第９４話：時
その錆びたロングソードを握った瞬間、ロードの身体から何故か痛みが消えていった。
「これ……は……！」
初めて見るその剣は、名前も分からなければ能力も分からない。
見た目はボロボロで、今にも折れてしまいそうな程であったが、ロードは確かに強い力をその剣から感じていた。
それと同時に、なんだか懐かしく、そして温かく、まるで何かに優しく包まれているようなそんな感覚に、ロードは困惑しつつも握った柄を強く握り締める。
「うぉぉおッ！」
何故手帳がひとりでに動いたのか、何故勝手に剣が飛び出したのか、何故身体の痛みが消えたのか、それはロードにも分からない。
だが、もうそんなことはどうでもよかった。
「ぬぅぅッ！？」
赤い刃と錆びた剣が、激しい火花を散らしてせめぎ合う。
ゼノは困惑を隠せなかった。
互いに片腕しかなく、傷は深い。
だが、それでもゼノの魔力はまだ残っており、肉体の強さも魔族であるゼノの方が遥かに上であった。
対するロードの身体はボロボロで、残された魔力もほとんどない。
腹部には血の刃が突き刺さり、流した血の量からして、生きていることすら奇跡ともいうべき状態だった。
「はぁあッ！」
「ぐッ！？」
ロードの蹴りがゼノに突き刺さり、彼の膝がガクンと折れる。
「舐めるなァッ！」
体勢を崩しながら、下から繰り出したゼノの斬撃を、ロードは左足で持ち手を踏んで防ぎ、ガラ空きの左側から錆びた剣を振り下ろす。
ゼノはつい咄嗟に黒い魔力でそれを弾くが、瞬間黒い魔力がゼノに襲い掛かった。
「がはッ……！」
自身の魔力に殴られたゼノは顔を仰け反らせ、間髪入れずにロードの斬撃がゼノの肩口に突き刺さる。
ゼノは反射的に後方へと下がり、致命傷は避けたが、斬られた左肩からは大量に血が噴き出していた。
「あ、ありえぬ……あってはならぬッ！」
ゼノは明らかに押されていた。
ロードの傷口から滴っていた血は何故か止まり、彼の動きはゼノを遥かに凌駕している。
さらに、ロードの斬撃をその身に受ける度に、ゼノは言いようのない奇妙な感覚に陥っていた。
ゼノの斬撃は何故か全く当たらず、どんなに先読みした攻撃も、全て余裕を持って躱されてしまう。
それどころか、ゼノが刃を振るおうとした時には既にロードが一瞬で移動しており、まるで自分の時だけが取り残されているような、そんな錯覚さえ感じ始めていた。
「ハァッ……ハァッ……！」
そうして、何度もその身に錆びた剣が打ち込まれ、その度に魔力を使い傷を塞いでいく。
そのせいで魔力はどんどんと失われ、遂には傷を塞ぎ切れなくなり始めていた。
「うッ……！」
何合目かの打ち合いの最中、突如としてロードの右膝が折れる。
痛みがなくなったとはいえ、失った血や体力が回復した訳ではなかった。
その隙をゼノは逃さない。
「ッ！ かぁぁあッ！！」
剣を持ったまま、地面に右手を突いたロードの首に、ゼノが握る赤い刃が振り下ろされる。
間違いなく当たると、ゼノはそう確信した。
だが───
「なッ！？」
そこにいた筈のロードは、何故か一瞬でその場から消え、次の瞬間ゼノは背中を斬り裂かれていた。
「あッ……がッ……！？」
完全に避けられない体勢の筈だった。
しかし、突然消えたのだ。
そして、一瞬でロードに背後へ回られ、彼は背中を斬りつけられていた。
「はぁッ！」
「ごふッ……うッ……！」
驚愕しつつも振り返った彼に、ロードは追撃の袈裟斬りを繰り出す。
「ゼェッ……ゼェッ……うッ……うぅッ……！」
ロードの斬撃を真正面から受けたゼノは、よろよろと後退していき、気づけば鎖に縛られたレヴィの真下にまで追い込まれていた。
