳み傘を取り出した。

「ああ」

すっかり忘れていた。

「一ヶ月も借りてしまって、すみません」

「別にいいよ」

「でも、ずっと返せなくて」

「学校に来た時に返せばいいんだから、そんなに気にしなくていいって」

「……はい」

澪は傘を差し出した。

俺は受け取る。

ただそれだけのことだった。

なのに澪は、なぜか少し寂しそうな顔をした。

「どうした？」

「……いえ」

「傘を返したから？」

「違います」

澪は少し考えてから、俺を見た。

「九條くん」

「ん？」

「また、傘を貸してくれますか？」

「雨が降ったらな」

「……そうですか」

澪は、少しだけ笑った。

俺はその時、気づいていなかった。

澪が傘を返すのを、一ヶ月も先延ばしにしていた理由に。

ただ返すだけなら、もっと早く返せた。

でも、返してしまえばあの日の繋がりがなくなってしまう気がした。

その夜。

俺は自宅のベッドで、薬を飲んでいた。

最近、体調が悪い日が増えた。

以前より疲れやすい。

階段を上るだけで息が切れる。

胸の痛みも増えた。

そして血を吐くことも、少しずつ増えていた。

「……まだ、数ヶ月だろ」

机の上に置かれた薬を見る。

医者から言われた。

残された時間は一年ほど。

でも時間は、確実に減っている。

俺はスマホを見る。

通知が一件。

冬月澪からだった。

『今日はありがとうございました』

たったそれだけ俺は少し考えてから返信した。

『こちらこそ』

すぐに既読がついた。

『明日も、学校に来ますか？』

俺は少し笑った。

『行くつもり』

『よかったです』

それだけのやり取り。

なのになぜか、少しだけ嬉しかった。

翌朝。

俺は目を覚ました。

「……」

身体が重い、いつものことだ。

ベッドから起き上がる。

その瞬間、強い吐き気が込み上げた。

「……っ」

洗面所へ向かう。

口元を押さえる。

そして赤い血が、洗面台に落ちた。

「……」

しばらく、何も考えられなかった。

蛇口をひねる。

赤い色が、水に流されていく。

俺は鏡を見る。

顔色が悪い。

それでも。

「……学校、行くか」

制服に着替えた。

今日は、冬月と昼を食べる約束をしている。

別に約束というほどのものではない。

ただ、昨日。

「明日も一緒にお昼食べませんか？」

「いいけど」

そう言っただけだ。

だから、行く。

それだけ。

「九條くん、おはようございます」

教室に入ると、冬月澪が声をかけてきた。

「ああ、おはよう」

「……」

澪は、俺の顔を見た。

「どうかした？」

「いえ」

少し間を置いて。

「今日は、顔色が悪いです」

「寝不足」

「本当に？」

「本当」

澪はじっと俺を見る。

それから、小さく息を吐いた。

「……九條くんは、すぐに大丈夫と言いますね」

「そうかな」

「はい」

彼女はそう言って、自分の席に戻った。

俺も席に座る。

その直後胸の奥に、鋭い痛みが走った。

「……っ」

机の下で、拳を握る。

痛みが引くまで、じっと耐える。

そしてふと前を見る。

冬月澪が、こちらを見ていた。

目が合う。

「……」

澪は何も言わなかった。

ただ俺のことを見ていた。

まるで俺がいつか、自分の前から消えてしまうことを恐れるように。

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