社畜青年と亡者少年

漆話

「こんな真っ暗、すぐに騒ぎになるぞ」

「現世には影響ないよ」

　フワが静かに言った。さっきまで彩夢に抱えられていた体を、するりと抜け出して宙に浮く。

「ここは狭間だよ。現世と常世の、ちょうど間にある層。普通はこういう空間、自然には生まれない」

「つまり誰かが作った、人工物」

　彩夢が光の檻の外——真っ黒な空間を見ながら言った。フワと視線を合わせ、無言で何かを確認する。短い間だったが、二人の間で何かが決まったらしかった。

「綾人、問題よ。ここは人が呪術的に作り出した空間。呪術というのは人間の魂に宿る霊力とは異なり、汚染された物や精神に宿り、それを力として行使する。つまり『物』を媒介にしているの、それなら？」

「この空間を作り出している物、つまり核を壊せばいい？」

「そう。核がある限り、この空間は維持される。壊せば現世に還る」

「核って、何なんだ」

　清和が聞くと、フワが少し考えてから答えた。

「呪術師が力の中心にするもの。ものに宿らせることが多いよ。この場合は校内のどこかに隠してあるはずだよ」

「探すのか」

「探すの」

〜〜〜〜

　小檻を解いて外に出ると、校内は別の場所になっていた。

　廊下の形は同じだ。扉も、ロッカーも、手書きの看板も、あるべき場所にある。でも何かが違う。色が、ほんの少しだけ薄い。音が、遠い。さっきまで聞こえていた文化祭の声が、水の底から届くようにくぐもっている。

　清和は自分の足音を聞いた。

　普通の足音だ。でも、なぜかその音だけが妙にはっきり聞こえた。自分の体の音だけが、この空間では生々しく残っている気がした。

「さいっあく。文化祭の最中にこれって、清掃が大変ね」

「あの、文化祭は巻き込まれてないんですよね……？」

「現世には影響ない、って言っただろ。現世の人間には今この廊下が普通に見えてる。俺たちだけが狭間に引き込まれてる」

「見えてるのに見えてない、みたいな？」

「まぁ、そう」

　フワが言い、清和の横に浮かんだ。

(……？)

　フワがいる。すぐ隣にいる。なのに、遠い。

　はっきりした距離ではない。

フワを見れば確かにそこにいる。でも、何か——糸の張り方みたいなものが、ゆるんでいる気がした。繋がっていることは分かるのに、その繋がりがどこか滲んでいるような。

（……なんだ、これ）

「清和」

　フワが低い声で言った。

「この空間では俺たちの繋がりが薄れる。遠ざかったら余計にあやふやになるから、気をつけて」

「……わかった、お前は大丈夫なのか」

「俺は平気、あの子らも問題無さそうだけど、清和は感覚が普通の人間に近いから、変な感じがすると思う。怖くなったら声かけて」

（俺は生粋の普通の人間なんだが）

「了解」

〜〜〜〜

　四人で廊下を進もうとした、その時だった。

　揺れた。

　地震ではない。床が上下に動いているわけではなかった。空間そのものが、歪んだ。

　真っ直ぐだった廊下が、曲がった。壁が遠ざかり、天井が低くなり、あったはずの扉が消え、なかったはずの壁が現れた。

　廊下の形が、見ている間に別の形に書き換えられていく。まるで紙を折り直すように、空間が、あるべきでない姿に折り畳まれていった。

「っ！」

バン、と音がした。

　清和が振り返ると、そこに壁があった。さっきまで何もなかった場所に。

　フワと彩夢と綾人の気配が、壁の向こうに消えていた。

「フワ？」

返事はなかった。

薄く、引き伸ばされたような気配だけが、どこか遠くからわずかに届く。切れてはいない。でも、さっきより一段階遠くなっていた。

「清さん」

　隣に声がした。

　綾人が壁に手を当てて立っていた。押しても動かない。術式で固定されているらしかった。

「分断されましたね」

「……そうだな」

「俺と清さんが一緒なのは、不幸中の幸いかもしれません」

それは強がりなのか本音なのか、どちらとも取れる言い方だった。

〜〜〜〜

　その頃、壁の向こうでは。

　影が来た。

　彩夢が右手を前に出し、フワが左側へ回り込む。言葉はなかった。二人は一度も打ち合わせをしていないのに、動きが噛み合っていた。別々の場所で長い年月を過ごしてきたはずなのに、呼吸が合っている。

