第九章 1話： 『吉良殿、絶対切腹しないで仕返ししてやる！』
九章一話 大石内蔵助、江戸入り
【長月・江戸・品川から本所へ】
元禄十四年、長月。
江戸に秋が来ていた。
品川沖の海が灰色に凪ぎ、空の高いところを鰯雲が流れていく。東海道の並木松が風に揺れ、道行く人の着物が一枚増えていた。江戸の町は相変わらず騒がしく、大八車が行き交い、棒手振りの声が路地に響き、どこかで犬が吠えていた。
砥石小内蔵助一行が品川の宿を発ったのは、夜明けとともにである。
〈一〉江戸入り
東海道から江戸へ入る道すがら、大石内蔵助は黙って町を見ていた。
八丁堀、日本橋、そして本所へ向かう。
町の賑わいは赤穂とは比べ物にならない。棒手振りが野菜を売り、香具師が啖呵を切り、子供たちが路地を駆け抜けていく。大石はそれらを静かに見ながら歩いた。急がない。しかし、確実に何かを見ていた。
本所松坂町の手前、竪川の橋の上で、大石は足を止めた。
橋の上から、吉良邸の白壁が見えた。
長月の朝の光の中で、白壁はまだ眩しかった。
大石はしばらくそれを見ていた。
「立派な邸でございますね」
隣に立った大石主税が言った。
「ええ」
「中はもっと立派だとか」
「そうでしょうね」
大石は白壁から目を離し、また歩き始めた。
その後ろで、寺坂吉右衛門が橋の袂の団子屋に吸い込まれていった。
ハットリ君の気配が、無言で団子屋へ向かった。
富森助右衛門は、橋の向こうのお女中を見て固まった。
矢頭右衛門七が、両脇から抱えて移動させた。
〈二〉浅野邸、再会
浅野邸に着いたのは、昼四つ（午前十時）のことである。
堀部安兵衛が門前に出て待っていた。大高源五と片岡源五右衛門も並んでいた。安井彦右衛門はソロバンを抱えて玄関先で震えていた。
安兵衛は、大石の顔を見た瞬間、深く頭を下げた。
「内蔵助殿、お待ちしておりました」
「ご苦労をおかけしました」
大石は静かに答え、一行を見渡した。
江戸組と赤穂組が、門前で顔を揃えた。
安井彦右衛門がソロバンをパチパチと叩き始めた。
「これで総勢四十七名、揃いましてございます」
誰かが、小さく息を吐いた。
〈三〉浅野内匠頭との対面
座敷に通され、浅野内匠頭が現れた。
大石内蔵助は、内匠頭の前で静かに頭を下げた。
内匠頭も、頭を下げた。
顔を上げた内匠頭の目が、大石の顔を見た瞬間、一瞬だけ動いた。
「内蔵助……」
その声は、いつもの「ロジカルにインプット」ではなかった。幼い頃、稽古の合間に水をねだったような、剥き出しの声だった。
座敷に、わずかな沈黙が落ちた。
内匠頭は、すぐに小さく咳払いをした。
「失礼。ロジカルにインプットしました。内蔵助殿が来てくださった」
普段の涼しい顔に戻っていた。しかし戻すのに、一拍だけ余分な時間がかかった。
大石は、その一瞬を見逃さなかった。表向きは何も言わず、ただ深く頭を下げた。
「殿のお守りを仕った頃と、変わられませぬな」
「……それは、褒め言葉と受け取ります」
内匠頭は、わずかに目を逸らした。涼しい顔のまま、しかし耳の先だけが、心なしか赤かった。
大石は、それ以上は何も言わなかった。
しばらく、沈黙があった。
言葉が要らない二人だった。
やがて内匠頭が、表情を整え直して口を開いた。
「吉良殿は、今日も縁側で赤穂の塩細工を撫でておられるそうです」
大石は、静かに笑った。
「なははは、と」
「ええ、なははは、と」
二人の間に、また静かな間があった。
その間の中に、言葉にならない何かが、満ちていた。
内匠頭は、ふと付け加えた。
「内蔵助殿がいなければ、某はもっと早く刀を抜いていたでしょう」
「存じております」
大石は、それだけ答えた。
座敷の外で、秋の風が竪川を渡っていく音がした。
〈四〉お決まり三点セット、長月版
その夜のことである。
浅野邸に移った一行が、それぞれの部屋に落ち着いた亥の刻、竪川沿いの闇から地響きのような音が近づいてきた。
「また、お届け物でぇ〜す」
郵便赤マークのゼッケンを貼った大八車が、時速百キロで本所松坂町を爆走し、クシャクシャの書状を吉良邸の門へ投げ込んで、次の瞬間には闇の中へ消えていった。
吉良邸では、清水一学が縁側で茶を飲んでいたが、書状が足元に落ちた瞬間、茶碗を取り落とした。
涙目。白目。
「……まだ来おる」
色部又四郎が、書状を一瞥して静かに言った。
「定期便は変わらんな」
「左様でございます……」
その奥から、豪文字盲之助がすりこぎ筆を携えてのしのしと現れた。
「一学殿！ 聞こえたか！ あの爆走の方角、真西でございますぞ！ これは砥石街道の暗号に相違ない！！ 綱一坊だァァァ！」
色部が、ふと立ち止まった。
砥石街道。
その二文字を、色部は頭の中で一度繰り返した。
「……なるほど」
それは、はずれであった。
しかし色部は、何も言わなかった。
縁台では、ソソソの班長がお茶を飲みながらうとうとしていた。
「ソソソのソ……そういえば、赤穂から研ぎ師が来たとかいう話を……ソソソ……」
誰も聞いていなかった。
〈五〉大石、夜の竪川
夜が更けた。
大石内蔵助は、一人で浅野邸の縁側に出た。
竪川の水音が聞こえる。長月の夜風は、葉月よりひとつ涼しかった。川面に月が映り、ゆらゆらと揺れている。
吉良邸の白壁が、月明かりの中に浮かんでいた。
大石は懐から赤穂の塩細工を取り出し、月明かりにかざした。
鶴の形をした塩細工が、白く光った。
「吉良殿」
大石は静かに呟いた。
「江戸へ参りました」
川の向こうの吉良邸では、吉良上野介が縁側で赤穂の塩細工（偽物）を撫でながら、扇をぱたぱたと動かしていた。
「なははは。涼しいのう」
長月の夜風が、竪川をわたった。
今宵の一句
長月や 川隔てたる 二つの月
あっちゅ寝太郎エッセイ
（吉良殿、川の向こうに来てしまいましたよ）
竪川を挟んで、吉良邸と浅野邸が向かい合っております。大石内蔵助が縁側で本物の塩細工を月にかざしている頃、吉良殿は偽物の塩細工を撫でながらなははは、と笑っておられる。この二つの月の話は、川一本の距離でございます。静かですねぇ。しかしその静けさの下で、何かが動き始めております。吉良殿、墓穴の続きを、どうぞよろしくお願いいたします。なははは。
