社畜青年と亡者少年

伍話

「こっちだ」

　綾人が先を歩く。清和は言われるままについていくしかなかった。

　フワがひらひらと隣を浮かんでいる。

時たま野良猫を見つけてはちょっかいをかけていた。猫には当然フワの声も手も届かない。

　それでもフワは構わず、通り過ぎる猫のそばにひざまずいては何か話しかけていた。

（とっとと着いてこい。僕から二、三メートルしか離れられないんだろうが）

「何処まで行くのさ」

「つべこべ言わず来い」

「これは『マヨイガ』の要領だね」

　フワが楽しそうに言った。ちょうど猫に飽きたらしく、ふわりと清和の隣に戻ってくる。

「マヨイガ？」

「うん、ほら伝承とかであるでしょ？訪れた者に富や幸運をもたらす、山中の幻の家っての」

「……僕、オカルトとか信じないタイプなんだが」

「清和がそれいう？」

「これは幸運なんてもたらさないがな。マヨイガを元にした『目隠し』の霊術だ。人も霊も寄せ付けないようにな」

　綾人は前を向いたまま答えた。説明しながらも、足は止まらない。清和はあわてて追いかけた。

「この街に来て感じてたけど、街中に薄らだけど結界を貼ってるんだね。この為かな」

「ああ。あとはお前みたいな異物を感知するための探知器でもある」

「ふーん」

「何がなんだか分からん」

　路地を折れ、また折れ、気づけば人の気配がすっかり薄れていた。国道から離れて少し歩いただけのはずなのに、車の音が遠い。さっきまであれほど賑やかだった夜の街が、まるで遠くの話のようにくぐもっていた。

　音が、ゆっくりと薄れていく。足音だけが、細い路地に小さく響いた。

　これは『マヨイガ』とやらの効果なのか、ただの路地の静けさなのか、清和には判断がつかなかった。

「着いたぞ」

「！　デカ！　こんな神社なんで……ああ、だから『目隠しの霊術』ってのか。マジかよ」

　さっきまで何もなかった場所に、大きな神社が建っていた。鳥居から奥まで続く石畳。鳥居の近くには狛犬ならぬ狛狐があった。尻尾を立て、しっかりと参道を守るように向き合っている。

　両側に並ぶ石灯籠が、白い光を静かに落としている。本殿の屋根が夜空に黒く浮かんでいる。人気はないが、その静けさは不気味ではなく、むしろ凜としていた。

　街の音が全部ここで止まっているような、そんな澄んだ場所だった。

「お参りした方がいいかな」

「別にいい」

「清和ってみーはーだよね。どうしてもお願いがあるなら僕が叶えるのに……」

「お前に頼むのはこりごりだ」

「とっとと入れ」

〜〜〜〜

　石畳を歩く足音だけが、境内に響いた。

　本殿の横手に、小さな建物があった。綾人が躊躇なく引き戸を開ける。中は古い和室だった。畳が敷かれ、低いテーブルが置いてある。古い木と線香のかすかな香りが漂っている。壁には護符が並び、棚には数珠や塩、聞き覚えのない道具が整然と並んでいた。　

　使い込まれた道具の多さが、この場が長く使われてきたことを示している。生活感と非日常が奇妙に同居している。

「わぁー、ひろ〜い」

「大人しく座っとけ」

　綾人が奥に消え、すぐに戻ってきた。湯呑みを二つ、盆に乗せて持ってくる。

「粗茶だが」

「あ、どうも」

（礼儀正しい！）

　あの入り方のときの威圧感と、今の所作がまるで合わない。清和はそっと湯呑みを受け取りながら内心驚いた。程よく温かかった。

「おい」

「ん？」

「これやる」

　綾人がぽいっと投げた。フワが空中でそれを受け取る。みかんの形をしたスクイーズで、握るとじんわりと元の形に戻っていく。ぷにぷにとした感触が掌に伝わるらしく、フワは何度も繰り返し押しながら表情をほころばせた。