『除靄』(じょあい)

「ていっ」

　彩夢の術が影の輪郭を削ぐ。そこへフワが霊力を込めた一撃を差し込む。影が散った。

「なかなかやるわね、坊や」

「お嬢ちゃんこそ」

「当然よ」

　次の影が現れるまでの、ほんの数秒の凪。

　彩夢の視線がフワの手元に止まった。霊力が収束する一点。その形、その質——どこかで見た気がした。いや、感じた気がする。

　これは——

　那岐家の資料庫の、鍵のかかった棚の一番奥。子供の頃に勝手に開けて読んだ、ひどく古い書物の一節。

　普通の霊術師には出せない、特定の血と性質を持つものだけが持つとされた力の形が——

　脳裏に、浮かんだ。

　一言

『愛子よ』

「……坊や」

「うん？」

「その力、あなた——」

　フワは彩夢を見た。

　彩夢は止まった。

　フワの表情は笑顔のままだった。変わっていない。でも、その目の奥が、少しだけ違う何かを言っていた。

　触れてくれるな、と。

　そう読めた気がした。

　彩夢は口を閉じた。

「……なんでもないわ」

「そっか」

　次の影が来た。二人は同時に動いた。

〜〜〜〜

　下の階の廊下を、清和と綾人が歩く。

　思っていたより静かだった。現世の文化祭が向こうにあるはずなのに、ここまでくるとその音がほとんど届かない。自分たちの、水にくぐもったような足音と、遠くの気配だけがある。

