社畜青年と亡者少年

こぼれ話 參

　那岐家に生まれた長女、那岐綾夢。

　その子は、生まれた時よりすでに、他の赤子とは違う何かを授かっていた。それは、まだ言葉も持たぬ赤子の頃から、家族の誰の目にも、なんとなく感じ取れるものであった。

「あうわー、あー」

　小さな手が、何もない宙をぎゅっと握る。

「うふふ、この子ったらまた何もないところを掴んでる」

　母、那岐桜(なぎ　さくら)が、笑いながらその小さな手を見つめた。目には見えない何かを、確かに捕まえているような、そんな仕草だった。

「綾夢〜、こっち見てくれ〜、パパを見てくれ〜」

　父、那岐柊(なぎ　ひいらぎ)が、必死に顔を近づけている。だが綾夢の視線は、父の顔の少し横、誰もいないはずの空間をふらふらと追いかけていた。

「うー、ああー」

「ほら、母さんも綾夢を抱っこしてみてくれ」

　祖母、那岐巴(なぎと　ともえ)が呼ばれて綾夢を抱き上げた。

　その瞬間、巴の表情が、ほんのわずかに硬くなった。

「………ああ」

「母さん？」

「なんでもないよ、綾夢や、ばぁばのところおいで」

「あぅあー」

　腕の中で、綾夢が嬉しそうに笑う。その笑顔の裏で、巴は静かに胸の内でつぶやいていた。

（どうか、気のせいであっておくれ）

　長年この家系に生きる霊術師として、巴には分かっていた。この子が握ろうとしていたもの、この子の視線が追っていたもの——それは、決して「何もないところ」ではなかった。

＊＊＊＊＊

　綾夢、二歳の頃。

「うわーん」

　縁側で、綾夢が泣きじゃくっていた。

「どうしたんだい、綾夢」

「もやもやにリボン取られた〜」

　小さな手が、髪につけていたはずのリボンのない頭を指差す。

「っ！」

　巴の顔つきが変わった。

「ばぁばにまかしな」

　そう言って巴は両手の指を特定の手順で組み合わせ、輪を作った。その輪の内側から、庭の一点をじっと覗き込む。

『……すぅ、はぁ。見えざるものよ、しかしそこにありしものよ、この目にその身をみせよ——狐窓』

　呟くと同時に、巴の目つきが変わった。長く霊力を扱う修練を積んだ者だけが使える、簡易な視の術。こうして術をかけねば、老いた巴の目には、もはやそういうものはうっすらとしか映らないのだった。