「わぁ、みかんの匂い！　ぷにぷにしてる〜」

「お前なら、実体を持てるだろ」

「ありがとう〜」

（面倒見が良い！）

　霊に実体のあるおもちゃを渡す発想があるとは思わなかった。清和がじっと見ていると、綾人は少しだけ視線を逸らした。

「っで、さっきの質問の続きだ、おっさん」

（前言撤回！無礼！）

「俺まだ23なんだけど」

「？　俺より7つ上じゃん。十分おっさんじゃん」

（クソガキィィ）

「その発言、20超えたら後悔するよ」

「清和大丈夫だよ、俺からしたら2人ともまだまだ可愛い子供だよ？」

「ありがとうフワ、嬉しくない」

「はぁ。で、僕とフワのことだっけ」

「ああ。ソレとアンタがどうしてそんな強い『縁』を持ってるのか吐け」

　清和は湯呑みを置いた。

「フワは」

「山で拾った」

「は？？」

「ん〜、微妙にあってるけど不服」

「これ以上のことは子供には聞かせられない」

「な！　なん、でだよ」

　フワがくすくすと笑いながら口を挟んだ。

「どうしてもフワのことを話さないといけないなら、お父さんやお母さんに来てもらえばいいじゃん！」

「え！　それはそれでちょっと面倒……」

「清和？　めんどくさがり良くないと思うよ？」

「いや、だってよぉ」

「ん、だよ」

「「え」」

　声が、詰まっていた。

「んでっ、だよ。グス。ガキ扱いすんな！クソがぁ！ズズッ」

「な、泣いてる……」

「泣いて、ねぇ、グス」

　綾人は視線を畳に落とし、傍らのスクイーズを強く握った。フワに渡したみかんではなく、自分用のメロン型の方だ。

　小さくつぶれて、またゆっくりと戻っていく。その繰り返しだけが、静かな部屋に小さな音を立てた。

「あ〜、泣かしたー。清和が年下の子泣かしたー」

「いーけないんだ、いけないんだ〜」

「ちょっと黙ってろ！」

（まじでやめろ）

　清和は慌てた。

（人様の家で高校生男子をマジ泣かせてるなんて、あまりにも問題、もしもしポリスメン案件だ）

「どいつもコイツもガキ扱いしやがってぇ、姉ちゃんが凄いからって、グズッ」

「学校の奴だって、俺がせっかく危ないって教えてやってるのに、変な奴扱いしてさぁ、ズズ」

清和は口を開きかけて、閉じた。

　姉と比べられる。本気で動いているのに周りに分かってもらえない。

　——なんとなく、身に覚えがあるような気がした。ポジションは全然違うが、その「伝わらなさ」の感触だけは。

「ああ、えっと違うんだよ。フワとの出会いには人がその、死んじゃってたりして。あまり子供には聞かせたくないんだ」

「んなもん、大丈夫だし。俺、霊を払う『払い屋』だぞ。人間の生き死になんてどうってことない」

「そっ、そうだよなぁ！　いやぁ、それにしてもかっこいいよな、払い屋。その数珠とかイカしてると思う！」

「……ぐす、ズズッ」

「ふーん、わかってんじゃん」

綾人の声から、少しだけ棘が抜けた。鼻を一度すすって、目元を手の甲でさっとぬぐう。清和はそれを見てみぬふりをした。

（フワ、綾人君の頭撫でるのやめなさい。煽ってるようにしか見えないから）

　フワは特に気にした様子もなく、綾人の頭にそっと手を置いたままにっこりと笑っていた。綾人は振り払いもしなかった。

「えっと、フワのこと話した方がいい？」

「……別にいいや。アンタ無害そうだし、チビはチビで悪霊ってわけじゃなさそうだ。異質すぎるだけで」

（異質過ぎる？）

「帰っていいよ。チビがいれば問題なく帰れるだろ」

「うん、この程度の術式なんてことないよ〜」

「この程度いうな！」

〜〜〜〜

　玄関。

　石畳に足を踏み出すと、さっきの静けさが戻ってきた。綾人が引き戸を閉める音が、境内に短く響く。

「清和〜早く」

　フワが鳥居の前で手を振っている。みかんのスクイーズを大事そうに片手に握ったまま。

「えっと、お邪魔しました」

「なぁ、これ」

「え」

　綾人が手を差し出した。数珠だった。

「俺の霊力を込めてるから御守りにはなると思う。あと、一応連絡先も交換してくれ」

「あ、はい」

　二人でスマホを取り出す。番号を打ち込む音が、夕暮れの境内に小さく響いた。

「じゃあ」

「ん」

　清和は鳥居をくぐった。石畳から地面に変わる感触。それと同時に、街の音がじわりと戻ってきた。車の音、遠くの声、コンビニの看板の点滅。

　フワが隣に来て、受け取った数珠をしげしげと眺めていた。

「ねぇ清和、あの子、いい子だね」

「……そうだな」

「それ、そこそこ効果あるから。俺のいない時はつけときなよ」

「ふーん、あの子霊力あるってのも本当なの？」

「そこから信じてなかったの？？……霊術を扱えてる時点でこの時代じゃあ、かなりの子だと思うよ」

「そう」

　清和は手の中の数珠を少し握ってから、ポケットにしまった。

「てか、聞き流してたけどその『霊力』ってなんなんだよ」

「霊力ってのは簡単にいうと人間に宿る防御のためのエネルギーだね」

「防御？」

「そ、人間の魂は常に『穢れ』に狙われている。穢れに障られると人は陰鬱になり、自身や周囲を傷つけてしまう。その穢れを防いでくれるのが霊力さ」

「ふーん。ってことは人間には全員あるってことか？でもさっき霊力を持ってる綾人は珍しい的なこと言ってたろ」

「霊力を宿していることとそれを扱えることは全くの別物だよ。そこは生まれ持った才能の部分が大きい。あの子はきっと先祖代々の霊術師の家系だから扱えるんだね」

「お前があの夜、社長を『隠した』のも霊術ってヤツか？」

「……俺の場合、少し違うんだけど大まかにいえばそうだね」

「霊術ってのは霊力を防御としてではなくエネルギーとして引っ張って、神々や自然から加護を受けるんだ」

「へぇ、便利そうだな」

「清和も特訓してみる？」

「面倒そうだから、いい」

「もう」

　夜の道を、二人で歩いた。

〜〜〜〜

　ピコン。

　その日の夜。

「き、清和、まただよ？」

「え、もう。会話一区切りついたろ」

「学校の話じゃなくて、今度はお姉さんの話みたい」

フワがスマホの画面を覗きながら言った。清和は思わず手を伸ばす。

「フワ、返しといて」

「身体貸してよ」

「スクイーズ触れるならスマホも触れんだろ」

「微妙に疲れるんだからね！これ！」

　霊術師とメル友になった。