「清さん」

「ん」

「怖いですか」

「……普通に怖い」

綾人がそれを聞いて、少し表情を和らげた。

「俺も怖いです」

「そう、だよな」

「でも、大丈夫です。俺が守ります」

「うん」

　二人で廊下を進む。扉を確認し、教室を覗く。何もない。また進む。

（フワ）

　呼んでみると、薄くだが応答があった。遠いのに近い、あの変な感覚。なのにちゃんとそこにいるのが分かる。

　少し、楽になった。

〜〜〜〜

　見つけたのは一階の奥、普段は使われていないらしい準備室の中だった。

　扉を開けると、黒いものが部屋の中央に浮かんでいた。

　大きさはこぶし程度。形は不定形で、ゆっくりとひとりでに動いている。光を飲み込むように、周囲の色が薄くなっていた。あれが、核だ。

「あれですね」

「どう見てもあれだな」

　二人が部屋に踏み込もうとした、その瞬間だった。

　影が動いた。

　床に這っていた影が形を持ち、綾人の足首に向かって伸びてくる。

「綾人！」

　反射だった。

　清和は数珠を握ったまま、腕を前に出していた。

　何かが、手の中で熱を持った。

　ほんの一瞬、パチン、と小さな音がした。

　影が、弾けた。

　完全には消えない。でも、綾人の足首に届く手前で確かに弾き返された。

「……え」

　綾人が清和の手を見た。清和も、自分の手を見た。

　数珠が、ほんのわずかに光っている気がした。すぐに消えたが、確かにそこにあった。

「清さん……今」

「わからん。自分でも」

　二人は一瞬だけ顔を見合わせ、それからまた核に向き直った。今は考えている場合ではない。

「俺がやります。でも、霊力が持つか……あ！」

「な、なに」

「清さん！あのチビとどんな『契り』を結んでますか？」

「……ちぎり？」

「さっき言ってたじゃないですか、チビの気配が感じられるって！あれ、つながりが続いてる証拠です」

「なら、清さんとチビの間には約束事があるはずです。チビは何か対価を求めてましたか？」

「一緒に住む、だったはず」

「それだけ……？それだけでそんなに強い縁が……いや。なら清さん、俺の力になってください」

　清和はため息をついた。

「わかった。やる。で、何をすればいい」

「手を出してください」

　綾人が清和の手を両手で包んだ。ちゃんとした、払い屋の顔だった。さっきまでの、泣きそうだったり照れたりしている綾人ではない。

「清さんとチビを繋いでいる縁が、今も清さんの中にある。それを俺に一時的に貸してほしい。俺が霊力を乗せる受け皿になってもらう、ということです」

「受け皿が俺でいいのか」

「チビとの縁がある人間じゃないと無理です。今ここで、それができるのは清さんだけ」

「……わかった」

「その代わり」

　綾人は目を閉じた。

「俺は必ず、清さんを守ります。これは縛りです。もし俺が守れなかったら、俺は霊力が使えなくなる。だから——」

綾人が清和の手を握り直した。

「だから、信じてください」

清和は少し黙ってから、うなずいた。

「わかった、綾人君」

　ふわりと、何かが手の中に沈んでいく感覚がした。温かくも冷たくもない、ただそこに在る、という感触だった。

〜〜〜〜

　綾人が核に向かい合う。数珠を持ち直し、目を閉じた。さっきとは違う、静かな集中の顔だった。

　その間に影がまた動く。清和は数珠を握り、腕を向けた。今度は意識的に。できるかどうか分からないまま、ただ「守る」と思って。

　パチン。パチン。

　二度、弾けた。

　完全には防げていない。かすってくるものもある。でも、綾人に届く前に、何かが割り込んでいた。

（これが、霊力）

　考えている暇はなかった。また影が来る。また弾く。

『灰滅』(はいめつ)

　綾人が唱えた瞬間、核がひび割れた。

　音はなかった。ただ静かに、内側から光が漏れて、次の瞬間に消えた。

〜〜〜〜

「やった、ですかね」

「やったな」

　綾人が清和を見上げた。その顔に、今日初めてちゃんとした笑顔が出ていた。

　清和は手の中の数珠を見た。もう光ってはいない。普通の数珠だ。でも、さっきの熱の感触は、まだ掌に残っていた。

「いま気づいたんですけど」

「清さん本来の霊力ですよ、あれ」

「へ……俺が？」

「はい。俺の数珠を媒介に霊力を引き出してましたね……チビの影響かなと」

「えぇ」

　その瞬間、また揺れた。

　核を失った狭間が、保つことができなくなったらしかった。廊下の壁に細かいヒビが走る。ヒビの向こうから、白い光が滲み出てくる。最初は糸のように細く、次の瞬間には線になり、面になり——

　音が戻ってきた。

　水の底から引き上げられるように、一気に。

　文化祭の声が、急に大きくなった。廊下の色が、普通の廊下の色に戻っていた。壁のヒビは消え、あの黒い廊下はどこにもない。

〜〜〜〜

　屋上で彩夢とフワと合流した。

「無事だったわね。アンタ、怪我は？」

「ないけど…。綾人君もたぶん」

「ないよ、姉ちゃん、そっちは？」

「片付けたわよ、一応。でも犯人の痕跡は残ってなかった。完全に逃げてる」

　清和は彩夢とフワを見た。

二人が無言で何かを確認するように目を合わせた一瞬があった。ほんの一瞬で、次にはフワがいつものにこにこした顔に戻っていたので、清和には読めなかった。

「わかんなかったってことだよね、誰がやったか」

「そう、だね」

　なぜか、少し間があった。

「フワ」

「うん？」

「何か知ってるか」

「知らないよ？」

「……そうか」

　清和はそれ以上聞かなかった。聞いても今は答えが出ないと、なんとなく分かった。

「ただ」

　しばらくして、彩夢が静かに言った。

「これだけの狭間を作って、特定の場所に張るには、相応の準備と目的がいる。迷い込ませたんじゃない」

「狙った、ってこと？」

「ええ」

　誰が、とは言わなかった。

　屋上に、しばらく沈黙があった。下から文化祭の声が聞こえてくる。焼きそばの匂いがする。現世は何事もなく続いている。

「あ、そうそう綾人」

　フワが綾人を見た。

「あ？」

「今回は俺だからよかったけど、今度からは人の契りに干渉したらダメだよ？人によったら命とってくるからね？」

「え、そうなの？」

　少し間があった。

　綾人が清和を見た。清和が綾人を見た。

「……まじ？」

「うん」

「ねぇ」

　彩夢が清和の袖を引いた。

「ん？」

「ありがとう」

「え」

「綾人のこと」

　清和は返事をしなかった。

　隣で綾人が「え」という顔をして、それからまた目を逸らした。その顔が、少し赤かった。

　彩夢だけが、清和をまじまじと見ていた。