「まったく、ここに湧くなんてね——『破邪』」

　そう言ってもやの輪郭を削る。輪郭を失ったもやは、怯えたようにくわえていたリボンを取り落とし、庭の隅へと逃げていった。

「っはぁ、はぁ」

　老体には、一術でもいささか堪える。巴は肩で息をついた。

「おばあちゃん？大丈夫？」

「大丈夫だよ、ほら綾夢ちゃんのリボン」

　拾い上げたリボンを、しわの寄った手に握らせる。

「ありがとう！」

　綾夢はぱっと表情を輝かせ、リボンを受け取った。それから、じっと巴を見上げた。

「じー」

「なんだい？」

「さっきのあやめもやりたい！！」

「え？」

　巴の顔が固まった。二歳の孫の口から出た言葉の意味を、飲み込むのに少し時間がかかった。

〜〜〜〜〜

　その後、綾夢の一週間にわたる駄々が始まる。

　「やりたい」「やりたい」「やりたいー！」と、家中のどこにいても聞こえてくる声に、桜も柊も、そして巴も、日々ほとほと疲れ果てることとなった。

〜〜〜〜

　綾夢、三歳。弟の綾人が生まれた。

「お姉ちゃんだよー」

　小さな布団に寝かされた赤子を、綾夢はまじまじと覗き込んだ。

「あー」

「んふふ〜」

　生まれたばかりの弟を見て、綾夢の顔がとろけるように緩んだ。姉になったのだという実感が、その幼い胸にもすでに芽生え始めていた。

「あ、こら綾人に近くな！」

　不意に、綾夢が両手を突き出した。

『格界！』

　まだ弱々しい光の檻が、赤子の周りにぽうっと現れ、それを覆う。触れたもやは、小さな爆発を起こして四散した。

　三歳児が唱えたにしては、あまりに立派な結界だった。

「ほらー、綾夢、綾人はねんねの時間だからいたずらしないの」

「いたずらじゃないもん、守ってるんだもん」

「はいはい、そっちいってて」

「むぅ」

　不満げに頬を膨らませ、綾夢は縁側の方へと足を向けた。

〜〜〜〜

　境内に出た綾夢。

「むう、あやめを除け者にしてー、プンプンなんだよ！」

　家の中では、みんなが弟の世話にかかりきりだった。それが少しだけ、寂しかった。

「こうなったら」

『破邪』『破邪』『破邪』『破邪！！』

「あはは！破邪ーー！！」

　そう言って綾夢は、境内のあちこちに向かって、手当たり次第に術を放ち始めた。

　『破邪』とは、霊術師が使う攻撃特化の術である。霊力を一点に集約し、狙いを定めて打ち出す。簡単に言えば、握り拳ほどのエネルギーの玉だ。

　ただし、この術は霊力の消費が激しいのが難点で、現代においてこれを連発し、なおかつ十分な威力を保って使いこなせる者は、綾夢を含めてもごく数名しかいない。

　そしてその中でも、綾夢が保有する霊力の量は、桁が違っていた。

　なので——

『破邪！』『破邪！』『破ー邪ー！！』

　こんな風に、三歳の子供のストレス発散として、近場に漂う穢れを片っ端から吹き飛ばしているのだった。境内の穢れも、あらぬ方向へ飛ばされたもやも、まとめて巻き添えを食っていた。

「？この感覚なんだろ」

　一瞬、狛狐の方から、これまでとは違う気配が感じられた。

「怪しいと思ったら、……打つべし！」

『破邪！』

　キンッ！

　弾かれるような音がした。

「あれ？」

　放った術が、初めて弾き返された。綾夢は目を丸くした。

『幼き人の子よ…』

　低く、重みのある声がした。

『破邪！』『破邪！』『破邪！』

　驚きを一瞬で好奇心に変え、綾夢はさらに術を撃ち込んだ。

『まって』

『破邪！』

『待てといっておろう！！』

　さすがに声を荒げたその響きに、綾夢はようやく手を止めた。

「お化けが喋った！」

『私はお化けではない』

「つよいおばけなんだきっと」

『話を聞け』

「私が相手になってやる！」

『聞け！！』

「もーなんなのよ、さっさと言えば？」

『圧倒的不敬……』

　声の主は、深く一つ息をついたようであった。

『いいか？私はお化けではなく、神である』

『こら、不審な目で見るんじゃない』

「怪しい宗教？」

『違う』

『端的にいうと、私は古来よりこの土地に座しておる、土地神というものだ』

「ふーん」

『だから、払おうとしなくてよい。わかったな』

「んー、やだ！」

『……何故』

　土地神の声が、わずかに戸惑いを含んだ。長い時を生きた神にとっても、三歳児の理屈は測りかねる。

「お家のお庭にずっと変な気配するのやだ」

『存外、切実であったな……』

　しばしの沈黙。それから、声の調子が変わった。どこか感慨深げな、柔らかいものに。

『そうか。お主には、私を感じ取れるか。このような人の子に出会うのは、実に久しいことよ』

『ふふ、よい。興に乗った』

『人の子よ、その力、もっと磨きたくはないか？』

「え？」

　綾夢が、初めて興味を引かれた顔をした。

『その霊力、巴には荷が重かろう。私が、その霊力の使い方を教えてやろうぞ。ゆえに、私を攻撃するでない。扱いに慣れれば、私の気配を疎外することもできようほどに』

『ただし、私の存在は他のものに話してくれるなよ。あれこれと面倒でな』

「んー」

　綾夢は、うーんと唸りながら、じっと空を見つめた。

『ふ、流石に信じられぬか。よい、少しずつ——』

「わかったわ！倒さないであげる！」

『……近頃の人の子はすごいものよのう。いや、此奴だけであろうか』

　土地神の声に、初めて呆れと感嘆が半々に混じった。

「それで？貴方の名前は？私はなぎあやめ、これからよろしくね！」

『本当に、恐れを知らぬ子よ』

　そう呟いてから、その声はふっと、笑いを含んだように和らいだ。

『まぁよい。こちらからも、よしなに頼むぞ、綾夢。我が名はーーー』