魔術は使えず、剣では勝てず、もはやその力の全てが打ち砕かれ、まるで歯が立たないというその現実に、ゼノはそれを拒絶するように身体を震わせる。
それを認めないように、認めてはならないように、認めてしまえば自分という存在が消えてしまうかのように。
「ありえぬ……ありえぬッ！ 人間が……人間風情がッ……余に勝つことなどあってはならんのだッ！ 人間は悪だ！ この世から消えなければならない！ 何故人間だけが得をする……何故人間だけが神に加護を与えられる！？ こんな理不尽があっていいのか……弱いというだけで神に守られるなどということが！ それでは……それでは魔族は何の為に生まれてきたのだ！？ 人間は殺さねばならない……人間は抹殺しなければならない……人間は……人間はッ！！！」
狂気に近い、異常な程の憎悪。
ロードがそれに違和感を覚えた刹那、ゼノは魔力を足に集め高く跳んだ。
それは本来なら、ゼノが絶対に行わないであろう行動。
しかし、その異常なまでの憎悪が彼を狂わせる。
ゼノはレヴィの髪を掴み、その首に赤い刃を突き付けた。
「動くなッ！ 動けばレベッカの首を切り裂く！！」
「ゼノ……あなたはッ……！」
「黙れレベッカ！ 負けるよりはいい……人間に負けるよりは！ たとえ屈辱と恥辱にまみれようともッ……人間は殲滅せねばならんのだ！ レベッカよ……貴様はやはり人間を殺す為の道具であったッ……やはり余の選択は……間違ってなどいなかっ───」
「いや……あんたは間違っている」
「なんだと……！」
ロードは静かにその場で佇み、僅かに残った魔力を全て、その剣へと込め始めた。
そう。彼はこの剣の能力を理解し始めていたのだ。
それはかつて、彼を救ったある人物と同じ力───
「もう分からないかもしれないが、あんたが捨てたものは……何よりも大事なものだったんだよ」
「だ、黙れ……黙れッ！」
ゼノの身体から黒い腕が再び生え、その全てがロードに向けられる。
「動くなッ！ 妙な真似をすればこいつを殺すッ！ 余が捨てたものだと？ 戯言をほざくなッ！ 余は……余は全てを手に入れる……その為に余は魔王となったッ！」
黒い腕から、魔力の塊が溢れ出す。
それらは全て、ロードへと向けられていた。
「じゃあ……それが間違いだったんだろう」
「しッ……知ったような口を利くなぁぁぁぁぁッ！！」
刹那放たれた魔力の砲弾がロードに迫る。
だが、それは彼に当たる直前、ピタリとその動きを止めていた。
いや、それだけではない。
彼以外の全てが、その動きを止めていた。
「ふー……」
天井から落ちる砂埃も、凍てつく吹雪も、ゼノの身体も、そしてレヴィの涙も。
彼は有翼の靴で、空中をゆっくりと歩いていく。
一歩一歩踏みしめるように、確実に２人へと近づいていった。
そこへと辿り着くまで、彼はどれほどの絶望を味わったのだろう。
何度も自分を責めた。
何度も後悔した。
何度も彼女に謝った。
そうして、全てが静止した時の中で、彼はようやく───
「はっ！？」
彼女に、追いついた。
「馬鹿なッ……な、何……がッ……！」
ゼノがそれに気付いた時、既に彼女はその呪縛から逃れ、誰よりも愛する人の腕に抱かれていた。
「待たせたな……レヴィ」
「ロード……様っ……」
離れていたのは、ほんの数日間のことであった。
だが、彼らにとっては永遠とも感じられたその時を超え、ようやく２人はその身を寄せ合う。
レヴィはロードの傷をいたわるように彼を抱きしめ、彼もまた剣を握ったまま、精一杯残された腕で彼女を抱きしめていた。
「ぐッ……なんッ！？」
ゼノは動けなかった。
何故なら、レヴィを縛り付けていた鎖が、今は彼を縛り付けていたのだから。
「な、あ、ま、魔力がッ……馬鹿な……なんっ！ 何故！？」
ゼノは色々なものに縛られていた。
その身を縛る鎖だけではなく、地位が、種族が、思想が、魂が……その全てが、彼を捕らえて離さなかったのだろう。
「余はッ……に、人間を……！」
未だに憎悪を口にするゼノに、ロードは背中を向けたまま口を開く。
「だからあんたは負けたんだ……憎しみは……決して力にはなり得ない……！」
その時、城が大きく揺れた。
ゼノが最後に放った魔力の一撃により、ギリギリで崩壊を免れていた城が遂に崩れ始めたのだ。
天井や壁へは一斉に亀裂が入り、城は低く巨大な断末魔の叫びを上げる。
「う……」
その時、ロードの身体から力が抜け、２人はゆっくりと降下し始める。
「ロ、ロード様ッ！？」
「ごめ……ん……もう……」
その手から、錆びた剣が滑り落ちる。
満身創痍の肉体を支えていた精神は限界を迎え、彼はレヴィに身体を預けるように気を失った。
「くっ……！」
彼が気を失ったことで、空中で彼らを支えていたタラリアの力が解除されると、途端に落下速度が増していく。
鎖によってレヴィの魔力は奪われており、魔術を使えない彼女は、ロードを抱えて地面に足から着地した。
「ぐうっ！ はぁ……はぁ……」
なんとか彼を抱えたまま、地面に降り立つことが出来たレヴィではあったが、縛られ続けていた身体にはなかなか力が入らない。
レヴィは気を失ったロードを必死に背負うと、なんとか足を踏み出して歩き始めた。
ここで終わる訳にはいかないと、彼女は気力を振り絞る。
「あっ、皆様を集めないと……！」
レヴィが床に転がっていた錆びた剣を掴んだその時、ロードと同じような懐かしさをその剣から感じた。
「これは……どこかで……？ いや、今は……！」
瓦礫が降り注ぐ中で手帳を拾い、散らばっている武具達を集めていく。
その時、謁見の間に空いた穴から、ブリューナク、タスラム、レーヴァテインが現れた。
ゼノの魔力が消えたことで、ようやく彼らは主人の下へと舞い戻ることが出来たのである。
「皆様……中へ！」
３つの伝説は、彼女が差し出した手帳の中へと入っていき、ロードが身につけているタラリアとソロモンを除く全ての武具が手帳の中へと戻された。
「よし、これで……！」
「レ、レベッカァッ！！」
「ゼノ……」
身体中をがんじがらめに縛られたゼノは、空中からレヴィ達を睨みつけていた。
必死にもがいているものの、彼自身が言っていたように、巻き付けられたその鎖は、仮に彼が万全であってもそう簡単には破れない。
ましてや左腕が動かず、身体中に重傷を負った今の状態ではまず不可能だった。
鎖はゼノから力を奪い、彼の傷口からは血が流れ出している。
それは既に、致命傷であった。
「貴様は魔族なのだッ！ 何故それが分から───」
「黙れゼノ。私はもう……レベッカじゃない」
「な、なんだと……？」
「私の名前はレヴィ……人間のレヴィだ」
直後、天井が崩れ、ゼノをぶら下げていた鎖ごと下へと落下していく。
「余は……余は魔王───」
「違う……お前はゼノだ」
ゼノは崩壊した床を突き抜け、まるでどこまでも続くような闇へと消えていった。
彼女は少しだけ悲しい目をした後、彼を哀れむように俯くと───
「瓦礫の中で眠るがいい。お前の城が、その名の通り墓標となるだろう……」
そう呟いた後、彼女は謁見の間に背を向け、ロードを背負ったまま歩き始めた。
